„Feljelenteni Audreyt és Gideont? Elment az eszed? Azt hiszed, a Lockwood család olyan, akiket megengedhetjük magunknak, hogy provokáljunk?” – förmedt rá Victor a lányára, hangjában mélységes bosszúsággal.

„Akkor mit kellene tennünk? Audrey rátapadt arra a családra, mert tudta, hogy mi nem mernénk ujjat húzni velük. Ha nem lépünk gyorsan, az egész örökséget megszerzi magának” – sziszegte Vivienne, arca elsötétült a frusztrációtól.

A Harlow család a csőd szélén egyensúlyozott. Diana antik gyűjteménye volt az utolsó mentőövük, az egyetlen dolog, ami megmenthette őket a teljes összeomlástól.

Ha nem sikerül megszerezniük, nemcsak a család hullik darabjaira, hanem Vivienne kényelmes életstílusa is csupán egy távoli emlék marad. Semmije sem maradna.

„Meg kell szereznünk azt az örökséget” – morogta Victor, arckifejezése zord elszántsággá keményedett. Az idősödő szemeiben veszélyes eltökéltség csillant meg.

„Addy tud az örökségről?” – szólt közbe Damian, miközben a kétely árnyéka suhant át az arcán.

Victor és Eleanor mély sóhajt váltottak. „Tud az igazi anyjáról. Az örökség... nos, csak idő kérdése, mikor jön rá arra is.”

Damian homlokát ráncolva gondolkodott. „Ez bonyolítja a helyzetet. Ha Addy mindent tud, akkor teljes joggal követelheti az örökséget maga is.”

A megbánás mardosta a lelkét. 'A fenébe is. Ha tudtam volna, hogy Audrey rájön az igazságra, sosem kezdtem volna ki Vivienne-nel. Legalább feleségül vehettem volna először Audrey-t, és megszerezhettem volna az örökséget, mielőtt ez az egész felrobban.'

„Nem tudja elvenni. Még nem” – mormolta Victor, miközben a halántékát masszírozta. „Amikor Diana megírta a végrendeletét, kifejezetten kikötötte, hogy a férjnek és a feleségnek együtt kell aláírnia az örökség átvételéhez.”

Damian szemeiben hirtelen izgalom gyúlt. „Ez tökéletes. Gideon kómában fekszik – esélye sincs, hogy bármit is aláírjon.”

Az ő fejében a probléma máris megoldódott. Ami őt illeti, a Harlow család és Audrey közötti viszályra semmi gondja nem volt.

Biztos volt benne, hogy ha most elhatárolódik Vivienne-től, Audrey talán megbocsát neki. És ha így tesz, a hatalmas örökség továbbra is az ő ölébe hullik.

Egyre elégedettebb lévén a saját tervével, Damian lelkesen előrehajolt. „Mr. Harlow, van egy ötletem.”

„Beszélj” – követelte Vivienne türelmetlenül.

Damian habozott, majd kínosan Vivienne-re pillantott. „De ez azt jelenti, hogy Vivienne-nek hoznia kell egy kis áldozatot...”

Vivienne arca azonnal elkomorult. „Mit akarsz ezzel mondani, Damian?”

Damian tekintete élessé vált, és valami ravasz fény csillant meg benne. „Audrey és én egy évig voltunk együtt. Érez irántam valamit. Csak azért dühös most, mert megtudta, hogy Vivienne az én gyerekemmel terhes. De ha azt mondanám neki, hogy ez csak egy tévedés volt, és Vivienne már... elintézte a dolgot...”

„Nem teszem meg” – vágott közbe Vivienne éles és hajthatatlan hangon. „Nem fogok megszabadulni ettől a babától. Ő a szerelmünk bizonyítéka.”

„Vivienne” – mondta Damian nyugtatóan, a lány kezéért nyúlva –, „nem azt mondom, hogy tényleg meg kell tenned. Azt mondom, hogy hazudjunk neki.”

„Ó...” – Vivienne sértődött arckifejezése megenyhült, bár még mindig a férfi karjába kapaszkodott, miközben olyan édesen és kacéran viselkedett, ahogy csak tudott. „Akkor jó, azt hiszem. De nehogy tényleg beleesel abba a lányba! És semmiképpen sem bánthatsz engem az ő kedvéért.”

„Persze, hogy nem, édesem” – kuncogott Damian, játékosan megkoppintva a lány orrát. „Ha ennek az egésznek vége, feleségül veszlek. Megígérem.”

„Rendben.” Vivienne arca ismét ragyogó és elégedett lett, ahogy még közelebb bújt a férfihoz.

*****

Ahogy az ég lágy, szürkés homályba borult, Genevieve úgy döntött, stílusosan megünnepli Audrey és Gideon házasságát. A konyhai személyzet kitett magáért: olyan pazar lakomát készítettek, ami még a királyi asztalokon is megállta volna a helyét.

Még egy különleges évjáratú vörösbort is elővett, amit Audrey-val közösen osztottak meg, őszinte pohárköszöntők és nevetések közepette.

Eközben maga a vőlegény, Gideon, teljesen mozdulatlanul és egyedül feküdt a hálószobájában. Az elméje úgy pörgött, mint a forgószél, megszámlálhatatlan érzelem hullámzott rajta keresztül, de mozgásképtelen teste semmi jelét nem mutatta a belső viharnak; képtelen volt bármit is tenni ellene.

Abban a pillanatban Audrey jelenlétére vágyott a leginkább. 'Gyere már vissza' – gondolta kétségbeesetten –, 'csak ülj az oldalamra, beszélj hozzám, bármit.'

Örökkévalóságnak tűnt, mire a hálószoba ajtaja végre kinyílt. Audrey végre visszatért, az arcán a bortól halvány, rózsás pír izzott. Az alkoholtól ellazulva a lány bizonytalan, gondtalan léptekkel dülöngélt be a szobába.

Az ágy felé botorkált, hátradobta a takarót, és bezuhant a férfi mellé, meleg testével egy sóhajtás kíséretében belesüppedve a matracba.

A bor halvány illata körülölelte, izgatva a férfi érzékeit, és egyre jobban felőrölve az amúgy is törékeny türelmét. Gideon elméjét egy éles, vádló gondolat árasztotta el. 'A házasságunk első éjszakáján itt hagysz engem, hogy igyál?'

Audrey, ahogy mindig, most is hangosan és tisztán hallotta őt. Felkuncogott, hangjában a pityókás játékosság csilingelt: „Nem egyedül ittam, jó? Anyáddal hatalmasat buliztunk.” Halkan csuklott egyet, majd megborzongott, és ösztönösen közelebb bújt a férfihoz, a melegséget keresve.

Gideon azonnal megmerevedett. A lány puha, meleg testének közelsége szinte elviselhetetlen volt. Izmai akaratlanul is megfeszültek, és egy ismerős, nemkívánatos hőség kezdett átáramlani rajta.

'Menj távolabb tőlem' – csattant fel a belső hangja, telve fojtott frusztrációval.

„Nem” – motyogta Audrey dacosan, a férfi nyaka köré fonva a karját, mintha csak a saját területét akarná kijelölni. Még közelebb fészkelődött, és úgy dörgölőzött hozzá, mint egy pajkos kiscica. „Anyád azt mondta, osztoznunk kell az ágyon. A házasok ezt csinálják, tudod.”

A lány intimitása már-már az őrületbe kergette Gideont. A teste olyan intenzitással reagált, amit nem tudott irányítani: minden idegszála tüzet fogott, és a lány iránti vágya futótűzként lobbant fel. Ismét merevedése lett, ami miatt legszívesebben elsüllyedt volna szégyenében.

De egy pillanatra semmi mást nem akart jobban, mint még közelebb húzni magához, és magáévá tenni a lányt.

Audrey felizgatta őt, de a férfi nem merte megfogalmazni a gondolatait, még a saját elméjének magányában sem, hiszen a lány minden gondolatát hallotta. Egyáltalán nem engedhette meg magának, hogy bevallja: kimondhatatlan érzelmeket táplál iránta.

Audrey, teljesen tudatlanul a férfi belső vívódásáról, vágyakozón felsóhajtott a mellkasán: „Gideon, te olyan szerencsés vagy. Az anyád úgy véd téged, mint egy vad nőstényoroszlán. Megóvta a családod örökségét. Tudtad te ezt?”

A szavai azonnal kijózanították a férfit. A szorongás éles szele kúszott az elméjébe. 'Hogy érted ezt? Charles és a családja próbálkozott valamivel?'

„Igen, bizony” – válaszolt Audrey könnyedén, miután meghallotta a férfi kimondatlan kérdését. „És nem is csak egyszer. Azt hiszik, örökre kiestél a játékból, ezért keselyűkként keringenek. Ha nem ébredsz fel hamarosan, még a végén tényleg sikerül nekik.”

Felkuncogott, de a szavai jeges tőrként hatoltak a férfiba: „Szóval ébredj már fel. Ne hagyd, hogy megkapják, amit akarnak.”

Gideon ereiben megfagyott a vér. 'A fenébe is. A Lockwood Csoport az apám vére, verejtéke és könnye. Ő építette fel a semmiből, foggal-körömmel harcolt a túlélésért. Hol volt akkor Charles és a családja, amikor az apámnak alig volt étel az asztalán?

A kisujjukat sem mozdították, hogy segítsenek. És most, hogy minden virágzik, ők pedig még mindig az ő hagyatékán élősködnek, mindent el akarnak venni? Csak a testemen keresztül. Nem fogom hagyni, hogy elpusztítsanak mindent, amiért az apám megdolgozott. Fel kell ébrednem. Muszáj.'

Minden maradék erejét összeszedte; azt kívánta, bárcsak kinyílna a szeme, vagy legalább az ujjai megmozdulnának, bármi. De a teste ismét cserbenhagyta, és megtagadta az engedelmességet.

Tehetetlenül és kimerülten, egy belső, kétségbeesett sikolyt hallatott a frusztrációtól, mielőtt végleg megadta magát a mozdulatlanság kilátástalanságának.

„Gideon, olyan kemény a mellkasod.” Audrey hangja törte át a sötét gondolatait, a hangja könnyed és incselkedő volt. Finom ujjaival bökdöste, a férfi mellkasának kemény vonalait felfedezve. „A harcművészettől lettek ilyen tónusosak az izmaid?”

Az érintésétől borzongás futott végig Gideonon, de ezúttal a Charles és családja iránt érzett parázsló harag és gyűlölet éppen elegendő elterelést nyújtott ahhoz, hogy ne veszítse el teljesen a kontrollt.

'Audrey, tegyél meg nekem egy szívességet' – csendült fel Gideon hangja hidegen mindkettőjük elméjében; olyan éles volt, mint a penge, ami áthasít a csenden.

„Milyen szívességet?” – kérdezte Audrey könnyed és játékos hangon, miközben továbbra is a férfi mellkasát bökdöste, ujjai úgy kutatták a feszes izmokat, mintha azok lennének az új kedvenc játékai. Minél jobban nyomogatta, annál jobban lenyűgözte a dolog.

Gideon türelme fogytán volt. Mennyire szerette volna elütni a lány pajkos kezét, de érzéketlen teste miatt teljesen tehetetlen volt. Szimbolikusan összeszorította a fogát, és kényszerítette magát a kitartásra, miközben elméjében kiadta a következő parancsot. 'Először is, hagyd abba a tapogatást.'

„Jól van, jól van” – felelte Audrey mosolyogva, és engedelmesen visszahúzta a kezét, bár a szemei még mindig a kötekedő szórakozottságtól csillogtak.

Gideon gondolatban kifújta a levegőt, hogy lecsillapítsa magát. 'Keresd meg Dominicot. Hozd vissza, hogy ő legyen a személyes orvosom. Utána értesítsd Marcust, hogy az autóbalesetem nem baleset volt – hanem szándékos merénylet. Mondd meg neki, hogy alaposan vizsgálja ki.'

„Ez két szívesség, nem egy” – vágott vissza Audrey, ajkaival olyan imádnivaló duzzogást formálva, ami már-már túlságosan is begyakoroltnak tűnt.

Gideon egy pillanatra szóhoz sem jutott. El sem tudta hinni, hogy a lány komolyan alkudozik valamin, amit kevesebb mint egy perc alatt elintézhetne. A gondolatai élessé váltak. 'Audrey, ha még mindig akarod a védelmemet...'

„Tévedés. Amíg fel nem ébredsz, az anyád védelmez engem” – szakította félbe a lány egy ravasz mosollyal, míg a bortól csillogó tekintetét huncut fény töltötte meg.

A merészsége egy pillanatra megdöbbentette a férfit. A lány pontosan tudta, hogyan bújjon a hírvivő szerepébe, de egyértelműen esze ágában sem volt megkönnyíteni a dolgát; kacér viselkedése nyilvánvalóvá tette, hogy cserébe valamit elvár.

Persze arra már nem volt mersze, hogy maga hozza fel a témát – arra várt, hogy a férfi tegye meg az első lépést.

Gideon mellkasa az ingerültségtől egyre gyorsabban emelkedett; egyre frusztráltabb lett. El sem tudta hinni, milyen vakmerő a lány, hogy azt hiszi, így irányíthatja őt. Mélyen legbelül megesküdött magának, hogy amint újra képes lesz beszélni és mozogni, megmutatja neki, mennyire alábecsülte őt, és alaposan móresre tanítja.

Fizikai mozdulatlansága ellenére Gideon puszta jelenlétének súlya nehéz viharfelhőként nehezedett Audrey-ra. Idegesen nyelt egyet, érezte a tapintható feszültséget, de csendben maradt, várva a férfi következő lépését.

Végül Gideon beadta a derekát, a hangja acélos volt és kérlelhetetlen. 'Tedd, amit kérek, és többé soha nem kell meghajolnod a Harlow család előtt. Ezt garantálom.'

„Még azután is, hogy felébredsz és elválsz tőlem?” Audrey szemei felragyogtak az izgalomtól, hangjában valami fojtott várakozás csengett.

'Igen' – válaszolt némán a férfi.

„Megegyeztünk.” Audrey mosolya szélesre húzódott, elégedettsége egyértelmű volt. Erre várt – arra a biztosítékra, amire szüksége volt.

A villámgyors házasságuk szerencsejáték volt: Gideonnak feleségre volt szüksége ahhoz, hogy örököst nemzhessen, miközben még mindig vegetatív állapotban feküdt.

De Audrey nem ringatta magát illúziókba a közös jövőjüket illetően. A férfi vasakarata szinte garantálta, hogy végül felébred, és ha ez megtörténik, a válás elkerülhetetlen.

Úgy gondolta, hogy a férfi védelme nélkül a Harlow család olyan fenyegetéssé válna, amit nem tudna figyelmen kívül hagyni, ha addigra nem sikerülne elintéznie őket. Most azonban, hogy Gideon megígérte neki a védelmét, a megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajta.

„Mindjárt telefonálok.” Audrey egy gyors mozdulattal lerántotta magáról a takarót, és kikelt az ágyból, teljesen megfeledkezve arról, hogy Gideon még mindig ott fekszik félig meztelenül, egy szál alsónadrágban. Az éjszakai hideg metsző és könyörtelen volt, a szoba valóságos jégszekrénnyé változott.

A csípős levegő hatására Gideon mozdulatlan teste akaratlanul is reszketni kezdett.

Amint Audrey rájött a hibájára, gyorsan visszahúzta a takarót a férfira. De a kapkodásban a keze véletlenül olyasvalamihez ért hozzá, amihez határozottan nem lett volna szabad.