Valerie hangja fagyos volt, miközben összefonta a karját, felvéve egy elkényeztetett örökösnő tartását. Eredetileg tapintatosabb akart lenni, de látva, hogy Kaelen nem utasította vissza Sylvia maradásra vonatkozó ajánlatát, nyilvánvalóvá vált számára, hogy be akar fészkelődni. Így hát eldobott minden tettetést, és nyersen, az érzéseire való legkisebb tekintet nélkül beszélt. Kizárt dolog volt, hogy megengedje Kaelennek, hogy egy fedél alatt lakjon vele.

Egyszerűen abszurd volt – még az iskola jóképű, gazdag sarjai közül sem engedett soha senkit ilyen közel magához, miért tűrne meg hát egy ilyen lecsúszott alakot? Persze, Kaelen egykor segített az anyjának, de Sylvia elmondása szerint már adott neki tízezer dollárt hálából. Valerie szerint ezzel az adósság teljesen le volt tudva. Most pedig, látva, hogy Kaelen rongyokban állít be, elfogadja a készpénzt, sőt még ruhákat is elvesz az anyjától, de mégis vonakodik távozni, pofátlannak tűnt a szemében. Egy önbecsülés és büszkeség nélküli férfira soha nem tudna felnézni.

Kaelen arckifejezése változatlan maradt. Attól a pillanatoll kezdve, hogy meglátta Valerie-t, észrevette a lány szemében rejlő megvetést és lenézést. De egy olyan ember, mint ő, nem alacsonyodott le odáig, hogy vitatkozzon vele. Számára Valerie csak Sylvia lánya volt. E kapcsolat nélkül egy szót sem vesztegetett volna rá.

A fiú egykedvűsége miatt Valerie összevonta a szemöldökét. „Fiatal vagy és munkaképes, miért támaszkodsz hát másokra? Miért nem dolgozol meg a megélhetésedért? Ha szükséges, körbekérdezhetek, hogy szerezzek neked egy állást. Lehet, hogy nem fizet egy vagyont, de elég lesz a létszükségleteid fedezésére. Ez így megfelel, nem?”

Eltökélte, hogy kiteszi Kaelent a házból, még ha ez azzal is járt, hogy néhány barátját zaklatnia kellett, hogy szerezzenek neki munkát a családi vállalkozásaikban. Nem akarta engedni, hogy a villájukban maradjon.

Kaelen halkan felnevetett, és megrázta a fejét. Anélkül, hogy Valerie-re nézett volna, felvett egy tollat az asztalról, és sietve papírra vetett néhány sort. Ezután előhúzott egy kicsi, új, barna papírcsomagot a viseltes válltáskájából, becsúsztatta a papírt, majd lezárta.

„Mondd meg Mercer asszonynak, hogy ezt én küldöm” – mondta, miközben a viseltes táskát a szemetesbe dobta, majd kisétált a villából, egy magányos, hűvös alakot hagyva maga után.

Valerie nézte, ahogy távozik, és hirtelen megmagyarázhatatlan bűntudat hasított belé. Majdnem visszahívta, de habozott, és hagyta elmúlni a pillanatot.

*Megőrültél, Winslow, hogy vissza akarod hívni azt a vidéki tuskót?* – dorgálta meg magát, és megrázta a fejét, mielőtt felment az emeletre, hogy elkészüljön a délutáni vásárlásra a legjobb barátnőjével. Ami a barna papírcsomagot illette, amit Kaelen a széken hagyott, egyáltalán nem törődött vele. Valami, amit abból a koszos táskából húztak elő, biztosan nem lehetett értékes. Ha nem Sylviának szánták volna, gondolkodás nélkül a szemétbe dobja.

Miután elhagyta a villát, Kaelen leintett egy taxit.

„Hova megyünk, haver?” – kérdezte vidáman a sofőr.

„Vigyél a Kaelrix-toronyhoz” – felelte Kaelen hanyagul.

A sofőr azonnal beindította az autót, és kíváncsian Kaelenre pillantott. „Nem úgy nézel ki, mint aki a Kaelrix Corp.-nál dolgozik.”

Mivel már öt éve dolgozott Pendletonban taxisként, rengeteg Kaelrix-alkalmazottat látott – mindig kifogástalanul szabott öltönyben. Egy olyan laza ruhás srác, mint Kaelen, aki a vállalati torony felé tartott, igazi ritkaságnak számított.

Kaelen halványan elmosolyodott. „Nem ott dolgozom. A vezérigazgató dolgozik nekem. Csak megnézem, hogy mennek a dolgok.”

A sofőr oldalra sandított Kaelenre, majd elhallgatott, elfojtva egy gúnyos mosolyt. A Kaelrix Corp. vezérigazgatója Pendleton egyik legbefolyásosabb alakja volt, akit a felső tízezer és befolyásos emberek vettek körül. A legtöbbek számára még egy találkozó megszervezése is szinte lehetetlen volt vele. Ha egy olyan fiatalember, mint Kaelen, azt állítja, hogy a vezérigazgató neki dolgozik – az azt jelentené, hogy Kaelen a Kaelrix Corp. tulajdonosa.

*Micsoda képtelen baromság! Ha ő a Kaelrix Corp. elnöke, akkor én vagyok a világ királya! Mai kölykök, csak járatják a szájukat anélkül, hogy gondolkodnának. Mindig túloznak* – gondolta a sofőr, megrázva a fejét, és elveszítve az érdeklődését a Kaelennel való beszélgetés iránt.

Körülbelül tíz perccel később feltűnt a magasodó Kaelrix-torony, amely tekintélyt parancsolóan és fenségesen magasodott a környező épületek fölé. A járókelők szinte sosem tudták megállni, hogy ne bámulják ámulattal.

Miután kifizette a fuvart, Kaelen egyenesen a recepció felé vette az irányt.

„Jó napot, uram. Miben segíthetek?” – üdvözölte a recepciós Kaelent professzionális mosollyal.

„Felhívná Declan Russót, és jelezné neki, hogy itt vagyok?” – válaszolta Kaelen hanyagul.

A recepciós meglepetten pislogott. Törte a fejét, de a vállalat alkalmazottai közül senki sem jutott eszébe, akit Declan Russónak hívtak volna.

Egy pillanat múlva bocsánatot kért: „Sajnálom, uram. Meg tudná mondani az osztályát és a beosztását? Ez segítene kikeresni őt.”

„Beosztás?” – Kaelen hangja továbbra is közömbös maradt. „Ó, ő a vezérigazgató.”

Erre a többi recepciós is furcsa tekintettel fordult Kaelen felé.

A recepciós, aki Kaelennel beszélt, végre rájött, ki is az a Declan Russo – a vezérigazgatójuk. Ezzel együtt végigmérte a fiút, és a hangulata bosszúságba csapott át.

Declan Russo volt Pendleton felső társaságának vezető alakja és a város első számú vállalkozója. Bár hivatalos címe vezérigazgató volt, sokan azt gyanították, hogy ő a Kaelrix Corp. elnöke is, csak háttérben marad. Az élet minden területéről próbáltak találkozni vele emberek, de Declan arról volt ismert, hogy visszautasítja a megbeszéléseket, hacsak az illető nem volt rendkívül befolyásos. És most itt áll ez a hétköznapi ruhás fiatalember, és azt követeli, hogy Declan jöjjön le hozzá. Micsoda pimaszság!

„Sajnálom, uram. A vezérigazgatónk jelenleg egy fontos megbeszélésen vesz részt, és nem fogad bejelentés nélküli látogatókat. Attól tartok, ma nem fogja tudni fogadni önt” – válaszolta a recepciós udvariasan, bár Kaelen kérését felháborítónak tartotta.

„Emiatt nem kell aggódnia. Csak mondja meg neki a nevemet, és le fog jönni hozzám. Kaelen Vance vagyok” – mondta Kaelen, továbbra is rezzenéstelenül.

A recepciós habozott, mert aggódott, hogy talán mégis egy VIP-vel van dolga. Nem akart hibázni, ezért bólintott. „Rendben, kérem, várjon itt, amíg telefonálok a megerősítésért.”

Miközben arra készült, hogy felhívja Declan titkárnőjét, egy elegáns üzleti kosztümöt viselő fiatal nő lépett oda. A húszas évei közepén járhatott, erősen sminkelt, és olyan csábító kisugárzással rendelkezett, amellyel könnyen levehette a lábukról a férfiakat.

A recepciósok mind odafordultak, hogy köszöntsék: „Monroe kisasszony!”

A nő enyhén bólintott, megőrizve felsőbbrendű tartását. Kaelen egyszerű öltözékére pillantott, majd megkérdezte a recepcióstól: „Mi folyik itt?”

A recepciós gyorsan elmagyarázta a helyzetet, mire a csábító nő összevonta a szemöldökét.

„Harper, elment az eszed? Tudod te, hogy milyen kaliberű emberekkel találkozik a vezérigazgató? Valóban azt hiszed, hogy egy ilyen ápolatlan kölyök is közéjük tartozik?” – szidta le a csábító nő. „Ha minden alkalommal engedélyt kérsz, amikor valaki látni akarja a vezérigazgatót, teljesen túlterheled őt. Nyilvánvalóan alkalmatlan vagy erre a munkára. Holnap jelentkezz a raktárban!”

A csábító nő hangja nyers és kérlelhetetlen volt, amitől a recepciós, Harper elfehéredett, és bocsánatkéréseket dadogott. Pontosan tudta, hogy a csábító nő kirúghatja őt, ha úgy tartja úri kedve.

Miután tovább szidta Harpert, a csábító nő Kaelenre emelte a tekintetét, szeme megtelt megvetéssel. „Idefigyelj, kölyök, ez a Kaelrix Corp. főhadiszállása, nem pedig játszótér” – gúnyolódott. „Most menj el, és olcsón megúszod. Különben…” – vetett egy pillantást a közelben álló, megtermett biztonsági őrökre. „Kikísértetlek velük.”