Maevia

Celia?

Celia!

Az apám által épp kimondott név sokkkal tölti el a fejemet, miközben próbálom felfogni, mi történik. Alig néhány percen belül ez a második alkalom, hogy nem akarom elhinni, amit apám mond.

Szemem azonnal a Vámpírkirályra szegeződik, akit láthatóan szintén meglepett az, amit apám mondott, mert hirtelen egyenesen kihúzza magát a székében.

Egy rövid másodpercre találkozik a tekintetünk a királlyal, és feszülten nézzük egymást, osztozva a hitetlenkedésben, a meglepetésben. És a fejemben azon is elgondolkodom, vajon látok-e egy csipetnyi csalódottságot a szemében, amikor rájön, hogy nem hozzám intett apám.

Tudtommal a királynak fogalma sem lehetett arról, melyikünk Celia, de a reakciójából arra következtetek, hogy tudnia kellett. De hát ő egy intelligens vezető, aki már évtizedek óta Garnet Peak királya. Fiatalos külseje megszokott megtévesztés a vámpírok körében; valójában idős és bölcs. Biztosan jól ismeri az ellenségeit.

Tudnia kell, hogy Celia a kishúgom neve, de egy pillanatra azon is elgondolkodom, vajon apám tudja-e. Véletlenül rossz nevet mondott ki?

Anyámra nézek, és látom, hogy a vigyora még szélesebb lett.

Hirtelen minden világossá válik. Igen, apám valóban a kishúgom nevét akarta kimondani. Az anyátlan gyermekét, aki egy konyhalánytól született, aki állítólag belehalt a szülésbe – bár most, hogy mindent megkérdőjelezek, muszáj elgondolkodnom azon, vajon ez-e az igazság.

Ahogy Celia izzadt tenyere kezdi elengedni az enyémet, túlontúl rettegek ahhoz, hogy elengedjem. Látom a király arcán, hogy nem nyűgözte le apám ajánlata. Celia még gyerek. Mi a fenét akarna egy vámpír egy gyerekkel?

But as Celia steps forward on shaking legs and goes to my father, the Alpha of Moonridge pack begins to explain.

– Tudom, hogy fiatal, de jó kislány. – Apám Celia vállára teszi a karját, mire a húgom hangosan sírni kezd. Előrelépek, oda akarok menni hozzá, de Rafe kinyújtja a kezét, és megragadja a karomat. Érzem Kaelen jelenlétét is közvetlenül mögöttem. Nem akarják, hogy beavatkozzam.

Apám folytatja. – Intelligens és erős. Szorgalmas lány. Meg fogja látni. Tényleg. És… ha egy ponton a szándékai túlmutatnának az egyszerű táplálkozáson, nos–

– Elég. – Dante király félbeszakítja apámat, mielőtt az megpróbálná felajánlani a kiskorú húgomat prostitúcióra, és legalább azért hálás vagyok, hogy a vérszívónak úgy tűnik, vannak még erkölcsi gátlásai. Több, mint az apámnak, az biztos.

– Azt akarod, hogy elvegyem tőled ezt a kislányt a tartozásod fejében? – Úgy látszik, nem én vagyok az egyetlen, aki még mindig sokkos állapotban van.

– Így van. – Apám most előrelép. Megpróbálja elvenni a karját Celiáról, de a húgom belé kapaszkodik. Bár csak elképzelni tudom, mi járhat a fejében, ki máshoz fordulhatna segítségért, irgalomért?

Úgy tűnik, a Vámpírkirályhoz. – Van még két másik gyermeked is, nem igaz? Miért éppen őt választottad az alkura?

Apám megint megköszörüli a torkát. – Nos, izé… látja… nekem csak egy fiam van. És ő lesz az Alfa egy nap, így őt semmiképp sem ajánlhattam fel. Az idősebb lányom pedig, nos, ő erős harcos. Intelligens, a falkánk létfontosságú tagja.

Újra érzem magamon azt a jéghideg, kék tekintetet, de nehezen tudom feldolgozni a dolgokat. Apám szavai továbbra is sokkolnak. A bátyám lesz az Alfa egy nap? De… nekem mindig azt mondták, hogy én fogom vezetni a falkát.

Fejemet Rafe felé fordítom, és látom, hogy az ő vigyora is kiszélesedett. Nem egészen olyan tág, mint anyánké, de boldogan hallja, amint apánk a következő vezetőnek nevezi ki őt felesküdött ellenségünk előtt.

– Mit beszél? – Kaelen hangja tölti meg a fejemet a gondolati kapcsolaton keresztül. – Úgy tudtam, neked kellene lenned az Alfának.

Nem tudok válaszolni neki. Csak a fejemet tudom rázni.

Hazugságok. Minden, amit apám valaha mondott nekem, hazugság volt. A falkában betöltött helyemtől kezdve azon át, hogy ki indította a háborút, egészen addig, hogy miért harcoltunk oly régóta. Van egyetlen szava is, ami igaz?

– Megéri a pénzt, ígérem Önnek. – Apám kiszabadítja magát Celia szorításából, és egy kicsit előregyötri a lányt.

A pillanat, amit vártam és amitől rettegtem, kibontakozik előttem, amint Celia teljesen elveszíti az önuralmát. Halk sírása sikolyokba csap át, miközben visszaveti magát apámra. – Apu, ne! – könyörög, a karjába kapaszkodva. – Kérlek, Apu! Ne kényszeríts, hogy vele menjek. Szeretlek, Apu! Luna Diana, kérlek!

– Celia, fejezd be ezt azonnal! – torkolja le apám, újra ellökve magától. – Celia! Parancsolom neked mint apád és az Alfád, hogy hagyd abba ezt a bőgést most azonnal! Mutasd meg a királynak, hogy engedelmes gyerek vagy!

– Hiszen még gyerek!

A szavak kiszaladnak a számon, mielőtt megállíthatnám őket, miközben kiszabadítom a karomat a bátyám szorításából, és apám parancsa ellenére előrelépek. Mielőtt elindultunk volna, azt mondta nekünk, hogy bármi történjék is, egységesnek kell maradnunk. Szilárdnak.

De ő volt az, aki ezt kihajította az ablakon, amikor felajánlotta, hogy egyikünket itt hagyja.

Celiához megyek, ő pedig megfordul, hozzám rohan, és a nyakamba borul. – Kérlek, kérlek, Maevia! Kérlek, ments meg!

Tekintetemet az emelvényen álló férfira szegezem, miközben magamhoz szorítom őt. – Minden rendben lesz, kicsim. Minden rendben lesz. Nem hagyom, hogy ez megtörténjen. Soha nem fogom hagyni, hogy bárki bántson téged. – Minden szavamat komolyan gondolom. Fogalmam sincs, hogyan járhatnék sikerrel egy vámpírokkal teli teremben, valamint a saját áruló szüleimmel és falkatagjaimmal szemben, de nem fogom hagyni, hogy apám ezt tegye.

– Maevia! – dorgál meg apám. – Állj vissza a sorba. – Rám néz, elfordulva a királytól. A fejemben hallom a hangját: „Ne baszd el ezt!”

Megrázom a fejemet. – Sajnálom, Apám, de ha itt akarod hagyni Celiát, előbb meg kell ölnöd engem. Az egy dolog volt, hogy itt álltam és hallgattam, amint alkudozol arra, amiről csak feltételezhettem, hogy a saját sorsom ebben az egészben, de most azt hallani, hogy itt hagyod a tizenkét éves lányodat, egyedül, a legnagyobb ellenséged kastélyában? Kezdem megkérdőjelezni mindent, amit valaha tudtam rólad!

– Hogy mersz így beszélni az Alfáddal! – A dörgő hang balról érkezik – a bátyámtól. – Mutass némi tiszteletet, nővérem! Mint a következő Alfa, megparancsolom!

– Neked nincs hatalmad felettem, kisöcsém. – Rafe-re szegezem a tekintetem, tudva, hogy szétverhetném a seggét anélkül is, hogy elengedném Celiát. Ő is tudja. Ezért nem mozdul. Csak próbálja megmutatni Apának, hogy jól választott a következő Alfa személyében.

Miután Rafe visszatér a helyére, mérgezett tekintetemet anyámra fordítom. – El sem hiszem, hogy ehhez asszisztálsz.

Leengedi a szemét, tudva, hogy igazam van. Mögém, Kaelenre és a családjára már nem is bírok nézni. Ha Kaelen valóban a társam lenne egy nap, nem állna ki mellettem? De egy szót sem szól. Nem akarja elrontani az esélyeit arra, hogy egy nap Béta lehessen – Rafe Bétája.

– Te vagy Maevia. – A szavak, amelyek elhagyják Dante király száját, nem kérdésként hangzanak.

Bólintok. – Maevia Moonridge vagyok, Gideon Moonridge Alfa, a Moonridge falka vezérének elsőszülöttje. – Magasan tartom az államat, miközben beszélek. – Sajnálom, hogy felfordulást okoztam a tróntermében, Dante király, de attól tartok, nem tudok tétlenül állni, és hagyni, hogy elvigyen egy gyermeket a tartozás fejében.

Félre rántja az egyik szemöldökét. – Nem emlékszem, hogy valaha is mondtam volna, hogy elfogadom a lányt fizetségként.

Nyelek egyet, de megpróbálom nem mutatni a félelmet. Ő azonban érzi. A farkas alakváltókhoz hasonlóan a vámpírok is hihetetlen képességekkel rendelkeznek, ha az érzékszerveikről van szó. Valószínűleg látja a finom szőrszálakat a bőrömön, nem is beszélve a feromonok változásának illatáról, amikor rájöttem, mit tesz az apám, és a rettegés tetőtől talpig eltöltött.

– Maevia kisasszony – mondja, a tekintete megingathatatlan. – Mit javasol, mit tegyek az adósság rendezése érdekében? Apja azt mondja, hogy intelligens vagy, és a falka hasznos tagja. Biztosan sokat tudsz a Moonridge falka pénzügyi helyzetéről.

Mély levegőt veszek, mielőtt eldönteném, hogy a legjobb, ha együttműködöm az egyetlen lehetséges szövetségesemmel a teremben, és jelenleg ő az. – Be kell vallanom, hogy ma rengeteg információ most először tárul fel előttem, Felség.

Egy mély, telt nevetés hagyja el az ajkait, s bár én egyáltalán nem találom viccesnek, amit mondtam, mert igaz, örülök, hogy legalább ő fesztelen.

– Tisztában vagyok a pénzügyi nehézségeinkkel, és sajnos meg tudom erősíteni, hogy képtelenek vagyunk kifizetni Önnek egy ekkora adósságot, legalábbis a közeljövőben nem. Bármire hajlandó lennék, amit csak megtehetek, hogy megszerezzem Önnek ezt a pénzt.

Mielőtt reagálhatna, apám megkérdezi tőlem: – Mivel? Senkinek sincs ennyi pénze a falkánkban. Nincsenek már szövetséges falkáink sem. Soha nem lennél képes visszafizetni ezt az adósságot, még ha kétszáz évig élnél sem.

– Rövid élet – hallom a Dante királytól balra álló férfit mondani, és mindketten felkacagnak. Csak futólag nézek rá. Nem olyan magas, mint a király, de sokkal szélesebb testalkatú, izmos vállakkal és erős karokkal. Göndör fekete haja van, ami eltér a legtöbb vámpírétól, akit eddig láttam.

A királytól jobbra álló férfi idősebbnek tűnik, alacsonyabb és kevésbé izmos, szemüveget visel, ami valószínűleg még az emberi életéből maradt rá, mert a vámpíroknak nincs szükségük szemüvegre. Ő is vámpír, viszont a bőrtónusa és a szeme alapján meg tudom állapítani.

A király még mindig engem bámul, és nem tudom, hogy mondanom kellene-e még valami mást, vagy csak gondolkodik.

– És mi a helyzet veled? – kérdezi Dante király, felállva. Néhány laza lépést tesz felém, leereszkedve az emelvény második lépcsőfokára. – Maevia Moonridge, megérsz te ötmillió drake-et?

A szívem egy pillanatra megáll, miközben azon gondolkodom, mit kérdez tőlem. Megérem-e a pénzt – hajlandó vagyok-e kijelenteni, hogy szerintem az értem való csere felérne apám adósságának elengedésével?

Egy pillanatra engedem, hogy a gondolataim elkalandozzanak azon, mi történik majd, ha távozunk innen. If King Dante accepts Celia, I will fight. I will lose. Either the vampires will kill me, or my own family will. And Celia will have to stay behind. I’ll be dead. I’ll never be able to help her break free.

If he doesn’t accept her, he will likely kill my father. Rafe will become Alpha, and I will be forced to help my cocky, untrained, ill-prepared brother rule the pack. But if my father does live, he will never forgive me for speaking out against him.

Szóval… soha többé nem mehetek haza… Nem abba az otthonba, amit néhány órával ezelőtt ismertem, mielőtt ez a katasztrófa kibontakozott.

Nem akarok itt maradni. Sápadt, sovány, haldokló vérforrások képei jutnak eszembe, száraz, cserepes ajkukkal, beesett szemükkel. Hallottam a rémtörténeteket. Nyomorúságban élnek, és a halálért imádkoznak.

Celia’s crying isn’t as loud now. I know the answer I give will cause her to begin to cry again, and there’s no one to protect her but me.

And… now, there won't be me.

Bólintok. – Meg fogom érni. Vigyen el engem helyette. – Csak ennyit tudok mondani. Úgy értelmezi, ahogy akarja. Valóban megérek ötmillió drake-et? Nem. De… ha elvisz engem, és elengedi a húgomat, megtalálom a módját, hogy bebizonyítsam neki: megérem.

Remélem, a vérem édes, mint a méz a királynak, vagy bárki másnak, aki táplálkozni fog belőlem.

Dante király szeme még egy ütemig az enyémen marad, mielőtt az ajkai megmozdulnak, és kimondja: – Vigyétek el.