Ma éjjel Genevieve Vance nem fog megölni senkit.

Mély levegőt vett, és a tükörképét bámulta. A kijelentés úgy hatott, mint egy mentőöv. „Nem ma éjjel” – suttogta, mintha a hangosabb beszéd darabokra törné azt a törékeny elhatározást, amit az elmúlt hetekben összetákolt.

A piros ruha, amit a húgától lopott, hozzátapadt zúzott bőréhez. Gyűlölte azokat a ruhákat, amelyek szabadon hagyták a karját, de ma éjjel ez tökéletes volt. A karján éktelenkedő zúzódások nyersek és csúnyák voltak, és pontosan erre volt szüksége. Hadd lássák.

Hadd lássa mind.

A fürdőszoba lágy fényében a zúzódások árnyékoknak tűntek. Ezek jelentették az igazságot a hazugság mögött, amiben élt – a színlelés, az elviselt fájdalom életét. Gyakorolta a mosolyát. Üres volt, kongó, egy olyan mosoly, amely a magányról és a cipelni kényszerült teherről árulkodott.

Pontosan erre volt szüksége.

Megelégedve a külsejével, Genevieve elhagyta a fürdőszobát. Nevetés és zene hangjai fogadták, amint kilépett a tornácra; éles ellentétben állt ez azzal a csenddel, amely általában elméje sarkait töltötte be, azzal a csenddel, amely a túl sok egyedül töltött éjszakából, a túl sok hosszú ujjú ruha alá rejtett zúzódásból fakadt.

A parti javában zajlott a falka kúriájának hátsó részén, de az előtér csendesebb volt, csak néhányan tartózkodtak ott, akik elhaladtukban köszöntötték. Érezte a tekintetüket a karján és a nyakán, de ahogy mindig, a szemük most is elsiklott róla. Figyelmen kívül hagyták. Pontosan úgy, ahogy mindig.

Csak azt látják meg, amit meg akarnak látni – gondolta keserűen, miközben a neheztelés epeként gyűlt fel a torkában. Egy sóhaj hagyta el az ajkát, ahogy felnézett a holdra, melynek ezüstös fénye szinte álomszerű ragyogásba vonta a kúriát.

Úgy tűnt, mindenki jól érzi magát, különösen a díszvendég, Kaelen herceg, az egyik vérfarkasherceg. Genevieve tekintete a kúria hátsó része felé vándorolt, ahonnan a zene lüktetése áradt, egybemosódva a vendégek fecsegésével. Hosszú éjszaka elébe nézett.

Malachai, mint mindig, most is túltett önmagán, és gondoskodott róla, hogy legyen elég étel és ital, ami hajnalig életben tartja a partit. Mindenki imádta ezért – a képességéért, amivel mindent tökéletesnek tudott feltüntetni. Bárcsak ugyanezt az erőfeszítést belevitte volna a házasságukba is. De ahhoz törődnie kellett volna vele.

Genevieve elfordult a holdtól. A kúria magasan és tekintélyt parancsolóan magasodott, mint egy hideg, szürke monolit az éjszakai égbolt előtt. Itt nem nyíltak virágok. Mal anyja, Morgana Luna megvetette őket, mondván, hogy élénk színeik ütköznek a falka sötétebb természetével. Egy szürke világ, melyet az éjszaka teremtményei uralnak.

A sarkai ritmikusan kopogtak a kőösvényen, ahogy a zene felé sétált, minden egyes lépéssel közelebb kerülve a férfihoz. Mal, a férje. A leendő Alfa. Egy báránybőrbe bújt ragadozó. A düh ott parázslott a felszín alatt, azzal fenyegetve, hogy kiforr.

A zene egyre hangosabbá vált, ahogy közeledett a kerti útvesztőhöz. Normális esetben kerülte ezt a helyet – egy klausztrofób labirintus volt, melynek falai rázárultak, és megfojtották. De a mai éjszaka másnak érződött. Különös nyugalom öntötte el. Csak egy újabb próbatétel, mondogatta magának. Csak egy újabb megpróbáltatás, amit túl kell élni.

Az útvesztő iránti gyűlölete ellenére jól ismerte azt. Menedékké vált, egy hellyé, ahol elrejtőzhetett az elől a férfi elől, akinek védenie kellett volna őt.

Egy ismerős illat csapta meg, ahogy egyre mélyebbre sétált az útvesztőben. A kölnije. Persze, hogy ő az. Felgyorsította a lépteit, és a düh ismét a felszínre tört. Mi a poklot keresett itt? Nem Kaelen herceggel kellene lennie? És hogy meri őt idehozni? Ez volt az ő otthona, az ő börtöne, és most itt van ő, fitogtatva a hűtlenségét.

A dolog pofátlanságától ökölbe szorult a keze, ahogy befordult egy sarkon. Megtalálta őket. Malt és a szeretőjét, elveszve a saját világukban. Tökéletesen mutattak együtt – egy a pokolban köttetett frigy. A gyomra görcsbe rándult egy ismerős fájdalomtól. Sikítani akart, de a szavak a torkán akadtak, megfojtva őt.

Sarkon fordult, és az ellenkező irányba indult. Jobb úgy tenni, mintha nem tudna róla. Jobb, mint holtan végezni. De nem volt elég gyors.

– Genevieve? – Mal hangja hasított át az éjszakán, sértve az idegeit. Még a hangja is csúnya. Megfordult, meglepetést színlelve.

– Mal? – A hangszíne gondosan beállított, ártatlan és zavart volt. Nem lepődött meg, hogy a férfit nem egyedül látja. A szerető tartása még mindig tabunak számított a vérfarkasok világában. Egy része azt kívánta, bárcsak elég bátor lenne ahhoz, hogy kérdőre vonja, de nem volt az. Még nem.

– Mit keresel te itt? – A szeme a ruhájára villant, és a szemöldöke megvetően felszaladt. Remek. Pontosan az a reakció, amire számított. – Mi a fene az a ruha rajtad?

– Hát nem partit tartunk? Azt hittem… – kezdte, pontosan tudva, hová fog ez kifutni.

– Öltözz át! – csattant fel, félbeszakítva a lányt.

– Tessék? – pislogott Genevieve tudatlanságot színlelve, bár egy gombócnyi rettegés szorult össze a gyomrában.

– Süket vagy? – szisztegte, a szemei hidegek és dühösek voltak. A házasságuk óta Mal sosem törődött azzal, hogyan jelenik meg. Sosem érdekelte, ha közszemlére teszi a zúzódásait. Azonban az a tény, hogy a herceg itt volt, mindent megváltoztatott.

– Én… hogy érted, hogy öltözzek át? Azt akarod, hogy cseréljem le a ruhámat? – játszotta a butát Genevieve, a szemei tágra nyíltak a hamis ártatlanságtól.

– Mi a francot csinálsz, Genevieve? Miért vennél fel valami olyan… – Elhallgatott, az állkapcsa megfeszült az alig elfojtott dühtől.

– Olyan… mit? – ösztökélte, lesütve a szemét, mintha szégyellné magát. De ő csak azokat a nyomokat látta, ahogy a férfi bánt vele az elmúlt hónapokban. Mint egy kibaszott állattal.

– Ne kényszeríts arra, hogy visszarángassalak a kúriába – fenyegetőzött, és zsebre vágta a kezét. Hétköznapi esetekben a szavai elegendőek lettek volna ahhoz, hogy Genevieve-et cselekvésre és engedelmességre bírják. De ma éjjel nem.

Genevieve pislogott nagy, barna szemeivel, remélve, hogy még ártatlanabbnak tűnik. – Hogy érted ezt? – kérdezte halk hangon. – Hogy beszélhetsz így a feleségeddel? – Könnyek gyűltek a szemébe, tökéletes kiegészítőjeként a színjátéknak. A gyengeség eljátszása mindig is az erőssége volt, legalábbis előttük.

– Csak… – Mal előrelépett, és megragadta a már amúgy is sérült karját. Fájdalom hasított belé, ahogy a férfi szorítása erősödött, a düh és a félelem hullámát küldve át a testén.

Felkiáltott, inkább a meglepetéstől, mint bármi mástól. Tényleg ennyire elveszíti a kontrollt? Bánt engem mindenki szeme láttára? Korábban is bántotta őt, de csak négyszemközt. Aztán mindenkinek azt mondta, hogy elesett, vagy beütötte magát valamibe, vagy valami véletlenszerű, szánalmas indokot talált ki, amit mindenki úgy döntött, hogy elhisz. – Mal, ez fáj! Mit csinálsz?

A férfi ügyet sem vetett rá, az állkapcsa megfeszült a dühtől. – Szórakozol velem? Besétálsz egy partira úgy öltözve, mint egy ribanc? Beszélnünk kell – morgott, a ház felé vonszolva a nőt.

Zavarodottság suhant át Genevieve elméjén. Miért érdekli ennyire a ruha a zúzódások helyett? Lemaradt volna valamiről?

– Elment a kibaszott eszed? – szisztegte, a hangja halk volt, de méreggel teli.

Pánik öntötte el Genevieve-et. Nem engedhette, hogy visszavigye a kúriába! Küzdött a szorítása ellen, a félelem erőt adott neki. De hiábavaló volt.

– Ne játszd meg az ártatlant előttem. Pontosan tudom, mit csinálsz – el akarod csábítani azt a nyomorult herceget! – Mal vádja úgy érte, mint egy arculcsapás.

Könnyek homályosították el a látását. – Elcsábítani? Őrült vagy? Ez csak egy ruha! – nyüszített, kétségbeesetten próbálva kiszabadítani a karját. A zúzódásait akarta megmutatni mindenkinek – a herceget is beleértve –, hogy lássák. Erre ez az átkozott férfi egy ruháról beszél? Mi a fene?

De Mal könyörtelen volt, és durván a kúria felé rángatta. A nő megbotlott, a sarkai belesüllyedtek a puha fűbe. Érezte, hogy valami megszúrja a lábát, és azonnal megérezte a vér szagát.

– Kérlek, Mal, hagyd abba! Fájdalmat okozol! – kiáltott fel, remélve, hogy valaki észreveszi, remélve, hogy elegendő figyelmet vonz magára.

– Mr. Malachai Kross – vágott közbe egy hang, úgy hasítva át az éjszakán, mint egy kés. – Egy farkasnak nem így kellene bánnia a társával.

Mal megdermedt, szorítása egy pillanat alatt meglazult. Mindketten a hang irányába fordultak. Genevieve szíve szinte azonnal kihagyott egy ütemet, amint egy magas alak lépett ki az árnyékok közül. Kaelen herceg.

Ugyanolyan tekintélyt parancsoló volt, mint amikor először meglátta, a jelenléte parancsoló és határozott. Szúrós szürke szemei megtalálták az övéit, és Genevieve azonnal megérezte a tekintetének intenzitását. Hogyan lehet valakinek olyan szeme, ami a holdra hasonlít? Úgy csillogtak, mint az ékszerek, gyönyörűek voltak, már-már nyugtalanító módon. Tökéletesen kiegészítették éles, határozott vonásait, az érinthetetlen fenségesség levegőjét kölcsönözve neki.

Mal szorítása ismét megerősödött, ezúttal dühből. – Nincs joga beavatkozni. Ez a feleségem és köztem marad! – köpte a szavakat, hangja tele volt hamis magabiztossággal, amiről még Genevieve is érezte, hogy omladozik.

Kaelen ügyet sem vetett Mal kitörésére, tekintete Genevieve-re szegeződött. Közelebb lépett, minden lépése kimért és megfontolt volt, mintha minden lehetséges kimenetelt mérlegelne. – Jól van? – kérdezte, a hangja megenyhült, ahogy hozzá szólt.

Genevieve bólintott, a hangja a torkán akadt. Kaelen jelenléte elsöprő volt, de hosszú idő óta először érzett valami olyasmit, ami a biztonsághoz hasonlított – szinte biztonságban érezte magát.

– Nincs joga beavatkozni – morgott Mal, és Genevieve elé lépett, mintha pajzsként akarná védeni a hercegtől.

Kaelen szeme Malra villant, a kifejezése valami hideggé és veszélyessé keményedett. – Minden jogom megvan rá, amikor látom, hogy egy farkas rosszul bánik a társával. Ez minden ellen van, amit képviselünk.

Mal arca eltorzult a dühöngéstől, de nem mozdult. Pontosan tudta ő is, ahogy Genevieve is, hogy ez nem az az ember, akivel szórakozni lehet. Ő volt Kaelen Thorne herceg, a díszvendég, az Alfa Király fia. Hírneve megelőzte – könyörtelen, megbocsáthatatlan, egy ember, aki habozás nélkül öl.

Kaelen visszafordult Genevieve-hez, és kinyújtotta a kezét. – Jöjjön velem – mondta gyengéden. – Nem kell itt maradnia.

Genevieve hezitált, szeme Malra villant. Kaelen mögött már látta, hogy a falkatársuk közül néhányan figyelnek, vonzotta őket a felfordulás. Tökéletes. Ez volt az ő esélye.

– Valójában – kezdte, hangja épp csak annyira remegett, hogy eladja az alakítását –, szeretnék maradni. – Nagyot nyelt, és tekintetét valakire fordította, aki épp most jelent meg Mal mögött – az apjára, az emberre, aki belekényszerítette ebbe a házasságba. – Kérem, Felség… – mondta, miközben könnyek folytak végig az arcán. – Kérem, érvénytelenítse a házasságomat a férjem impotenciájára hivatkozva!

...