Audrey előre botorkált, a lábai alig tartották meg. Nem volt nála sem pénz, sem telefon, és nem volt módja segítséget hívni. Az egyetlen lehetősége az maradt, hogy elszalad a kórház melletti rendőrörsre, de legyengült teste az összeomlás szélén állt, nem volt elég ereje, hogy messzire jusson.

– Harlow kisasszony ott megy elöl – jelentette gyorsan Damian egyik testőre, amint megpillantotta a nőt.

– Audrey, azonnal állj meg! – ordította Damian, és a hangja végigzengett a folyosón.

A férfi hangja, a nyomában dobogó testőrök lépteivel párosulva, jeges borzongást küldött végig Audrey gerincén. Egy gyors hátrapillantás megerősítette legrosszabb félelmét: sebesen közeledtek felé.

„Hogy lehetnek ilyen gyorsak? Biztosan megnézték a kórház biztonsági kameráinak felvételeit” – gondolta, és a pánik árhullámként csapott fel benne.

„Mit csináljak? Ha visszahurcolnak, kapok egy adag érzéstelenítőt, és nem leszek más, mint vágóhídra szánt bárány. Az előző életem rémálma meg fog ismétlődni.” Hideg verejték öntötte el, és a látása elhomályosult.

Gyorsabb tempóra kényszerítette a lábait, de azok megbicsaklottak alatta. Minden lélegzetvétel ólomsúlyként nehezedett a mellkasára, lábai reszkettek, miközben azért küzdött, hogy talpon maradjon.

Állapota annyira törékeny, annyira kimerült volt, hogy alig bírt mozogni. A futáshoz szükséges erőfeszítés kegyetlen tréfának tűnt – a teste egyszerűen nem volt hajlandó együttműködni.

„Ha így megyek tovább, biztosan elfognak.” A gondolattól a félelem összeszorította a mellkasát. A menekülés esélyei egyre csökkentek, és ő ezt pontosan tudta.

„Nem tudok elfutni előlük. Mit tegyek? Valaki, kérem, segítsen!” A kétségbeesés a mellkasát mardosta, miközben továbbküzdötte magát előre.

Miután több sarkon is befordult, Audrey egy szokatlan külsejű szobára lett figyelmes. A felismerés halvány szikrája villant fel az elméjében.

„Ha nem tévedek – gondolta –, ez Gideon Lockwood különszobája, a Lockwood család fejének legidősebb unokájáé. Az ő családjuk a leghatalmasabb dinasztia Veridiában.”

Már önmagában Gideon neve is elég volt ahhoz, hogy bárkiben megfagyjon a vér. Kegyetlen hatékonyságáról és hajthatatlan dominanciájáról volt ismert, és kevesebb mint két év alatt a Lockwood Csoportot Veridia első számú vállalatává emelte.

Három hónappal ezelőtt azonban egy autóbaleset sajnálatos módon vegetatív állapotba taszította.

A szoba ajtaja résnyire nyitva állt, őröknek pedig nyoma sem volt.

Audrey csupán egyetlen másodpercig habozott, mielőtt döntött volna. Beharapta az ajkát, belökte az ajtót, besurrant, majd becsapta maga mögött.

Kintről Damian dühödt hangja összetéveszthetetlenül hallatszott. – Hol van? Keressétek meg! Minden sarkot átkutatni! Azonnal meg kell találnunk!

A léptek zaja és Damian kiabálása egyre hangosabb lett, egyre közelebb ért. A szíve vadul vert. A szoba fényűző volt ugyan, de egyetlen rendes búvóhely sem akadt benne.

Audrey tekintete körbecikázott, majd megállapodott az ágyon. Mivel nem volt vesztegetni való ideje, odarohant, lerántotta a takarót, és becsusszant alá.

– Kifelé! – A hang annyira jéghideg és váratlan volt, hogy Audrey sokkjában majdnem legurult az ágyról.

Az elméje sebesen járt a pániktól. „Ez lehetetlen. A vegetatív állapotban lévő betegek nem beszélnek. Biztosan csak képzelődöm.”

Elhessegetve a gondolatot, szorosan Gideon mozdulatlan testéhez simult; úgy helyezkedett el, hogy kívülről úgy tűnjön, mintha csak egy ember feküdne a takaró alatt. Hacsak valaki fizikailag le nem rántja a pokrócot, a jelenléte rejtve marad.

Megnyugtatta magát azzal, hogy Damian nem merne hozzányúlni Gideon ágyához.

Gideon testéből melegség áradt, éles ellentétben az ő jéghideg, reszkető testével. A hirtelen jött megnyugvástól könnyek csípték Audrey szemét.

„Hogy jutott idáig az életem?” – gondolta keserűen, és a bánat meg a kétségbeesés azzal fenyegetett, hogy teljesen maga alá temeti. „Az anya, akit tiszteltem, a vőlegény, akit szerettem, a mostohahúgom, akivel törődtem – mind szörnyetegek. Mit rontottam el? Miért kell így bánniuk velem?”

– Voss úr, Harlow kisasszony berontott Lockwood úr szobájába – jelentette kintről Damian egyik testőre.

Damian és emberei közvetlenül az ajtó túloldalán gyülekeztek, és bár még nem törtek be, halk hangon vitatták meg a következő lépésüket.

Audrey lélegzete megakadt. Szíve kihagyott egy dobbanást, miközben érezte, hogy a sürgető vészhelyzet érzése söpör végig rajta.

Bár Gideon a hatalom megtestesítője volt, még mindig kómában feküdt, képtelen volt mozogni vagy beszélni.

És számára felfoghatatlan okokból a Lockwood család őrei sehol sem voltak. Ha Damian beront az embereivel, senki sem fogja megállítani.

Kétségbeesetten Gideon ingébe kapaszkodva, a sírás határán suttogta: – Gideon, mit tegyek?

– Nem az én problémám. Szállj le rólam. – A fagyos hang ismét átmetszette a csendet.

Audrey megdermedt, könnyei egy csapásra felszáradtak. „Beszélt...?” A szíve hevesen vert. „Úgy tűnik, Gideon nincs is eszméletlen állapotban. Ébren van? Ez hihetetlen. Ha tényleg ébren van, kérhetem a védelmét. Végtére is valamennyire ismerjük egymást.”

Gyorsan letörölte az arcát, kimászott a takaró alól, és közelebb húzódott a férfihoz. Letérdelt mellé, arca most már csak centikre volt az övétől. – Gideon, kérlek, segíts nekem. Az a szemétláda Damian hamis orvosi leleteket gyártott, hogy igazolja a bal mellem levágását. Ő egy szörnyeteg.

Gideon szeme csukva maradt, arckifejezése békés volt, mintha még mindig mély álmot aludna.

„Csak tetteti?” – tűnődött Audrey. „Kizárt dolog, hogy hagyjam elszalasztani ezt az esélyt.”

Megragadta a vállát, és minden erejét összeszedve megrázta a férfit. – Gideon, tudom, hogy ébren vagy. Nyisd ki a szemed és nézz rám! Én vagyok az, Audrey Harlow.

– Audrey? – szólalt meg ismét Gideon hangja, de a szeme szorosan csukva maradt, és az ajkai egy millimétert sem mozdultak.

„De hiszen most beszélt hozzám... Hogyan lehetséges ez? Talán hasbeszélés?” Audrey óvatosan a férfi hasára tette a kezét, de csak a lélegzetvételének finom emelkedését és süllyedését érezte – semmi egyéb mozgást, semmit, ami arra utalt volna, hogy beszélt.

„Hogyan kommunikál velem?” – töprengett, és egyre kíváncsibb lett. – Tényleg tudsz beszélni? – suttogta bizonytalanul.

Ám csak csend válaszolt. Várt, fülelve, de semmi mást nem hallott.

„Tényleg Gideon beszélt? Vagy csak annyira kétségbeesetten vágyom a segítségre, hogy már hallucinálok?” – gondolta, önmagában kételkedve, miközben fojtogatta a frusztráció.

Ekkor hangok csendültek fel az ajtó túloldalán.

Marcus Dane, Gideon személyi asszisztense szólalt meg először, hangja éles volt: – Voss úr, ez Lockwood úr különszobája.

– Dane úr, az elnézését kérem – válaszolta Damian erőltetett udvariassággal, de a hangjában feszültség bujkált. – A menyasszonyom engedély nélkül ment be. Azonnal kihozom őt.

Audrey gyomra összeszorult a félelemtől. Akár valódi volt Gideon hangja, akár nem, most nem volt más választása.

Gyorsan visszacsúszott a takaró alá, szorosan Gideon mozdulatlan alakjához préselve magát, és azért imádkozott, hogy Marcus ne engedje be Damiant.

Marcus hangja szkeptikussá vált. – Voss úr, bizonyára téved. Végig itt álltam az ajtóban, és nem láttam bemenni senkit.

Damian idegesen felnevetett: – Dane úr, mit szólna, ha kinyitná az ajtót, hogy vethessünk egy gyors pillantást odabent? Ígérem, bemegyünk, és már kint is vagyunk.

Gideon olyan ember volt, akivel Damian sohasem merne ujjat húzni, még most sem, hogy a baleset miatt kómába esett.

De a tét hatalmas volt, és Damian feltett szándéka volt, hogy megtalálja Audreyt, és még ma műtőasztalra fekteti, kerül, amibe kerül. Ha ma kudarcot vall, az összes gondosan felépített terve, a hónapokig tartó áskálódása kártyavárként omlik össze.

– Erről szó sem lehet – válaszolta határozottan Marcus, miközben egyre fogyott a türelme. – Lockwood úr szobája nem áll nyitva akárki előtt.

– Dane úr... – Damian hangja egyre kérlelőbbé vált, de Marcus félbeszakította.

– Voss úr, kérem, ne akadályozzon a munkámban – mondta Marcus hűvösen, és a kiállása hajthatatlan volt. Megingathatatlannak tűnt, és Damian volt olyan okos, hogy ne akarjon tovább vitatkozni vele.

Feszült csend töltötte be a szobát, melyet kimondatlan fenyegetések tettek terhessé. Damian megigazította a szemüvegét, majd az egyik emberéhez fordult: – Jude, biztos vagy benne, amit láttál?

Jude Fletcher határozottan bólintott. – Teljes mértékben, uram. Az életemre esküszöm: Harlow kisasszony bement abba a szobába. Épp most is bent van.

– Dane úr – szólalt meg Damian, és már hallatszott a hangján a türelmetlenség –, ezt maga is hallotta, nem igaz? A menyasszonyom műtétjét nem lehet elhalasztani. Élet-halál kérdéséről van szó. Gyerekkora óta el van kényeztetve, és retteg a fájdalomtól. Ezért szaladt el az utolsó pillanatban. Kérem, nem tehetne kivételt?

A takaró alatt Audrey teste egyaránt remegett a dühtől és a félelemtől. Törékeny alakja reszketett Gideon oldalának simulva, miközben apró kezeivel a férfi ingét szorongatta. A pánikban a lábai véletlenül összefonódtak a férfiéval.

– Eressz el! – A váratlan parancs olyan éles és dühödt volt, hogy Audrey majdnem kiugrott a bőréből.

„Egy újabb hallucináció?” – gondolta, megsemmisülve a helyzettől és jelenlegi testhelyzetüktől. Gyorsan visszahúzta a lábait, de a teste továbbra is a férfiéhez tapadt. Nem tehetett mást, mint csendben imádkozott, hogy Damian elmenjen, és ő kölcsönkérhesse Marcus telefonját, hogy hívja a rendőrséget.

Damian azonban nem adta fel. – Dane úr, bizonyára Ön is aggódik Lockwood úr biztonságáért, igaz? A menyasszonyom egy vírust hordoz. Ha megfertőzi Lockwood urat, az katasztrofális lenne.

Audrey mellkasát égette a düh, hiszen valójában tökéletesen egészséges volt. „Marcus ugye nem fogja tényleg beengedni őket?”

A zár elfordulásának hangja olyan volt, mint egy puskalövés. Audrey megdermedt a rettegéstől, ujjai ösztönösen kapaszkodtak Gideon ruhájába.

– Szerinted pontosan hol is fogdosol engem? – Gideon dühös, fagyos hangja annyira ráijesztett, hogy majdnem egyenesen felpattant.

Amikor lenézett, az arca skarlátvörös lett, ahogy elborzadva rájött, hogy a férfi nadrágjának derekát ragadta meg. Azonnal visszakapta a kezét, mintha megégette volna magát.

– É-én sajnálom. Nem úgy akartam... – dadogta, és hullasápadt arca bíborvörösre lángolt a szégyentől.

Kintről hirtelen Damian diadalmas hangja csendült fel. – Az imént hallottam a hangját!

Lelkesen nyomult előre, duzzadó önbizalommal. „Végre megvagy. Bármi is történjék, Audrey ma kés alá fekszik. Amint lezajlik a műtét, holnap feleségül veszem a városházán. Aztán minden vagyona az enyém és Vivienne-é lesz.”

Audrey szíve összeszorult, és a szomorúság meg a kétségbeesés hulláma csapott át rajta. „Vajon tényleg az a sorsom, hogy még ebben az életben is újraéljem ezt a rémálmot?”

– Voss úr – szakította félbe Marcus élesen, miközben előrelépett, elzárva Damian útját. – Ön téved. Nincs itt semmiféle nő. Én nem hallottam semmit.

– De az imént hallottam. – Damian nem hátrált meg.

– Csak képzelődik. Én nem hallottam semmit – válaszolta Marcus simán. – Ez a szoba tökéletesen belátható. Lockwood úron kívül nincs itt senki.

Damian folytatta: – Biztosan elbújt valahol. Csak engedje, hogy...

– Át szándékozik kutatni Lockwood úr szobáját, Voss úr? – kérdezte Marcus jéghideg hangon.

Mintegy végszóra négy óriási termetű testőr jelent meg némán, áthatolhatatlan sorfalat húzva az ajtó elé.

Damian habozott, az arca rángatózott a frusztrációtól. Miután mérlegelte a lehetőségeit, végül erőltetett mosollyal hátralépett. – Elnézést a zavarásért.

Az ajtó határozottan becsukódott, és a feszültség némiképp eloszlott a szobában. Marcus az ágyhoz lépett, éles tekintete összeszűkült. Egyetlen szó nélkül lerántotta a takarót, felfedve Audreyt. A lány úgy dermedt meg, mint őz a reflektorfényben.