Dawnshire-ban, Pendleton külvárosában egy rongyos fiatalember haladt határozott léptekkel, egy viseltes válltáskát cipelve. Ápolatlan külseje ellenére léptei stabilak és kimértek voltak, és semmi sem olthatta ki a szemében égő intenzív, elszánt fényt.

Tartása egyenes volt, alakja magas és szikár, mint egy ég felé meredő, megállíthatatlan és párját ritkító lándzsa. Ahogy a távoli, tornyosuló épületek sziluettjét leste, arcára merengő kifejezés ült, és halkan így suttogott magában: „Nyolc év telt el… Képzeljétek, Thorne Vance, Magnus Vance – még nagyon is élek.”

Öklei szorosan összerándultak, ahogy elöntötték a tizedik születésnapján, azon a viharos éjszakán szerzett emlékek. Örömteli napnak kellett volna lennie, mint bármelyik másiknak, de ehelyett az a nap lett, amikor mindent elveszített, még azt a harcművészeti erőt is, amelynek elsajátításáért oly keményen edzett. És az, aki megfosztotta tőle, nem más volt, mint a saját apja.

A férfi, akit egykor bálványozott, és akit elszántan le akart győzni, nem ismert kegyelmet. Brutálisan kitépte a harcművészeti erőt saját fia mellkasából, olyan égető fájdalmat hagyva maga után, amelyre a szegény fiú még nyolc év elteltével is élénken emlékezett. A gyötrelem, a keserűség és a düh – mindez olyan friss maradt, mintha csak tegnap történt volna.

Azon a napon nemcsak a képességeit veszítette el, hanem a családját és a világban elfoglalt helyét is. Súlyosan megsérülve, apja magára hagyta, és kidobta a vadállatok lakta vadonba – ami biztos halálos ítélet volt egy tízéves gyermek számára. De valamilyen csoda folytán túlélte. Sőt, nyolc évnyi vért és tüzet viselt el, számtalanszor a halál torkában csiszolva képességeit.

Most visszatért, elképzelhetetlen erővel és lezáratlan keserűséggel teli szívvel.

Szemei összeszűkültek, ujjai ökölbe szorultak. Harci vágyának hulláma tört az ég felé, amitől a környező fák hevesen megremegtek, mintha ki akarnának dőlni.

„Figyeljetek jól, Vance-ek. Én, Kaelen Vance, olyan módon fogok ismét elétek állni, amire sosem számítottatok. Pendleton lesz az első lépés a világ meghódítására vezető utamon.” E szavakkal elrugaszkodott a hátulsó lábával, leugrott a szikláról, és eltűnt a mélységben.

…

A Pinecrest Courtban, egy pendletoni lakóparkban egy gyönyörű nőnek elakadt a lélegzete a döbbenettől, amikor kinyitotta a bejárati ajtót. Előtte egy koldusra hasonlító fiatalember állt, rongyos ruhában. „Ki vagy te?” – kérdezte megriadva.

„Én vagyok az, Mercer asszony” – válaszolta a fiatalember bocsánatkérően.

„Te vagy az?” – a nő szeme összeszűkült, miközben alaposan szemügyre vette. „Kaelen?” – kiáltott fel hitetlenkedve. Bár az arcát por borította, és a külseje is megváltozott, a felszín alatt mégis felismerte a jól ismert vonásokat. „Valóban te vagy az, Kaelen!”

Kaelen enyhén bólintott, és a nő meglepettsége gyorsan örömbe csapott át. „Gyere be, hadd nézzelek meg jól!”

Nem törődve a ruháján lévő kosszal, behúzta őt a házba, és tetőtől talpig végigmérte. „Sokkal magasabb lettél, mióta utoljára láttalak!”

Kaelen halványan elmosolyodott. „Hat éve történt, Mercer asszony. Meglep, hogy még emlékszik rám.”

A nő, akit Sylvia Mercernek hívtak, véletlenül találkozott Kaelennel valahol az alatt a nyolc év alatt, amikor a fiú a legmélyebb ponton volt, miután mindent elveszített. Sylvia akkor segített rajta, ő pedig sosem felejtette el a jóságát. Mély hálát érzett iránta.

„Hogyan is felejthetném el? Ha nem mutattad volna az utat, talán soha nem jutok ki élve abból az erdőből” – mondta Sylvia meleg mosollyal, láthatóan örülve a találkozásnak.

„Mercer asszony, ezúttal azért jöttem ide, mert…” – kezdte Kaelen, és a táskájába nyúlt, hogy kivegyen valamit, de Sylvia gyorsan leállította, és kivette a táskát a kezéből.

„Erről most ne beszéljünk, Kaelen. Először is menj, és mosakodj meg. Keresek neked valami váltóruhát” – mondta, és anélkül, hogy megvárta volna a választ, a fürdőszoba felé terelte.

Kaelen nem tehetett mást, engedelmeskedett, és elindult a folyosón. Hirtelen könnyű lépteket hallott a lépcső felől, amit egy éles felszisszenés követett. „Ah! Ki vagy te, és mit keresel a házunkban?”

Kaelen kissé elfordította a fejét, és egy éppen csak nagykorú lányt látott a lépcső tetején állni. Körülbelül 165 centi magas lehetett, az arca smink nélkül is finom és tökéletes vonású volt. Hosszú, fényes fekete haja szinte a derekáig ért, lábán mesefigurás papucsot hordott, amiből kikandikáltak a cuki lábujjai. Rózsaszín miniszoknyát viselt, hosszú, karcsú lábai vakítóan fehérek voltak. Egy ilyen lány kétségkívül istennőnek számított volna bármelyik iskolában.

Abban a pillanatban tágra nyílt, ijedt szemmel meredt Kaelenre.

Mielőtt a fiú válaszolhatott volna, Sylvia odasietett, és elmagyarázta: „Valerie, ő Kaelen. Nem kell megijedni.” Majd Kaelen felé fordult, és hozzátette: „Menj csak, zuhanyozz le nyugodtan. Ne aggódj semmi miatt.”

Kaelen bólintott, levette a tekintetét a lányról, és bement a fürdőszobába.

Eközben Valerie lement a lépcsőn, arcán teljes értetlenséggel. „Anya, ki az a csöves? Mit keres a házunkban?”

Sylvia mosolyogva a kanapéhoz vezette. „Valerie, emlékszel arra az alkalomra, amikor eltévedtem Briarwoodban, és bementem az erdőbe?”

Valerie szeme tágra nyílt, ahogy leesett neki a tantusz. „Ő hozott ki téged?!”

„Igen” – erősítette meg Sylvia, kissé oldalra döntve a fejét. „Nemrég talált ide hozzánk. Szerintem nehéz időszakon megy keresztül, ezért öltözik így. De nem szabad lenézned őt, Valerie. Jóravaló fiatalember.”

Valerie bólintott, de nem tudta elnyomni magában a megvetés szikráját. Az emberek, akikkel általában kapcsolatban állt, mind tehetősek és jó összeköttetésekkel rendelkezők voltak. Mikor találkozott ő valaha ilyen ápolatlan alakkal? A gondolat, hogy ez a fiatalember az ő fürdőszobájukat használja, enyhe émelygést váltott ki belőle.

„Kaelen, hagytam itt neked néhány ruhát. Öltözz át beléjük, ha végeztél” – kiáltotta Sylvia, és letette a ruhákat a fürdőszoba öltözőrészébe. Kaelen bentről egy gyors válasszal jelezte, hogy hallotta.

Tíz perccel később a fürdőszoba ajtaja kinyílt, és a kanapén ülő Sylvia hátrafordult. A szeme felragyogott. „Kaelen, teljesen megtisztultál! Milyen jóképű fiatalemberré serdültél!”

A közelben ülő Valerie megforgatta a szemét. *Ugyan, hogyan lehetne jóképű egy csavargónak kinéző alak?* – gondolta, kezdeti megvetése nyilvánvaló volt. De ahogy rásandított, megdermedt.

Az ajtóban egy feltűnően jóképű fiatalember állt, az arca olyan volt, mintha egy görög szoborból faragták volna ki. Körülbelül 185 centi magas volt, arányos, atletikus testalkatú. Az ing és a nadrág, amit Sylvia talált neki, tökéletesen állt rajta, amitől ápoltnak és lazán stílusosnak tűnt. Mély, sötét szemei a hatalmas éjszakai égboltra hasonlítottak, titokzatosak voltak.

Valerie látott már elég helyes srácot életében, akik közül néhányan meg is próbálták meghódítani. De ez volt az első alkalom, hogy egy fiú puszta megjelenésétől kihagyott egy ütemet a szíve.

„Mercer asszony, kidobtam a koszos ruháimat a szemétbe. Nem baj?” – kérdezte Kaelen udvarias mosollyal, hangjában természetes sármmal.

„Semmi baj, ne is törődj vele” – felelte Sylvia, majd felállt, és Valerie felé mutatott. „Kaelen, hadd mutassam be a lányomat, Valerie Winslow-t.”

Valerie is felállt, és udvarias mosolyt villantott Kaelen felé.

„Szia, Kaelen Vance vagyok” – mondta, és nyújtotta a kezét. Tekintete tiszta és nyugodt volt, nyoma sem látszott rajta annak, hogy lenyűgözte volna a lány szépsége.

Valerie meglepetten pislogott. Bár soha nem kérkedett a külsejével, tisztában volt a vonzerejével. Ő volt az iskola vitathatatlan szépe, több hódolóval, mint amennyit meg tudott volna számolni, az öltözőszekrénye mindig túlcsordult a szerelmes levelektől. Még a suli legnépszerűbb srácaik sem tudták elrejteni a csodálatukat iránta. Kaelen szemében mégis csak nyugalmat látott, mintha ő csak egy teljesen hétköznapi ember lenne.

„Szia” – válaszolta, még mindig kissé kábultan. Kinyújtotta a kezét, és röviden kezet ráztak. Kaelen szinte azonnal elengedte a kezét, ami meglepte Valerie-t a kézfogás gyorsasága miatt.

*Csatlakozni akar azokhoz, akik a hűvöset akarják mutatni?* – tűnődött. A legtöbb fiú, akivel találkozott, mindent megvett, hogy a kedvében járjon, de ő hozzá volt szokva, hogy levegőnek nézze őket. Néhányan megpróbálták az ellenkező módszert: közömbösnek mutatták magukat, hogy felkeltsék a figyelmét. Ő már régen átlátott ezeken a taktikákon, és nem hatották meg. Feltételezte, hogy Kaelen is ugyanezt teszi.

Bár Kaelen most ápoltnak tűnt, Valerie továbbra sem vette őt komolyan. Korábbi zilált külseje rossz benyomást keltett benne, és most, hogy olyan tisztán és rendben állt ott, sem törődött vele különösebben. Az ő szemében nem volt több egy vidéki tuskónál – valakinél, aki valószínűleg fizikai segédmunkából tengődik, egyáltalán nem hasonlított azokra a jómódú udvarlókra, akikhez hozzászokott.

Azt azonban nem tudta, hogy Kaelen egy másodpercig sem foglalkozott vele. Miután túlélt nyolc évnyi élet-halál harcot, a látásmódja messze túlnőtt a hétköznapi dolgokon. Már a leggyönyörűbb nő sem tudta felkavarni az érzelmeit.

„Mercer asszony, azért jöttem, hogy…” – kezdte Kaelen, és Sylvia felé fordult, hogy elmagyarázza látogatása célját.

„Jól van, Kaelen. Ne is mondj többet. Értem én” – vágott közbe Sylvia, és megveregette a vállát. Előhúzott ezer dollárt a tárcájából, és a zsebébe gyömöszölte. „Vedd el ezt a pénzt. Ha szükséged van valamire, Valerie elvihet vásárolni. Nekem el kell intéznem néhány dolgot, úgyhogy indulnom kell.”

Mielőtt Kaelen bármit mondhatott volna, Sylvia kisietett az ajtón, esélyt sem hagyva neki a szóra. Kaelen nem tehetett mást, fanyar mosolyra húzódott a szája, felismerve, hogy a nő valószínűleg azt hitte, teljesen lecsúszott, és nincs hova mennie – ez magyarázta, miért adott neki pénzt és ajánlott fel szállást. Kaelen halkan felnevetett, és megrázta a fejét. Be kellett ismernie: zord külsejét látva teljesen természetes volt, hogy a legrosszabbra asszociáltak.

Eközben Valerie szeme kissé összeszűkült, növekvő nemtetszéssel. *Ez a csöves csak nem gondolja komolyan, hogy itt fog lakni?*

A gondolat, hogy a családja befogad egy idegent, mélyen feszélyezte. Ha a suliban bárki megtudná, kész botrány lenne. Komolyan, mit gondolnának róla az emberek?

„Kaelen, ugye?” – mondta hirtelen rideg és elutasító hangon. „Ez a mi magánotthonunk. Nem lenne kényelmes, ha itt maradnál. Engem feszélyezne a dolog.”

Korábbi felületes kedvessége szertefoszlott, helyét szigorú és érzelemmentes ridegség vette át. „Még ha anyám azt is mondta, hogy maradhatsz, én nem értek egyet. Kérlek, távozz.”