*Maevia*

A gyomrom görcsbe rándul, mint az ököl, miközben szüleimet követem a Castle Ironholdként ismert, behemót kőerődítmény felé vezető úton. Villámok világítják meg felettünk az eget, ami tökéletesen illik a jelenethez, bár még nem esik – legalábbis egyelőre. Valami azt súgja, hogy a hangulat hamarosan megváltozik, s ahogy fekete csizmám az immár több mint ezer éve bejáratként szolgáló felvonóhíd ősi fájára lép, szinte érzem a levegőben vibráló elektromosságot.

Mennydörgés morajlik végig a megfeketedett égen, a dörrenés mélyen visszhangzik bennem. Celia szorosabban kulcsolja át a kezemet, és egy halk nyüszítést hallat. „Minden rendben lesz” – mondom neki, mosolyt erőltetve az arcomra. „Semmi baj sincsen.”

Felnéz rám, tágra nyílt, zöld szemei tele vannak aggodalommal, a fejét ingatja, de tudom, hogy egyetlen szavamat sem hiszi el. Miért is tenné? Én magam sem hiszem el.

A másik oldalamon Rafe sokkal magabiztosabban lépked. Tizenhét évesen a bátyám a pökhendi hím mintapéldánya, aki kész rátámadni bárkire és mindenkire, akit veszélyforrásnak érez. Az egyetlen bökkenő az, hogy még nem lelt rá a belső farkasára, így az ilyen vérszívókkal szemben másodpercek alatt halott lenne.

Még most is érzem óceánkék szemeik kereszttüzét, ahogy a híd túloldala felé tartunk. Apám megtorpan, felnéz a gigantikus ajtókra, amelyeket már szélesre tártak előttünk. Castle Ironhold pontosan úgy fogadja a csapatunkat, ahogy a cápa invitálja a prédáját: mosolyogva. És bár ez a találkozó azért jött létre, hogy végre békét kössünk a két háborúzó fél között, az a tény, hogy a családunk mellett mindössze öt harcost hozhattunk magunkkal, felér egy halálos ítélettel.

A vérszívók mindannyiunkat elpusztítanának, vacsorára megennének, kiszipolyozva és vonaglva hagynának minket a padlón, miközben a testünk, amely kétségbeesetten szomjazna bármilyen életmentő folyadékra, lassan feladná a harcot.

Beleborzongok, ahogy erre gondolok.

Apám tegnap késő este hívott össze minket az irodájába, leültetett mindnyájunkat, és elmagyarázta, hogy Castle Ironholdba megyünk, hogy találkozzunk a Vámpírkirállyal. Azt mondta, itt az ideje módot találni a nézeteltéréseink békés rendezésére. Rafe teljesen kikelt magából, ahogy Kaelen is, aki most mögöttem sétál a szüleivel; az apja, Bram, az apám bétája.

Követelték, hogy a keserű végig folytassuk a harcot, de apám sajnálkozott az elmúlt tíz vagy még több év alatt elveszített oly sok élet miatt, mondván, hogy elértük a példátlan, százezer halott farkas határát – és ez már elég. Nincs tovább.

Most békét fog kötni a Vámpírkirállyal, mi pedig engedelmeskedünk. Hogy ezeket a feltételeket már elfogadták-e vagy sem, abban nem vagyok biztos, de az az érzésem, hogy egy apró részlet kivételével már mindent kidolgoztak. Az elmúlt néhány hétben láttam, amint rengeteg természeti kincsünket szállítják el – fát, szenet, értékes drágaköveket, sőt még földgázszállító tartálykocsikat is; olyan dolgokat, amelyekre a túléléshez lenne szükségünk, és amelyeket más falkáknak adunk el, hogy fenntarthassuk magunkat és egyéb szükségleti cikkeket vásárolhassunk. Miért lenne szükségük a vámpíroknak ezekre a dolgokra? Talán azért, hogy ők maguk adják el őket? Nem ismerem a háború részleteit. Csak azt tudom, hogy vesztésre állunk.

S ahogy belépek Ironholdba, Celia izzadó kezével a kezemben, ráébredek, hogy tévedtem. Nem vesztésre álltunk – már veszítettünk.

Csizmám hangosan kopog, ahogy apámat követem, akit két harcosunk kísér két oldalról. Anyám papucsai alig adnak hangot. Ő nem harcos. Még most is sír. Tudom, hogy mindez rendkívül nehéz volt neki. Ha belegondolok, min ment keresztül apám miatt, fel kell tennem a kérdést, miért házasok még mindig.

Társak. Lelki társak. A Holdistennő őrülete hozta össze őket, és ez kényszeríti őket arra, hogy együtt maradjanak.

Amint a szó visszhangzik a fejemben, megfordulok, és Kaelenre nézek. Huszonegy éves. Már meg kellett volna találnia a társát, ha az elég idős hozzá. Az a tény, hogy ez még nem történt meg, arra késztet, hogy elgondolkodjam, vajon igazak-e a gyanúink.

Vajon én vagyok az?

Még hat hónapig nem töltöm be a huszonegyet. Akkor talán biztosan megtudjuk.

Ez teljesen illendő lenne, figyelembe véve a falkában betöltött helyzetünket. Hamarosan én leszek az Alfa, ha apám visszavonul, és Kaelen lesz a Bétám.

– Maevia – suttogja Celia, kizökkentve a gondolataimból. – Nézd azokat a festményeket.

Tekintetemmel követem a pillantását a folyosó falain, amelyen végigvonulunk, s bárcsak ne néztem volna oda. Ami még fontosabb, bárcsak a tizenkét éves szemét megkímélték volna ettől a kegyetlenségtől. Vámpírok különféle pózokban, amint kiszívják az életet más lényekből – leginkább emberekből vagy emberi alakban lévő lényekből –, de időnként a falon lévő hatalmas portrék egyike valami mást ábrázol, például egy vámpírt, amint három hüvelyk hosszú, villanó agyarát egy farkas nyakába mélyeszti. Ezek még felkavaróbbak, mint az emberek ábrázolásai, akik akár mi is lehetnénk a kétlábú formánkban. Tényként kezeljük, hogy ezek a vámpírok egyetlen pillanatig sem haboznának feltépni a torkunkat.

Egy festmény különösen megragadja a tekintetemet, talán azért, mert a nő rendkívül hasonlít rám. Hosszú, vörös haja lágy fürtökben omlik le a hátán, smaragdzöld szemei egyenesen a festőre szegeződnek, az arca tiszta és mozdulatlan, miközben egy majdnem olyan hosszú, fekete hajú férfi, mint az övé, épp arra készül, hogy agyarát a nyakába mélyessze.

A nő meztelen, egy takarót szorít magához, hogy eltakarja a melleit, miközben az anyag többi része a lábai közé hullik, így a combjai fedetlenek maradnak. A férfi félmeztelen, de fekete nadrágot visel. Egyértelmű, hogy egy hálószobában vannak, és el kell gondolkodnom azon, vajon a nő nem fél-e, mert tudja, hogy a férfi nem fogja megölni – legalábbis nem szándékosan. Talán megállapodás van közöttük, és a nő megtanult bízni benne az alatt a sok alkalom alatt, miközben a férfi lenyelte az életének szent vizét.

Talán ez a nő egy vérforrás.

– Maevia?

Ezúttal nem Celia mondja ki a nevemet; hanem apám. Megállunk egy hatalmas ajtó előtt, és meg akar bizonyosodni arról, hogy odafigyelek. Találkozik a tekintetünk, és bólintok. Ha ez rosszul sül el, a harcosi kiképzésemnek kell segítenie a menekülésben. Lehet, hogy még nem leltem rá a farkasomra, de ez nem tesz képtelenné a harcra.

Egy határozott bólintás a válaszom apámnak, ő pedig visszafordul a kétszárnyú ajtó felé.

Várunk egy pillanatig, miközben a kordon két oldalán álló vámpírőrök csak mereven bámulnak előre, világoskék szemükkel a szemközti falra fókuszálva, mintha ők maguk is festmények lennének, mozgásra vagy érzésre képtelen műalkotások.

Amikor végül megmozdulnak, az pontosan ugyanabban a pillanatban történik, s feltételezem, hogy az ajtó túloldalán lévő valaki gondolati üzenetére reagáltak. Nekünk megvan a gondolati kötelékünk, amely lehetővé teszi, hogy mentálisan kommunikáljunk a családtagjainkkal és a saját falkánk többi tagjával, de a vámpírok mind képesek kommunikálni egymással a telepátiájuk révén, függetlenül attól, hogy rokonok-e vagy sem. Végül is a legtöbb vámpír nem így születik; őket teremtik, így nem arról van szó, hogy valóban rokonságban állnának egymással – nem úgy, mint mi.

Teljesen új értelmet adnak a „vérrokon” kifejezésnek.

Ahogy a nehéz tölgyfa ajtók nyikorogva kitárulnak, és belépünk a trónterembe, eszembe jut, hogy a trónon ülő király részben azért kapott ekkora hatalmat, mert soha nem volt ember. Az általa csak vérszülöttnek nevezett vámpírok hosszú sorából származik, más ritka, szaporodásra képes vámpírok leszármazottja. Ez egy olyan jelenség, amit nem értek.

Anyám boszorkányságnak nevezi, de mivel még soha nem találkoztam boszorkánnyal, nem tudom, hogyan lehetséges ez.

Ez a terem még a folyosónál is díszesebb. Úgy tűnik, a falak felét aranyfüst borítja, amint a bonyolult szegélyek minden felületet nagy, tizenkétszer tizenkét hüvelykes blokkokra osztanak, amelyek tele vannak különféle egykori uralkodók és klántagjaik kézzel festett portréival.

Legtöbbjük fenséges pózt vesz fel, fizikai vonásaik hasonlítanak a korábban említett festményen látható férfiéhez – sápadt bőr, világos szemek és sötét, omló haj. A nők kissé mások. Némelyiküknek vörös szeme és szőke haja van. Sokan közülük több száz éves ruhákat viselnek, de a vámpírok még ma is hajlamosak ódivatú ruhákat hordani. Még a katonai egyenruháik is elavultak – szűk fekete nadrág és testhezálló piros kabát. Nem mintha számítana. Amikor a harcosok olyan gyorsan és erőteljesen tudnak mozogni a harctéren, mint a vámpírok, bármit viselhetnek, nekünk pedig nehéz tartani velük a lépést.

Nem mintha a farkas alakváltók nem lennének gyorsak – azok vagyunk. És hatalmasak vagyunk, amikor átváltozunk. Némelyikünk vállmagassága meghaladja a hat lábat is, de nem vagyunk olyan gyorsak, mint a vámpírok, és gyakran nem is olyan erősek.

Ami végső soron oda vezetett, hogy most itt állunk.

A trón üres, ahogy közeledünk hozzá, ami fejtörést okoz nekem. Hol van a Vámpírkirály? Biztosan tudta, hogy jövünk… Apám azt mondta, tegnap este tervezte el ezt.

Celia nyugtalanul toporog, körülnéz, én pedig igazítok a szorításomon a kezén. Tudom, hogy retteg. Magamhoz akarom ölelni, és elmondani neki, hogy minden rendben lesz, de ezt még nem ígérhetem meg neki.

Én voltam az egyetlen anya, akit valaha ismert, és a világ végéig meg fogom védeni őt, de csak egyetlen ember vagyok, a terem pedig tele van tucatnyi vámpírőrrel.

A trón mögötti függönyök meglibbennek, és a férfi, aki kilép mögülük, annyira hasonlít a nővel ábrázolt festményen lévő alakra, hogy hideg fut végig a hátamon. Néhányan kísérik őt, de a tekintetem az ő kék szemébe fúródik, amelynek árnyalata megegyezik a kék ég azon foltjaival, amelyek az esőfelhők közül kukucskáltak ki, amikor beléptünk az otthonába.

Sötét haja copfba van fogva, amely leomlik a hátán, és hagyományos, fehér, puffos ujjú, gombos inget visel, fekete nadrágot, valamint egy fenséges, arany-fehér kockás mellényt. Az arcáról nehéz olvasni. Ha nem tudnám jobban, azt mondanám, hogy unatkozik.

– Nos? – kérdezi, miközben megáll a trón előtt. – Gideon, örülök, hogy eljöttél, és pontot tehetünk ennek a végére. Megvan hát? Az utolsó részlet? Az ötmillió drake?

A szívem a torkomba ugrik. Ötmillió? Apámnak nincs ennyi pénze. Sőt, amennyire meg tudom ítélni, egyáltalán semmilyen összeget nem hozott magával.

– Dante király – mondja apám, meghajtva a fejét. Mi is követjük a példáját, ráébredve, hogy korábban udvariatlanok voltunk, de az igazat megvallva, nem sok esélyt adott a megfelelő etikett kinyilvánítására, mivel szinte abban a pillanatban beszélni kezdett, ahogy megjelent. – Sajnálom, felség – kezdi apám. – Nincs meg a pénz.

Dante Ambrosius király arca meg sem rezdül, miközben apámat bámulja. Szinte úgy tűnik, mintha számított volna erre. – Akkor miért jöttél el? – A hangja selymes, és azonnal megnyugtat, ami az egyik fegyvere.

Apám megköszörüli a torkát. – Mert… bízom benne, hogy beéri valami mással, valami jobbal.

– Valami jobbal, mint ötmillió drake? – ismétli Dante király. – Mi lehetne jobb, mint a fennmaradó összeg, amivel tartozol nekem, Gideon Alfa? – Egy kevés mulatság látszik játszani tökéletes, rózsaszín ajkai körül, és az egyik kék szeme szinte kacsintásra szűkül.

Apám hangja megremeg, amint kimondja: – A-a lányom.

Érzem, ahogy a szívem a torkomba ugrik, amint apám szavai tudatosulnak bennem. Tessék? Valóban azt mondta, amit gondolok?

– A lányod? – ismétli Dante király, ugyanolyan megdöbbenéssel, mint én. – Mégis hogy érted ezt?

– Igen, a lányom. – Apám most már magabiztosabban beszél, amint kimondja: – El akarom adni neked a fennmaradó adósság fejében. Azt akarom, hogy vedd magadhoz a lányomat… vérforrásnak.