Maevia

„Vigyétek el.”

A Vámpírkirály kijelentése visszhangzik a trónterem falain, amint megfordul, hogy távozzon. A két férfi, akik a találkozó teljes ideje alatt mellette álltak, elindul felém.

– Ez azt jelenti, hogy áll az alku? – kiáltja apám Dante király után, s nyilvánvalóan néhány pillanat leforgása alatt eldöntötte, hogy már nem aggódik amiatt, hogy korábban azt mondta, nem akarja, hogy átvegyem a kishúgom helyét. Úgy tűnik, ha ez az adósság kifizetését jelenti, hajlandó feláldozni bármelyik gyermekét.

Nos, a lányokat mindenképp.

A Vámpírkirály megfordul, néhány másodpercig apámra néz, majd egyszerűen csak annyit mond: – Húzz a francba, Gideon – s azzal újra megfordul, hogy elmenjen.

Azt hiszem, ez valószínűleg valóban azt jelenti, hogy az adósságot elengedték, és a király jelenleg túl elfoglalt ahhoz, hogy intézze az ehhez szükséges papírmunkát, de nem tudom.

És pillanatnyilag fontosabb dolgokkal kell törődnöm.

– Nem! Nem! Ne az én Maeviámat! – visítja Celia, a körmeit belém vájva, próbál belém kapaszkodni, miközben mindent megteszek, hogy egy kicsit elváljak tőle. A két férfi vámpír közvetlenül előttünk áll, hagyva nekünk egy pillanatot, de látom, hogy egyiküknek sincs kedve elviselni azt, amit valószínűleg csak szánalmas hisztinek tartanak.

– Celia! Celia! – mondom, lefejtve a kezét magamról, de megtartva az ujjait, hogy ne tudjon újra belém kapaszkodni. Fél térdre ereszkedem, és a szemébe nézek. – Celia, kicsim, minden rendben lesz – mondom neki, pillanatnyilag elfelejtve a saját félelmeimet és bánatomat. – Minden jól alakul majd.

Annyira sír, hogy a könnyei keverednek az orrából folyó takonnyal, s az általában oly fegyelmezett fiatal lány, aki oly sokat ad a megjelenésére, aki mindig vásárolni akar menni, vagy megcsináltatni a haját és a körmét, most pontosan úgy néz ki, mint az a gyerek, aki valójában. Szorosan magamhoz akarom ölelni, és soha el nem engedni, de meg kell győznöm őt arról, hogy minden rendben lesz.

Meg kell próbálnom elmondani neki, hogy bízhat ezekben az emberekben, hazamehet velük – az apjával, aki el akarta adni őt, és a mostohaanyjával, aki mindig is gyűlölte. A bátyjával, aki annyira arra összpontosít, hogy ő lesz a következő Alfa, hogy látszólag észre sem veszi a körülötte lévő káoszt. Szembe kell néznem ezzel az emberrel, akit mindenki másnál jobban szeretek, és el kell mondanom neki, hogy jól lesz, még akkor is, ha fogalmam sincs, valóban így lesz-e.

– Menj haza, édes kislányom. – Elengedem az egyik kezét annyira, hogy hátasimítsam a haját. – Hamarosan beszélünk. – Nem tudom, hogy ez igaz-e, mert fogalmam sincs, mik a szabályok a vérforrások hazaszólására vonatkozóan, de ha minden igaz, amit hallottam, soha többé nem fogok látni senkit az életem hátralévő részében, akit ma előtt ismertem; ez az élet pedig állhat évekig tartó gyötrelemből vagy néhány percnyi kínzásból, mielőtt teljesen kiszipolyozva és holtan fekszem majd valahol a kastélyban.

– Nem – mondja megint, de ezúttal már minden harci kedv elszállt belőle.

Mögülem hallom Kaelen anyját, Eleanort: – Gondoskodni fogok róla, Maevia. – A keze a vállamra nehezedik, s hallom a kedves nő hangján, hogy ő is sír. – Ne aggódj Celia miatt. Vigyázni fogok rá.

Most felnézek, képtelen vagyok tovább visszatartani a könnyeimet, és tudom, hogy bár a saját családomra vagy akár Kaelenre – arra a férfira, akiről azt hittem, a társam lesz és akivel leélem az életem – nem számíthatok, Eleanorra igen. Kaelen mögötte áll, elfordulva tőlem, s az arcáról nem az olvasható le, hogy szomorú, amiért nem én leszek a társa. Közönyös.

Hálás mosolyt küldök felé a könnyeimen keresztül, amelyek kezdenek lecsorogni az arcomon, majd visszakanyarodom Celiához. – Látod? – kérdezem tőle. – Minden rendben lesz. Tudod, hogy Eleanor biztonságban és boldogan fog tartani téged.

– De… én… t-téged… a-akarlak – préseli ki magából a hiperventilláció szélén.

Az egyik mögötte álló férfi, a borzas fürtökkel rendelkező, toronymagas, vadállat-szerű vámpír megköszörüli a torkát. Udvariasan próbálja tudatni velem, hogy akadályozom őt Dante király parancsának végrehajtásában, és ezt nem értékeli.

– Hamarosan találkozunk – ígérem neki. Üres ígéret ez, és mindketten tudjuk.

– De… hogyan? – kérdezi vékony hangon.

Mosolyt erőltetek az arcomra. – Így vagy úgy.

A másik férfi, az idősebbnek tűnő, a karom után nyúl. Nem olyan türelmes, mint a fiatalabb.

– Egy pillanat. – Az autoriter hangomat használom vele szemben. Nem húzza vissza a kezét, de nem is nyúl tovább.

Lehajolva megcsókolom Celia arcát, és szorosan megölelem. – Annyira szeretlek – mondom neki. – Mindennél jobban a világon. Látni fogjuk egymást újra. Így vagy úgy. – Nem említem meg, hogy ez talán nem történik meg addig, amíg újra egyesülünk a Holdistennőnél a túloldalon.

– Én is szeretlek, nővérem – mondja, s látom rajta, hogy belenyugodott abba a ténybe, hogy nem tud megmenteni. Nem tud közbeavatkozni a helyzetbe, és nem lehet ő az, akit elvisznek helyettem, ahogy én tettem, és nem könyöröghet azért sem, hogy velem jöhessen.

Bármennyire is csábító lenne számomra, hogy a Vámpírkirály irgalmára bízzam magam, és könyörögjek neki, hogy hadd maradjon velem, soha nem tenném ki Celiámat egy vérforrás életének, egy olyan életnek, amelyet ellenségeink között kell leélnie vagy ott kell meghalnia. Nem, ehhez túlságosan szeretem őt. Még ha ez azt is jelenti, hogy soha többé nem látom az édes arcát, hiszem, hogy jobb dolga lesz a falkával. Lehet, hogy a szüleim szánalmasan cserbenhagyták, de a falkám gondoskodni fog róla. Ezt kell hinnem.

Ahogy a fiatalabb vámpír gyengéden elvezeti Celiát tőlem Eleanor kitárt karjai közé, felállok és mély levegőt veszek. Az idősebb vámpír már most rám mered, pedig még el sem hagytuk a tróntermet.

A szüleim felé fordulok. Anyám eltakarja az arcát, miközben néma könnyeket hullat. El tudom képzelni, hogy nem akarta, hogy ez történjen. Nyilvánvalóan egyetlen pillanatig sem habozott volna látni Celiát elmenni, de engem? Ő valóban törődik velem – vagy legalábbis én mindig ezt hittem.

Apám szeme az arcomra szegeződik, s bár nem hullatott könnyet, mert ellensége otthonában van, látom rajta, hogy a határon van, hogy elveszítse az uralmat az érzelmei felett.

– Maevia – mondja, lassan megrázva a fejét. – Én soha–

Félbeszakítom. – Ezt soha nem fogom megbocsátani neked, Apám. Soha. – Egyenesen a szemébe nézek, és nézem, amint az arca összeomlik. – Nem az az ember vagy, akinek mindig is hittelek. – Az idősebb vámpír kezei rászorulnak a karomra. Hosszú, sárguló körmök, ráncos ujjak; undorodom a hideg érintésétől, de nem rántom el magam.

Ehelyett tovább beszélek apámhoz. – Egy nap rá fogsz jönni, milyen hitvány vagy valájában, amiért háborút viseltél és hazudtál róla, amiért elárultad a falkádat, elköltve azt a pénzt, amivel nem rendelkeztél, hogy olyan területet szerezz meg, amire nem volt szükséged, majd feláldoztad a saját gyermekeidet, hogy megpróbáld jóvátenni a dolgot. Vesse meg téged a Holdistennő, és nyerjék el az ellenségeid az igazságot, amit megérdemelnek.

Csak ennyit kell mondanom, így amikor a vámpírok elkezdenek elvezetni, velük sétálok, nincs szükség arra, hogy vonszoljanak.

Hallom, amint apám a nevemet kiáltja, már nem aggodalomból, hanem haragból. Celia megint sír, értem kiált, s egy puffanás a padlón elárulja, mi történt, még mielőtt a vállam felett hátranéznék, s látnám anyámat egy kupacban feküdni a földön. A bátyám odarohan hozzá, miközben apám tovább szitkozódik utánam. Eleanor a szoknyájába temeti Celiát.

Kaelenre nézek, s az arcán ülő kifejezés kifürkészhetetlen. Nem tudom eldönteni, hogy közönyös, dühös vagy… megdöbbent.

Elérjük az emelvényt, s majdnem megbotlom az alsó lépcsőfokban, mert nem nézem, hová megyek. A vámpír karmai a karomba vájódnak, s érzem a saját vérem illatát, amint végigcsorog a karomon. Felnézek rá, azon tűnődve, vajon a vér illata arra készteti-e, hogy azonnal táplálkozni kezdjen belőlem, de ő csak felkiált: – Nézz a lábad elé, az istenit! – és felrángat a lépcső többi részén.

– Hé, Vane – mondja a másik vámpír, jobb oldalamról mellénk lépve és elénk kerülve. – Legyél kedves. Nehéz napja volt.

Vane, az öreg muksó, nem szól semmit, csak rám morog, és átvezet a függönyön, amelyet a másik – az, amelyik valójában úgy néz ki, mintha durva lenne, de nyilvánvalóan nem az – nyitva tart előttünk.

A függöny mögött egy ajtó van, s amikor kinyitják előttem, teljesen arra számítok, hogy egy üres folyosót vagy több őrt látok.

Amit nem várok, az az ismerős kék szempár, amely rám mered.

A Vámpírkirály az ajtó túloldalán várt? Rám?

But it isn’t me he is addressing. His eyes leave my face without a word as he says to the younger vampire, “Thorne, I’ve got to go out to the garden.” He sighs loudly and drags a hand down his chin. “Will you accompany me please?”

Thorne – a fiatalabb vámpír – megint elereszti azt a mély, telt nevetést, mielőtt azt mondaná: – Persze. Szeretem a műsort.

Fogalmam sincs, miről beszélnek, de nem is rám tartozik.

Dante király azt mormolja: – Egyáltalán nem hiányzott ez a kurva nagy dráma ma – s megrázza a fejét. Majd Vane-hez fordulva, aki még mindig szorosan fog engem, azt mondja: – Önként jelentkezett. Valószínűleg lazíthatsz a szorításodon. Megvágtad a karját. Legyél óvatosabb.

A férfi csak morog egy kicsit, s azt hiszem, hallottam egy bocsánatkérést a királya felé, nem nekem.

Dante király így szól hozzá: – Keress a vendégünknek egy… szobát. Aztán menj, és ellenőrizd a helyzetet az elégedetlen szolgálólányokkal.

– Igen, Felség – mondja Vane, s hallom a hangján, hogy egyik feladatnak sem örül.

Dante király szeme még egyszer rajtam terem, mielőtt elfordulna, hogy elmenjen. Közvetlenül azelőtt, hogy elfordítaná a fejét, halkan megjegyzi: – Nagyon bátor vagy.

Nincs időm válaszolni erre, még ha tudnám is, mit mondjak. Már el is ment, elsuhant a folyosón, Thorne-nal együtt, magamra hagyva Vane-nel.

– Na jól van, kisasszony – morogja. – Jössz velem. S ha nem akarod, hogy vonszoljalak, jobban teszed, ha tartod a lépést. Rengeteg dolgom van ma, az istenit.

He gives me a little shove to get my feet going, and I momentarily wonder what would happen if I tried to take off back the way I’ve come, to throw open the door, make my way through the curtain, and out through the throne room, back down the hall filled with bloody paintings.

Soha nem sikerülne. Tudom ezt. És még ha sikerülne is, hová mennék? Nem a szüleimhez, az biztos.

Így hát… még egyszer belenyugszom a sorsomba, és követem őt, amint gyorsan navigál a folyosókon, több kanyart és fordulót véve, mint amennyit képes lennék számon tartani.

Végül megállunk egy ajtónál, amelyet két férfi vámpír őriz, tekintetük mereven előre szegeződik, akárcsak a tróntermet őrzőké.

Vane elővesz egy kulcsot, és kinyitja az ajtót, mire a penész, a dohos levegő, a vér és a vizelet szaga csap meg teljesen az arcomba, amint kitárul.

Előttem egy lépcső vezet lefelé, s most már tudom, hová megyünk. A cellákhoz, a tömlöchöz, arra a helyre, ahol a vérforrásokat tartják, és ami a legvalószínűbb…

Arra a helyre, ahol meg fogok halni.