A műtőt szinte fojtogató sterilitás lengte be, a levegőben fertőtlenítőszer éles szaga terjengett. A fehér falak és a fluoreszkáló műtőlámpák vakító tengere elmosta a határt a valóság és egy szürreális rémálom között.

– Harlow kisasszony, a műtét mindjárt kezdődik. Kérem, lazítson, és ne aggódjon… – Egy nyugodt, biztató hang lebegett Audrey Harlow füléhez közel.

A szeme kipattant, a pulzusa az egekbe szökött. A vezető sebész, Nolan Kerr kedves és profi mosolya nézett vissza rá. Zihált, vörös ajka remegett, ahogy kimondta a nevét: – Dr. Kerr?

Az elméje zakatolt. „Hát nem haltam már meg? Hogyhogy itt fekszem egy műtőasztalon?”

– Voss úr a legjobb orvoscsoportot szervezte meg, hogy garantálja az ön biztonságát – magyarázta Nolan, hangja egyenletesen és nyugtatóan csengett a sebészi maszk alatt. – Én fogom vezetni a beavatkozást, így jó kezekben van.

De Audrey szíve dörömbölt a mellkasában, a döbbenettől egy pillanatra szóhoz sem jutott. A keze ösztönösen a bal melléhez mozdult, ujjai remegtek, ahogy a puha, hegmentes bőrhöz értek. Még mindig ott volt.

A túláradó megkönnyebbülés árhullámként csapott le rá, és tetőtől talpig megremegtette. Tágra nyílt, hitetlenkedő szemében könnyek gyűltek.

Erősen megcsípte magát, az éles fájdalom pedig megerősítette azt, ami lehetetlennek tűnt – életben volt. Ez nem egy halál küszöbén álló kétségbeesés szülte álom volt.

Újjászületett, visszatért abba a pillanatba, amikor minden rémálma elkezdődött.

Előző életében Audrey egy a szülei által megszervezett találkán ismerte meg Damian Vosst. Damian udvarlása egyenesen fáradhatatlan volt – elhalmozta a szeretetével, és úgy bánt vele, mint egy hercegnővel. A férfinak sikerült teljesen levennie őt a lábáról.

De nem sokkal az esküvőjük előtt mellrákot diagnosztizáltak nála, és kénytelen volt átesni egy masztektómián, elveszítve a bal mellét. Damian, a mindig odaadó vőlegény, meg sem rezzent. Abban a pillanatban feleségül vette, amint kiengedték a kórházból, és ez a gesztus könnyekig hatotta a nőt.

A szerelemtől elvakítva a teljes vagyonát átadta Damiannak, hogy megmentse a férfi csődbe jutó cégét.

Aztán bedőlt a hazugságainak. A „plátói szerelem” hajszolására hivatkozva Damian meggyőzte őt, hogy tűrjön el három évnyi szexmentes házasságot.

De a nap, amikor meglátta őt a mostohanővérével, Vivienne Harlow-val – és az ő hároméves fiukkal –, volt az a nap, amikor az igazság darabokra zúzta a világát. A „plátói szerelem” nem volt más, mint egy kegyetlen vicc, a „DINK életmód” pedig csak egy kényelmes kifogás. Damian sosem akarta őt – már a kezdetektől fogva sem.

Még a mellrák diagnózis és ez a műtét is egy aprólékosan kidolgozott átverés volt, ő pedig valójában nem is volt beteg.

Ármánykodó mostohanővére, Vivienne – aki már akkor is titkos viszonyt folytatott Damiannal – attól tartott, hogy miután összeházasodnak, a férfi nem tudja majd türtőztetni magát, és tényleg lefekszik Audrey-val. Ezért Vivienne ravaszul lefizette Nolant, hogy állítson csapdát, és szándékosan csonkítsa meg Audrey testét.

Továbbá Audrey állítólagosan rajongó „anyja” egyáltalán nem a vér szerinti szülője volt, hanem egy cselszövő mostohaanya, akinek végtelen imádata nem volt más, mint egy álca, amellyel elszigetelhette és irányíthatta őt.

Zárt ajtók mögött csendben tönkretette Audrey-t. A külvilág felé gondosan felépítette az odaadó, önzetlen anya képét, miközben titokban folyamatosan áskálódott Audrey ellen.

Együtt tervelték ki a bukását, megfosztva őt az egészségétől, vagyonától és méltóságától. Behízelegték magukat nála, hogy bemenjen egy vakrandira Damiannal, meggyőzték, hogy vesse alá magát a masztektómiának, és még arra is rávették, hogy menjen hozzá feleségül.

Rászedték, hogy minden vagyonát írassa át Damianra, beleértve azokat a felbecsülhetetlen értékű ékszereket is, amelyeket megboldogult édesanyja hagyott rá.

Amikor a hasznossága és a vagyona elapadt, eldobták – mint egy megtört, nincstelen elvált nőt. A megsemmisítő felismerés a szakadék szélére sodorta. Képtelen lévén elviselni az árulás súlyát, a tengerbe vetette magát, és meghalt.

Ám most, minden esély ellenére, a sors adott neki egy második esélyt, és Audrey megmagyarázhatatlan módon a műtét előtti pillanatban találta magát.

– Harlow kisasszony, ne legyen ideges – mondta Nolan meleg mosollyal, hangja egyenletes volt, mégis furcsán nyugtalanító. – Voss úr ragaszkodott hozzá, hogy gondoskodjak róla: biztonságban vészeli át ezt a műtétet. – A férfi szavai csak fokozták Audrey rettegését.

Az újjászületése óta tudta, hogy nem hagyhatja magát átverni, és nem engedheti, hogy eltávolítsák a bal mellét, ahogy az előző életében történt.

Mégis, minden jelenlévő Damian tervének része volt. Nem jelenthette ki csak úgy, hogy nem beteg, és nincs szüksége a műtétre – ez gyanút keltene. Meg kellett találnia a módját, hogy megszökjön innen.

– Dr. Kerr, várjon! – Audrey hangja a sürgetéstől remegett, bár igyekezett leplezni a pánikját.

Nolan megállt, szelíd szeme kíváncsian összeszűkült. – Van még valami, ami miatt aggódik?

– Nekem... ki kell mennem a mosdóba – bökte ki, miközben nyirkos kézzel szorította az alatta lévő eldobható műtőslepedőt. A szíve úgy kalapált, mintha ki akarna törni a mellkasából.

– Miért kell ennyi bajt csinálni? Nem pont azelőtt volt mosdóban, mielőtt bejött a műtőbe? – kérdezte türelmetlenül egy női asszisztens Nolan mögül.

A hangot szándékosan lehalkították, de az ismerőssége villámcsapásként érte Audrey-t, és hidegrázás futott végig a gerincén. A szíve megfagyott. „Vivienne? Ő is itt van?”

Hideg verejték nedvesítette meg Audrey tenyerét, ahogy a düh és a félelem keveréke lüktetett az ereiben. A nyugtalansága másodpercről másodpercre nőtt.

Nehezen feltápászkodott, a teste remegett. – Én... biztos túl ideges vagyok. Csak adjanak egy percet...

– Semmi szükség rá. Használhatunk katétert – szakította félbe Vivienne mogorva arccal. Néma jelzésére egy asszisztens lépett elő, katéterrel a kezében.

Az aneszteziológus már készenlétben állt, a fecskendő előkészítve, hogy bármelyik pillanatban beadhassa a nyugtatót.

Audrey tudta, hogy abban a másodpercben, ahogy elveszíti az eszméletét, olyan tehetetlen lesz, mint egy hátára fordított teknős, és teljesen ki lesz szolgáltatva nekik.

– Dr. Kerr, most jutott eszembe – fakadt ki Audrey kétségbeesett hangon –, elfelejtettem megadni a vőlegényemnek az egyik széf kombinációját. Hol van Damian? Látnom kell őt.

Vivienne arckifejezése kissé megváltozott a széf említésére, a kapzsiság lángra lobbant a szemében.

Bár mostohanővérek voltak, Audrey ezüstkanállal a szájában született, és 30 százalékos részesedést birtokolt a családi vállalkozásból. Eközben Vivienne-nek semmi sem volt a nevén.

De Vivienne kényszerítette magát, hogy lenyugodjon, elfojtva az irigységét és a frusztrációját. „Nem számít. Minden, amije Audrey-nak van, hamarosan az enyém lesz.”

– Voss úr pont odakint van – mondta Nolan simán, kedves viselkedést színlelve. – Szólok neki, hogy öltözzön át, és jöjjön be.

Audrey megrázta a fejét, a hangja egyre határozottabbá vált. – Ez a hely túl zsúfolt. Nem megfelelő. Kimegyek, és úgy beszélek vele. A műtétet úgyis el kell halasztanunk, úgyhogy kérem, tegyék meg a szükséges előkészületeket, és készítsenek elő mindent újra.

Anélkül, hogy válaszra várt volna, lelendítette a lábát az ágyról, és elindult az ajtó felé. A műtét előtti tizenkét órás koplalástól annyira szédült, hogy elhomályosult a látása, és a léptei is bizonytalanok voltak, de ment tovább.

A műtő ajtaja elcsúszott, és felfedett egy magas, fiatal férfit tökéletesen szabott öltönyben. Aranykeretes szemüvege visszatükrözte a folyosó éles fényét, az arca pedig a megszokott, tekintélyt parancsoló maszkot viselte. Éppen az utasításait osztogatta a beosztottjainak, arckifejezése sötét és komor volt.

Nem más volt az, mint a vőlegénye, Damian.

Abban a pillanatban, ahogy meglátta Audrey-t kilépni a műtőből, az arca elsavanyodott. De gyorsan összeszedte magát, és egy begyakorolt mosoly görbítette az ajkát, miközben elindult felé. – Audrey, mit keresel te idekint? – kérdezte Damian, hangja meleg volt és higgadt.

Az ajtófélfának támaszkodva Audrey-nak nem kerülte el a figyelmét a rövid, felvillanó pánik a férfi szemében. „Nézd csak. Összezavarodott. Bűnös.”

Visszafojtotta a dühét, és hibátlanul játszotta tovább a szerepét. Félelmet színlelve suttogta: – Damian, én félek…

Megigazítva a szemüvegét, Damian meglágyította a hangját, gyengédséget mutató álcája tökéletesen sértetlen maradt. – Minden rendben lesz. A legjobbakat intéztem el… Dr. Kerr nagyon fog vigyázni rád. Jól leszel.

Audrey megrázta a fejét, tágra nyílt szemében hamis rémület csillogott. – Nekem... időre van szükségem, hogy megnyugodjak. Ez túlságosan ijesztő. – Legbelül a gondolatai kavarogtak. „Vajon beleegyezik, hogy elhalasszák a műtétet? Vajon ez időt nyer nekem, amire a szökéshez szükségem van?”

Damian mosolya azonban megingott. Az arca megkeményedett, és ráförmedt: – Ez nem játék, Audrey. Tudod, mennyi energiát fektettem abba, hogy mindezt elintézzem? És most vissza akarsz lépni? Menj vissza!

– Damian, én csak olyan feszült vagyok. Fáj a hasam, és használnom kell a mosdót. Különben is, úgyis át kellene öltöznöm. Kérlek, hadd menjek el a mosdóba, hogy lecsillapodjanak az idegeim. – A hangja remegett, miközben kétségbeesetten próbálta egymásba fűzni a kifogásokat.

Damian szemöldöke bosszúsan ráncolódott, de engedett. – Jól van. Menj csak! Megvárlak.

Intett egy nővérnek, hogy kísérje el Audrey-t, majd elfojtotta a türelmetlenségét, és egy önelégült gondolattal napirendre tért a dolog felett. „Ugyanolyan ostoba, mint mindig. Sosem gyanakodott volna arra, hogy a mai műtét egy gondosan felállított csapda. Hagyjuk, hadd használja előbb a mosdót. Egy kis késés nem fog ártani.”

A gondolat, hogy néhány nap múlva összeköti az életét Audrey-val, majd ráteszi a kezét az örökségre, amelyet a lány vér szerinti anyja, Diana Ashford hagyott hátra, önelégült elégedettséggel töltötte el Damiant. Ezzel a vagyonnal a markában megszerezhetné az ironwoodi birtokot, és azonnal a multimilliárdosok sorába emelkedne.

De az ábrándozása szertefoszlott, amikor a nővér sápadt arccal rohant vissza. – Voss úr, Harlow kisasszony eltűnt!

– Micsoda? – Damian hangja egy oktávval feljebb ugrott, az arca pedig eltorzult a megdöbbenéstől.

Vivienne, aki a hosszas várakozás után kilépett a műtőből, szintén megdermedt. – Mi a pokol? Azt mondta, meg kell mondania neked a széf kombinációját. Ezért engedtem el. Damian, csak nem gondolod, hogy... elfutott?

– Nyugi, mi minden nyomot tökéletesen eltüntettünk – mondta Damian, bár megfeszülő állkapcsa elárulta a frusztrációját. – Retteg a fájdalomtól. Valószínűleg csak elbújt valahol félelmében. Ha megtaláljuk, megnyugtatom, és visszahozom.

De miközben megnyugtatta Vivienne-t, körbepillantott, és éles szeme megpillantott egy karcsú alakot, amint épp eltűnik a bal oldali kanyarban. Audrey volt az.

Arra nem számítottak, hogy tényleg megpróbál elmenekülni.

Damian feszült pillantást váltott Vivienne-nel, ahogy sötét előérzet kúszott a gyomrába. Emésztő rettegés tekeredett a belsőjére, és egy nemkívánatos kérdés lebegett árnyékként az elméjében. „Vajon rájött a tervünkre?”

Arckifejezése megkeményedett, miközben parancsokat ugatott a személyzetnek. – Ott van! Utána! – A szavai élesen és hajthatatlanul hasítottak bele a feszültségbe.