Genevieve szavai elhallgattatták a köréjük gyűlt tömeget.

Tekintete összefonódott Kaelenével. – Szűz vagyok – ismételte meg. Innen már egyszerűen nem volt visszaút. Eközben Mal földbe gyökerezett lábbal állt, arca eltorzult.

Ha ez egy átlagos nap lett volna, azonnal megfojtotta volna, amiért megpróbálta tönkretenni a hírnevét. De megteheti ezt egy herceg előtt? Genevieve nem hátrált meg, úgy nézett Malra, mintha arra provokálná, hogy mindenki előtt bántsa.

Válaszul Mal szorítása fájdalmasan rákulcsolódott a karjára. – Te hazug szuka! – vicsorogta, és olyan közel húzta magához, hogy a forró lehelete perzselte a lány arcát. Genevieve elfintorodott a fájdalomtól.

– Engedd. El. – Kaelen hangja késként vágott át a feszültségen. Százkilencven centis alakja Mal fölé magasodott, amihez képest a fiatalabb Alfa kicsinek tűnt. Genevieve nem lepődött meg, amikor Mal dacossága összeomlott Kaelen jeges tekintetének súlya alatt. Gyorsan elengedte Genevieve-et, és ellökte magától.

– Ennek még nincs vége – szisztegte Mal, és hátralépett egyet. Genevieve rájött, hogy ezek csak üres szavak voltak, ahogy meglátta a kétely csillanását a férfi szemében. Mal bizonyára azt hitte, Genevieve meg fog hátrálni, vagy hogy az Alfa és a Luna még eltakaríthatja ezt a rendetlenséget. Azonban Genevieve soha nem engedné meg, hogy ebből bármi is megtörténjen.

– Érintetlen vagyok – folytatta Genevieve, szavait Kaelenhez intézve. – Kérem, vizsgáltasson meg a falka orvosaival. – A tömeg felszisszent, a kinyilatkoztatás bizonyára kalapácsütésként érte Mal hitelességét és egóját. A lány tisztában volt az állítása következményeivel. A vérfarkasok világában egy Alfa potenciája a hatalom szinonimája volt. Ha nincs örököse, az szinte haszontalanná tenné. – Kérem, érvénytelenítse a házasságomat! – folytatta Genevieve.

Kaelen szeme le sem szállt róla, tekintete kiszámító volt. – Tisztában vagy azzal, milyen következményekkel jár, ha hazudsz az uralkodói családnak? – kérdezte. Bár a hangja mély és veszélyes volt, Genevieve látott valami csillanást a szemében. Szórakozottság lett volna?

– Igen, Felség – válaszolta Genevieve felszegett állal. Azóta tervezte ezt a pillanatot, mióta meghallotta, hogy a herceg a Királyok Rítusa keretében meglátogatja a falkát. Vett egy mély lélegzetet, és meggyőzte magát, hogy megnyugodjon.

Kaelen arckifejezése olvashatatlan maradt, de érezte, ahogy pörögnek a fogaskerekek a fejében. Azt suttogták a hercegről, hogy könyörtelen és kegyetlen, de nem arról volt híres, hogy tétlenül nézi az igazságtalanságot – legalábbis Genevieve abban reménykedett, hogy nem csak a pálya széléről fogja végignézni az eseményeket.

– Szóval… impotens… – Kaelen tekintete Malon landolt. Elmosolyodott. – Milyen érdekes vád.

Mielőtt Mal válaszolhatott volna, Beatrice Harlow, Genevieve gyerekkori barátnője lépett elő. – Nincs szükség vizsgálatra, Felség – jelentette be tiszta hangon. – Terhes vagyok Mal gyermekével. Semmi ok kételkedni a falka következő Alfájában!

Genevieve szíve összeszorult, ahogy Beatrice-t nézte, egy nőt, akiben egykor megbízott – a nőt, aki már hónapok óta a saját férjével feküdt le.

Azonban a fájdalom, amire a szívében számított, sosem jött el. Amit most érzett, az az elégedettség érzése volt. Igen. Beatrice pontosan úgy lépett elő, ahogy várta tőle. Az ajka mosolyra húzódott.

Érezve a tekintetét, Beatrice Genevieve szemébe nézett. – Mal és én…

– Elég! – Victor Alfa és Morgana Luna bukkantak elő az árnyékokból, a jelenlétük elnémította a suttogást. Victor Alfa hideg szeme azonnal Genevieve-re szegeződött. Mint mindig, a férfi most is őt fogja hibáztatni, gondolta Genevieve.

– Mi a jelentése ennek? – követelte az Alfa. Genevieve Kaelenre pillantott, aki szinte szórakozott arccal figyelte őt. Arra várt, hogy a lány megállja a helyét, hogy megkérdőjelezze az Alfa tekintélyét az egész falkája előtt.

Pokolian igaza van, gondolta Genevieve, s az elszántság megkeményítette a döntését. Bármit megtenne, hogy kiszabaduljon ebből a rémálomból.

Azonban épp amikor lépni készült, Kaelen előrelépett, a hangja tele volt azzal a tekintélyt parancsoló erővel, amit csak egy herceg tudott birtokolni. – Genevieve velem jön – jelentette ki ellentmondást nem tűrő hangon. – Ezt az ügyet négyszemközt fogjuk elintézni, távol a falka káoszától.

Az Alfa szeme összeszűkült, de még ő is jobban tudta, mint hogy nyíltan megkérdőjelezze a herceg döntését. Bólintott, bár a tekintete megtorlást ígért. – Nagyon helyes – mondta összeszorított fogakkal.

Anélkül, hogy további jóváhagyásra várt volna, Kaelen kinyújtotta a kezét Genevieve felé. A lány csak egy pillanatig habozott, mielőtt remegő kezét az övébe tette volna; az érintésének melege mintha azt súgta volna neki, hogy minden rendben lesz.

Csendben sétáltak, amíg el nem érték a kúria legfelső emeletét, messze a falka fürkésző tekinteteitől. Genevieve szíve hevesen vert, amikor Kaelen bevezette őt a privát lakosztályába, ami pont az ellenkezője volt annak, amit várt tőle. Miért vannak most kettesben a lakosztályban?

– Kérsz egy kis bort? – Kaelen hangja nyugodt volt, szinte lezser, mintha nem épp most hagyták volna maguk mögött a káosz színterét.

Genevieve pislogott, próbálta összeegyeztetni a férfit, aki épp most mentette meg őt, azzal, aki most itallal kínálja. – Bort, kérem – válaszolta. Szívesebben ivott volna valami erősebbet a bornál. Valamire szüksége volt, ami lecsillapítja hevesen verő szívét.

Kaelen töltött egy pohárral, és átnyújtotta neki, figyelve, ahogy óvatosan kortyol egyet. Az ital melege keveset segített azon, hogy enyhítse a gyomrában lévő szorongás csomóját.

– Jól helytálltál ma este – jegyezte meg Kaelen, a pultnak dőlve. – De gondolom, nem volt könnyű.

Genevieve megrázta a fejét, és ujjai szorosabban kulcsolódtak a pohár köré. – Nem volt az – vallotta be. – De nem volt más választásom. Ha Mal mellett maradok, az a halálomat jelentette volna.

Kaelen hosszú pillanatig tanulmányozta, a szemei élesek és fürkészőek voltak. Tekintete aztán a nő karján lévő zúzódásokon állapodott meg. – És így úgy döntöttél, hogy engem használsz fel a menekülésre.

Genevieve szíve kihagyott egy ütemet. Felnézett a férfira, megőrzött nyugalma kezdett semmivé válni. – Nem állt szándékomban… – kezdte, de Kaelen felemelte a kezét, hogy elnémítsa.

– Nem vagyok dühös – mondta meglepően gyengéd hangon. – Sőt, kiutat ajánlok neked.

Genevieve összeráncolta a homlokát, a zavarodottság kiült az arcára. – Hogy érted ezt?

Kaelen tekintete a lányéba fúródott. – Menj hozzám feleségül, és érvénytelenítem a házasságodat Mallal. Szabad leszel tőle, szabad leszel ettől a falkától.

Genevieve döbbenten meredt rá az ajánlat hallatán. – Miért akarnál feleségül venni? – Érti egyáltalán, mit beszél? Biztosan nem részeg, ugye?

Kaelen félmosolya visszatért, bár ezúttal volt benne egy kis utalás valami sötétebbre. – Mert szükségem van egy feleségre – valakire, aki fenn tudja tartani az erő látszatát. És te, kedvesem, egy Vance vagy. A családod kapcsolata a gyógyító mágiával még hasznos lehet.

Hevesen vert a szíve, miközben próbálta feldolgozni a szavait. – Hogy érted azt, hogy látszat?

Kaelen letette a poharát, és közelebb lépett hozzá. A semmiből elővett egy gömböt. – Esküdj meg a gömbre, hogy mindent titokban tartasz, amit ma este mondok neked.

Genevieve a gömbre meredt. Egy hatalmas erejű eszköz volt, amiről eddig csak a legendákban hallott. Egy része nemet akart mondani neki, de ez a rész azonnal elhalt, amikor visszaemlékezett az apja őrjöngő tekintetére. – Mit kell tennem? – kérdezte.

– Esküdj a véredre és az életedre, hogy megtartod a titkomat – utasította, és egy kést nyújtott át neki.

Genevieve csak egy pillanatig habozott, mielőtt megvágta volna az ujját, és nézte, ahogy a vére felszívódik a gömbbe. Kaelen ugyanezt tette, vérük összekeveredett, hogy olyan halálos köteléket alkosson, amit nem lehet elszakítani.

– Megtörtént – mondta Kaelen, s tekintete olyan intenzitással tapadt a lányéra, amitől az megborzongott. – Mostantól fogva köt minket ez az eskü.

– Akkor… – Genevieve hangja elhalt, ahogy a férfi szürke szemébe nézett.

– Egyetlen nő sem volt képes még felizgatni engem. Ha az ellenségeim rájönnének, az a trónigényem végét jelentené. Szükségem van valakire, aki képes megtartani ezt a titkot – mondta szünet nélkül, és a hangszíne meglepően olyan laza volt, mintha csak az időjárásról vagy az ételről beszélgetne.

– Vá… várj… te… – Impotens vagy? Gyorsan emlékeztette magát, hogy még mindig egy herceggel áll szemben. Hogyan is lehetne ilyen tiszteletlen vele?

Válaszul egyszerűen csak vállat vont. – Segítek neked megszökni Mal elől – folytatta Kaelen. – De cserébe segítened kell nekem fenntartani ezt a színjátékot, miközben segítesz gyógymódot találni a problémámra. Menj hozzám feleségül, és mindketten megkapjuk, amit akarunk.

Genevieve agya sebesen járt, miközben mérlegelte az ajánlatát. A tét lehetetlenül magas volt, de a lehetséges jutalom is. – D-de mi van, ha nem találom meg a gyógymódot, amit keresel? – Vajon megöli őt?

– A házasság csak három évig fog tartani. Addigra a Királyok Rítusa befejeződik, és én a trónon fogok ülni – dőlt lassan előre. Válaszul a nő hátradőlt, de rájött, hogy már a falnak vetette a hátát. Pislogott, amikor a férfi megállt alig néhány centire az arcától. Forró lehelete legyezte a lány arcát, és valami elkezdett örvényleni a gyomrában.

De a férfi nem állt meg itt. Lassan felemelte a kezét, és megérintette a nő állát. – Te pedig, drágám, szabadon távozhatsz.

Mielőtt válaszolhatott volna, egy kopogás szakította félbe őket. Aztán egy tetőtől talpig feketébe öltözött férfi lépett be, és meghajolt. – Uram, a Vance család tagjai itt vannak. Beszélni akarnak Genevieve kisasszonnyal.