Eleanor megborzongott Audrey jéghideg pillantásától, és a metsző tekintet súlya alatt a tenyere nyirkossá vált.

Gondolatai pánikszerűen cikáztak. 'Mindig olyan szelíd és kedves volt, mindig tisztelt, mint az anyját. Mi ütött ma belé? Csak nem... Csak nem tudta meg az igazságot a vér szerinti anyjáról?

Nem, ez lehetetlen. Diana halála csendes és feltűnésmentes volt. Veridiában senki sem tudhatja, hogy Audrey az ő lánya.'

Mély levegőt vett, hogy lecsillapítsa az idegeit, majd magára öltötte a szokásos, anyai szeretetet sugárzó álarcát. „Addy, drágám, az édesanyád vagyok. Csak aggódom érted...”

„Te? Az én anyám?” Audrey nevetése éles és keserű volt, egészen a csontig hatolt. Szemeiben a gyötrelem és a düh keveréke égett. „Nem érdemled meg ezt a címet.”

Eleanor arckifejezése ugyanolyan túlzottan szeretetteljes volt, mint mindig, tele hamis aggodalommal. Éveken át játszotta a rajongó anya szerepét, miközben Audreyt tökéletesen naiv, édes természetű bolonddá nevelte – akit könnyű manipulálni, és még könnyebb irányítani.

Előző életében Audrey bedőlt mindennek: húsz éven át a saját húsának és vérének tekintett egy báránybőrbe bújt farkast, csak azért, hogy végül mindent elveszítsen, még a saját életét is.

Victor szigorú, irritációval átitatott hangja hasított át a feszültségen. „Addy, milyen hangnem ez? Kérj bocsánatot az anyádtól ebben a szempillantásban!”

„Persze” – válaszolt Audrey fagyosan, hangja remegett a nehezen elfojtott érzelmektől. „Csak előbb mondj el nekem egy dolgot, apa. Hol van eltemetve az igazi anyám? Tudnom kell, hová menjek, hogy bocsánatot kérjek.” A könnytől csillogó szemei elárulták azt a szívfájdalmat, amit nem tudott teljesen elrejteni.

Victor és Eleanor úgynevezett szeretete mindig is csak egyetlen dologról szólt – a vagyonról, amit Diana hagyott Audrey-ra. Ha nem lett volna az a kikötés Diana végrendeletében, hogy Audrey csak 18 éves kora után és férjhez menetelét követően örökölhet, Eleanor valószínűleg már régen megszabadult volna tőle.

Victor egy pillanatra megdermedt, a higgadtság álarca lecsúszott az arcáról, mielőtt rákényszerítette magát, hogy visszanyerje az uralmat. „Addy, hogy mondhatsz ilyen szörnyűséget? Hogy mondhatsz ilyet a saját anyádnak?” – szidta le a lányt.

„Így van, Addy” – tette hozzá Eleanor megbántott arckifejezéssel, hangja úgy remegett, mintha a sírás határán állna. „Én mindig olyan jó voltam hozzád...”

„Mrs. Harlow” – köpte a szavakat Audrey, miközben hangja a dühtől egyre magasabbra csapott –, „az ön lánya Vivienne, én pedig Dianáé vagyok.” Az ezt követő csend süketítő volt. Mintha Audrey kijelentése kiszívta volna a levegőt a szobából.

Az igazság végre napvilágra került, de a megkönnyebbülés helyett mély, sajgó fájdalom markolt a mellkasába. A felismerés, bármilyen világrengető is volt, csak még élesebbé tette a fájdalmat. Olyan volt, mintha egy részét felszakították volna, felfedve mindazt, amit oly nagyon próbált figyelmen kívül hagyni.

Victor és Eleanor láthatóan elsápadtak; gondosan felépített színjátékuk egy pillanat alatt omlott össze.

Évekkel ezelőtt Victor már Eleanorral volt, amikor megismerte Dianát. De a Diana tulajdonában lévő felbecsülhetetlen értékű családi ereklyék vonzereje túl nagy volt. Szerelmet tettetett, udvarolt neki, végül a vagyonáért vette feleségül.

Hárman a szomszédos Oakridge városában éltek. Diana korai halála után Victor és Eleanor Audrey-val együtt Veridiába költözött.

Az a láz okozta amnézia, amit Audrey gyermekkorában elszenvedett, kész szerencse volt számukra. A kislány Eleanort kezdte a saját édesanyjának tekinteni, ők ketten pedig megragadták az alkalmat, hogy újraírják a történelmet, és a külvilág felé azt állították, Audrey Eleanor lánya.

Veridiában senki sem tudott Diana létezéséről. Azt hitték, Audrey sosem fogja megtudni az igazságot.

Genevieve, miközben nézte a jelenet kibontakozását, láthatóan megdöbbent. Veridiában mindenki úgy tudta, hogy a Harlow családnak két lánya van. Különösen Eleanor volt hírhedt arról, hogy túlzottan kivételezett az idősebb lányával, Audrey-val.

De most az igazság napvilágra került. Eleanor nemcsak egy felesleges műtétbe hajszolta bele Audrey-t, hanem tétlenül nézte azt is, ahogy Vivienne teherbe esik a jövőbeli sógorától. És mindezt azért, mert Audrey nem az ő lánya volt.

Genevieve elméje zsongott. 'Szóval ezért árasztotta el Eleanor éveken át hamis szeretettel Audrey-t. Nem rajongott érte – hanem egy könnyen irányítható, naiv bolonddá nevelte, akit kihasználhat.'

Most viszont, hogy Vivienne Damian gyermekét hordta a szíve alatt, Eleanor könnyedén elérhette, hogy Vivienne vegye át Audrey helyét a Voss családban. Hiszen az ő szemszögéből nézve mindegy volt, melyik lánya házasodik be abba a családba. Így is, úgy is kapcsolatba kerülnek a Voss családdal.

Genevieve gyanúja egyre mélyült. 'Vajon valami még nagyobbat forralnak?'

Egy befolyásos család fejeként Genevieve már jócskán látott intrikákat és viharokat. De most a dühe szökőárként tört a felszínre. Védelmezően átkarolta Audrey-t, majd acélos tekintettel Eleanorra meredt. A hangja éles volt, nem tűrt ellentmondást.

„Mrs. Harlow” – mondta fagyosan –, „mivel kiderült, hogy nem ön Addy vér szerinti anyja, számomra többé nem rokon.”

Eleanor és Victor lefagytak, a pánik átsuhant az arcukon. Ha nem tudják megbékíteni Audrey-t, Diana vagyona végleg kicsúszik a kezeik közül.

„Drágám” – nyafogta Eleanor, theátrális gyászmozdulattal Victor karjaiba vetve magát. „Tizennyolc éven át úgy neveltem Addy-t, mintha a saját húsom és vérem lenne, csak azért, hogy így bánjon velem...”

Victor megmerevedett, majd miután összeszedte magát, dühösen rákiabált Audrey-ra: „Addy, hogy lehetsz ilyen hálátlan? Mindazok után, amit érted tettünk? Csak a te érdekedben cselekedtünk. A vér szerinti anyád túl korán halt meg.

Csak azért titkoltuk el előled az igazságot, hogy boldog, gondtalan életet élhess. Az elmúlt években Eleanor jobban bánt veled, mint a saját lányával, Vivienne-nel. Hogy beszélhetsz vele így? Kérj bocsánatot az anyádtól, és gyere velünk haza.”

Audrey szíve összeszorult, miközben megrázta a fejét; az arckifejezésébe bánat vegyült.

A szavaik talán igazságosnak hangzottak, de a lány pontosan tudta, mi az igazság. Itt szó sem volt családról, szeretetről, vagy a jóléte iránti aggodalomról. Arról volt szó, hogy visszarángassák őt ahhoz a kamu műtéthez, aztán belekényszerítsék egy házasságba Damiannel.

Lehet, hogy Eleanor nem az igazi anyja volt, de Victor a vér szerinti apja volt. Mégis a saját lánya ellen szövetkezett ilyen szívtelenül, és a kapzsiságtól vezérelve elárulta a bizalmát. A felismerés úgy fájt, mintha ezer tűvel szúrták volna meg.

A könnyeivel küszködve Audrey Genevieve karjaiba simult, hangja halk volt, de határozott. „Én már a Lockwood családhoz tartozom. Elmehetnek.”

„Addy!” – Victor hangja élesen megemelkedett. „Azt akarod mondani, hogy az apádra sem hallgatsz többé?”

Még mindig azt hitte, hogy a legidősebb lánya ugyanaz a félénk lányka, aki mindig is meghunyászkodott előtte. Régen elég volt csak egy kicsit felemelnie a hangját, hogy megfélemlítse, és engedelmességre bírja.

Bár a mai nap nem a tervek szerint alakult, bízott abban, hogy az ő tekintélye fog győzedelmeskedni. Úgy vélte, hogy ha sikerül visszavinnie a lányt a saját fedele alá, a többi már gyerekjáték lesz.

Audrey azonban csak lehunyta a szemét, az oldala mellett szorosan ökölbe szorította a kezét. „Többé nem hallgatok rád” – mondta halkan, ám szavainak súlya megingathatatlan volt.

Ettől a pillanattól kezdve minden kapcsolatot megszakít a Harlow családdal. És nem csak azt – gondoskodni fog arról, hogy megfizessenek mindenért, amit tettek. Vissza fog szerezni mindent, ami jogosan Dianát illeti meg.

Victor rábámult, egy pillanatra elakadt a szava. Kinyitotta a száját, de egyetlen hang sem jött ki rajta.

Eleanor pánikba esve ismét a könnyekhez folyamodott. „Addy, az elmúlt években olyan jól bántam veled. Azt akarod mondani, hogy ez mind semmit sem jelent? Mindent kitöröltél?”

„Legyen szó kedvességről vagy manipulációról, az igazságot te ismersz mindenki másnál jobban” – felelte Audrey, arca olyan volt, mintha kőből faragták volna.

„Te hálátlan nyomorult!” – robbant fel Victor, az arca elvörösödött, ahogy kiabált.

Genevieve arckifejezése elsötétült, ahogy közbelépett. „Mr. Harlow, jelenetet akar rendezni az otthonomban?”

Victor úgy fagyott le, mintha villámcsapás érte volna; arroganciája egy pillanat alatt szertefoszlott. „Mrs. Lockwood, én csak meg akartam fegyelmezni a lányomat...”

„Audrey immár a Lockwood család tagja” – szakította félbe őt Genevieve fagyos hangon. „Mint az anyósa, az én felelősségem, hogy megfegyelmezzem őt, ha szükséges. A fiam, Gideon, nem bírja a zavargásokat. Ha bármi is történne vele, annak olyan következményei lennének, amiket ön nem engedhet meg magának. Azt javaslom, távozzon.”

Szavai úgy csapódtak le, mint a pörölycsapás. Genevieve finom jelzésére Simon, a komornyik jelent meg két megtermett testőr kíséretében. „Mr. Harlow” – mondta Simon udvariasan, de határozottan –, „erre parancsoljon.”

Victor habozott, nem akart meghátrálni, de tudta, hogy alulmaradt. Bármennyire is vonakodott, nem volt más választása, mint visszavonulót fújni.

Lenyelte a dühét, és kedves, atyai mosolyt erőltetett az arcára. „Addy, ha hazajössz, elviszlek az édesanyád sírjához.”

Szavaiból áradt a burkolt fenyegetés – ha nem tér vissza, sosem tudja meg, hol nyugszik Diana.

Audrey arca kísértetiesen elsápadt. Victor távozó alakját bámulta, az ökleit olyan szorosan összeszorítva, hogy a körmei a tenyerébe vájtak. 'Hogy süllyedhetett ilyen mélyre?'

Genevieve, aki csendben figyelte az eseményeket, felsóhajtott, és vigasztalóan a lány vállára tette a kezét. „Addy, sosem gondoltam volna, hogy ilyen bonyolult a családod...”

Audrey lesütötte a szemét, hogy elrejtse a könnyeit, majd remegve vett egy mély levegőt. „Sajnálom. Én magam is csak ma tudtam meg. Ha ez gondot okoz a családjának, azonnal elmehetek.”

„Ne butáskodj.” Genevieve védelmezően átkarolta Audrey-t, hangja határozott, de gyengéd volt. „Hová is mennél, ha elhagynál minket? A felső tízezer világa tele van sötét titkokkal és hatalmi harcokkal. Beházasodtál a Lockwood családba, és ezáltal közénk tartozol.”

„Genevieve...” Audrey arcán végigcsurogtak a könnyek, a nő szavainak melegsége áttörte azt a hideg keserűséget, amely a szívét fojtogatta.

„Mostantól a mi családunk fog megvédeni téged.”

„Köszönöm...”

Audrey letörölte a könnyeit, kihúzta magát, és a tekintetében feltámadt az elszántság.

A Harlow és a Voss családok az elmúlt két évben komoly üzleti nehézségekkel küzdöttek, és kétségbeesetten várták, hogy Diana öröksége megmentse őket.

Audrey tudta, hogy nem fognak leállni a célkeresztbe állításával. 'Újra utánam fognak jönni, hacsak...'

„Genevieve, kérhetek egy szívességet?” – kérdezte óvatosan.

„Természetesen, kedvesem. Mire van szükséged?” Genevieve habozás nélkül bólintott.

Audrey elmagyarázta: „A vér szerinti édesanyám rám hagyott egy gyémánt hajtűt, amely több mint 30 millió dollárt ér. A végrendelete szerint nem vehetem át, amíg nem válok nagykorúvá és nem megyek férjhez. Most, hogy megházasodtam, szeretném visszaszerezni, hogy emlékként megőrizzem őt.”

„Tekintsd elintézettnek” – mondta Genevieve határozott mosollyal.

*****

A Lockwood villában elszenvedett megalázó találkozás után Victor és Eleanor pocsék hangulatban tértek haza.

Amint beléptek az ajtón, Vivienne rohant eléjük. „Apa, anya, hogy ment?”

„Nem volt hajlandó hazajönni” – csattant fel Victor, az arca sötét volt a dühtől. „Hogy lehettetek ennyire óvatlanok? Hogy hagyhattátok, hogy rájöjjön a viszonyotokra?”

„Én...” Vivienne keze önkéntelenül a hasára tévedt, arcán átsuhant a bűntudat. „Nem akartuk, hogy így történjen. Minden rendben lévőnek tűnt, amikor bement a műtőbe.”

Damian ingerülten ráncolta a homlokát. „Már nem volt a régi, amikor kijött. Lehet, hogy valaki a műtőben mondott neki valamit?”

„Senki sem mondott semmit” – felelte Vivienne a fejét rázva. „Én egész végig bent voltam a műtőben. Ráadásul csak mi négyen ismerjük az igazságot a vér szerinti anyjáról.”

Négyen – Vivienne, Damian, Victor és Eleanor – egy csónakban eveztek, összekötötték őket közös titkaik és gaztetteik. Természetesen nem hagyták volna, hogy Audrey megtudja az igazságot.

'Akkor vajon ki az ördög jártatta a száját, és tette tönkre az egészet?' – átkozódott magában Vivienne, miközben elméje a gyanakvástól pörgött.

„Apa” – szólalt meg Vivienne egy pillanat múlva, hangja éles volt és kétségbeesett. „Audrey biztosan csak védelemből rohant férjez menni Gideonhoz. Még csak nem is fáradtak azzal, hogy maguk menjenek el a városházára. Csak a kapcsolataikat használták, hogy átnyomják a papírmunkát. Fel kellene jelentenünk őket.”