||*BRIELLE*||

**

Kész csoda, hogy ebben a háztartásban még senki sem süketült meg. Néha nem tudom megállni, hogy el ne tűnődjek, vajon anyának szüksége van-e egy emlékeztetőre, hogy ebben a házban mindenki vérfarkas. Ő mégis minden átkozott alkalommal torkaszakadtából ordít.

Tisztavérű vérfarkascsaládba születtem, én vagyok a család kis angyala. Van egy bátyám, Caleb. Apám az Obszidián-gerinc falka Bétája. Ó, és elnézést a nagyképűségért, de hozzá kell tennem, hogy egyben az Alfa legjobb barátja is.

Anya a Gamma, a harmadik a rangsorban, és a Luna barátnője, vagy inkább olyanok ők, mint az unokatestvérek. Keveset tudok az egész rokoni kapcsolatról. Emlékszem, anya egyszer megpróbálta elmagyarázni, hogyan is működik mindez, de persze nem figyeltem.

Felcseperedésem során részt vettem néhány alakváltó ceremónián. Tudom, milyen csodálatos érzés. A szülők büszkesége és öröme, amikor végignézik, ahogy csemetéik először váltanak alakot, amikor átélik azt a teljességet és erőt, amit az a viselőjének ad. Caleb alakváltó ceremóniáján is tanúja voltam ennek. Láttam a boldogságot a szemében, amikor találkozott a farkasával.

Régóta vágyom egy ilyen napra, és ez ma este történik meg! Ma lettem tizenhárom éves, ami a falkámban a hivatalos kora az első alakváltásnak; egy hagyomány, hogy megünnepeljük ezt a különleges napot az életünkben, hiszen ez egy jelentőségteljes utazás kezdete afelé, hogy kik és mik is vagyunk valójában.

Nem tudom, hogyan fog kinézni a farkasom, ami miatt most kész idegroncs vagyok. De remélem, hogy gyönyörű lesz és pihe-puha; mindig is imádtam a pihe-puha dolgokat. Mármint naná, ki nem?

Kizökkentem a gondolataimból, és a fürdőszobából a szobámba siettem, felkapva az ágyon heverő rózsaszín virágos ruhámat. Anyától kaptam ajándékba erre az alkalomra. Miután felvettem a ruhát, lófarokba fogtam a hajam, és lerohantam a lépcsőn anyához, aki biztos vagyok benne, hogy bármelyik pillanatban felrobban.

A nappaliba érve hátulról megöleltem, hogy megnyugtassam, mielőtt egy újabb sikítórohamot kapna. Szeretem, ha a dobhártyám ép marad; nem akarom, hogy a stressztől vérezzen, legalábbis ma nem, ráadásul nem áll szándékomban megsüketülni a sok kiabálástól, mielőtt megtalálnám a páromat.

A pokolba is, még a drága párom megtalálása után sem tervezek megsüketülni. A gondolat, hogy találkozom a párommal, mindig izgalommal tölt el, és folyton azon tűnődöm, vajon hogyan is fog kinézni. Biztos vagyok benne, hogy lélegzetelállító lesz.

A Holdistennő nem fogja hagyni, hogy egy ronda seggfej ragadjon rám párként. Még ha így is tenne, mindenképpen szeretni fogom, jóképű vagy sem. De azt hiszem, ehhez még túl fiatal vagyok, hogy egyáltalán aggódjak miatta.

Harmadszor is arcon pusziltam anyát.

"Szia Anya" – mondtam, és kissé hátráltam. "Nézz meg. Hogy festek?"

kérdeztem tőle, megpördülve, miközben a virágos ruhám szétterült a mozgástól.

"Nos, lenyűgözően nézel ki, angyalom" – válaszolta meleg mosollyal az arcán.

Izgatottan felugrottam, fel-alá pattogva a nappaliban, mint egy ötéves.

"Nyugodj meg, fiatalhölgy! Abba kell hagynod az ugrálást, ha nem akarod tönkretenni a ruhádat, ráadásul késésben vagyunk. Nem akarjuk felbosszantani a Nagy Rossz Alfát a késésünkkel, ugye?" – korholt.

"Nem, Anya, azt nem mernénk."

Kuncogtam, és megfogtam a kezét, miközben kivezetett a házból, le a Falkaházhoz. Apa és Caleb már ott voltak.

A falkaházban él az Alfa és a családja, valamint a többi tag. Azoknak a családoknak, akik több magánszférára vágynak, biztosítanak egy darab földet a hatalmas parkterületből, hogy építkezhessenek rá.

A falkaház a terület központjában található, és ez a legnagyobb ház – inkább olyan, mint egy kúria. Elég nagy ahhoz, hogy legalább ezer ember befogadására alkalmas legyen, miközben a többi falkatag házait szétszórták körülötte.

Vannak játszótereink és kis boltjaink, pavilonjaink és fogadóink, amelyeket az Alfa családja és néhány jelentősebb család üzemeltet, ami feleslegessé teszi, hogy bemenjünk a városba bevásárolni; csak akkor van szükségünk a városra, ha olyasmit akarunk, ami a falka boltjaiban nincs meg.

Sétáltunk a falkaházhoz vezető ösvényen, üdvözölve néhány falkatagot, akikkel útközben találkoztunk. Már csak pár perc hiányzott este 9-hez. A buli 10 órakor kezdődik, az alakváltó ceremónia pedig pontban éjfélkor. Az Alfa pár perccel 12 előtt elmondja az áldását, utána pedig igazi farkassá változunk.

Folyamatosan vártam ezt a napot. Az első lépés afelé, hogy vérfarkassá váljak, amikor már a saját akaratom szerint tudok alakot váltani. Mindig is arról álmodtam, hogy a falka harcosainak tagja legyek, és apa mindig azt mondta, várjak, amíg nagykorú nem leszek, ami néhány órán belül meg is történik. Ez azt jelenti, hogy holnaptól csatlakozhatok a falka harcosaihoz a kiképzésen.

Anya mindig is ellenezte az ötletet, hogy csatlakozzak a falka harcosaihoz, mondván, hogy lány vagyok, az ő egyetlen lánya, egy hercegnő. Szerinte túl törékeny vagyok harcosnak. Nos, kit érdekel, hogy fiú vagyok-e vagy lány? Nyilvánvalóan anyát igen, de hé, engem nem, szóval minden rendben, nem igaz?

Különben is, láttam már női harcosokat a kiképzőpályán; ők sem törnek vagy hajolnak meg egykönnyen. Nem árt, ha edzek, hogy jó kötésű legyek, és megtanulom megvédeni magam. Talán szerzek néhány sérülést a kiképzés alatt, de jól leszek.

Amikor odaértünk a falkaházhoz, a parti már néhány perce elkezdődött. Fürgén elléptem anya mellől, hogy megkeressem a barátaimat, de még hallottam, ahogy utánam kiabál.

"Légy óvatos! És nehogy összekoszolt ruhában gyere vissza, angyalom."

"Értettem, Anya, óvatos leszek."

"Rendben van, szívem, érezd jól magad."

"Igen, Anya!"

kiáltottam vissza. Végre vége a kiabálásnak, és békében megkereshetem a barátaimat.

Körbenéztem, hunyorogva, amíg meg nem láttam, ahogy Declan messziről integet nekem. Izgatottan siettem felé, próbálva kikerülni mindenkit az utamban, majd örömömben a karjaiba ugrottam, ő pedig felnevetett.

"Szia, Declan!"

"Szia Brie, gyönyörűen nézel ki" – dicsért meg.

Éreztem, ahogy az arcom halványpirosra vált.

"Köszönöm, te is nagyon jóképű vagy."

"Köszi, szép a ruhád."

Ó, Istenem, azt hiszem, mindjárt felrobbanok a pirulástól.

"Köszönöm. Láttad Daphne-t?"

"Igen, együtt jöttünk be. Blake után ment."

"Oké, te meg miért állsz itt egyedül? Hol vannak a többiek?"

kérdeztem, próbálva beszélgetést kezdeményezni.

"Hát, nem láttam őket, biztos bent vannak, Ryderrel."

"Ó, oké."

Tízéves korom óta zúgva vagyok Ryderbe, és néha azért imádkozom, hogy ő legyen a párom, mert tudom, hogy ő is ugyanígy érez.

"Talán be kéne mennünk, és megkeresni a többieket. Kicsit fura így egyedül állni itt" – javasolta Declan.

"Igen, igen, jó ötlet."

Bementünk a falkaházba. A falkatagok mindenfelé ott voltak – ettek, beszélgettek, ittak és pletykáltak.

Megláttam apát a tömegben a terem túlsó végén, épp az Alfával beszélt, én pedig meghúztam Declan dzsekijét, és magammal húztam, hogy beköszönjünk apának és az Alfának.

"Apa!"

kiáltottam izgatottan; többnyire nagyon elfoglalt, mivel a falka Bétájaként teljesíti a kötelességét, és néha egyáltalán nem is látjuk otthon.

"Szia, angyalom, remekül festesz."

A körmeimmel babráltam és elpirultam.

"Köszi, Apa. Te sem nézel ki rosszul. Láttad anyát? Együtt jöttünk" – kérdeztem.

"Nem, nem láttam, de amint befejeztem a beszélgetést az Alfával, megkeresem."

El is felejtettem volna, hogy az Alfa közvetlenül apám mellett áll, ha Declan nem bök oldalba. Felé fordultam, hogy kifejezzem a tiszteletemet.

"Jó estét, Alfa. Elnézést a bárdolatlan viselkedésemért és hogy megzavartam a beszélgetésüket,"

mondtam, miközben engedelmesen lehajtottam a fejem.

"Ó, semmi baj. Örülök, hogy látlak ma este. Elbűvölő vagy" – válaszolta.

"Köszönöm a bókot, Alfa, és köszönöm, hogy ilyen csodálatos partit rendezett nekünk."

mondtam, és ismét tisztelettel meghajoltam. Megérintette az arcomat, én pedig elmosolyodtam.

"Olyan imádnivaló vagy; néha azt kívánom, bárcsak a lányom lennél. De tudom, hogy menyemként is épp ilyen nagyszerű lennél."

mondja az Alfa, a szívem pedig nagyot ugrott az örömtől a gondolatra, hogy a menyének akar engem. Úgy tűnt, minden tökéletesen alakul a számomra.

"Hatalmas megtiszteltetés lenne, Alfa. Ha Rydernek is megfelel" – válaszoltam szégyenlősen.

"Biztos vagyok benne, hogy ő is így érez. Folyton rólad beszél. Menj, nézd meg, valahol az emeleten kell lennie."

"Köszönöm, Alfa!"

Örömömben felugrottam, és Declan csuklóját megragadva felhúztam őt az emeletre Ryder szobájához.

Declan rám nézett, és a fejét csóválva nevetett.

"Mi olyan vicces?" – kérdeztem ráncolt homlokkal.

"Egyszerűen csak vicces vagy és imádnivaló" – válaszolta nevetve.

"Ne húzz már, jó? Te is teljesen bezsongsz és tapadsz, ha Chloéról van szó,"

vágtam vissza. Chloe nevének említésére drága barátom a vörös minden árnyalatában pompázott, miközben elfordította a tekintetét. Nevettem.

"Most szégyenlős lettél? Ó, ne legyél. Mindannyian tudjuk, hogy Chloe lesz a párod. Remélem, Ryder meg az enyém. Mit gondolsz, tényleg ennyire kedvel engem?" – kérdeztem kíváncsian.

Nos, Ryder és én talán barátok vagyunk, de csak keveset beszélünk. Mindig zavarba jövök a közelében.

"Nem látod, hogyan néz rád, mintha te lennél a legértékesebb dolog az egész világán? Szerintem szeret téged..."

Ó, Istennő, Ryder szeret engem! Ez egy valóra vált álom, még ha ilyen fiatalok vagyunk is.

Felértünk az emeletre, és hallottuk, ahogy a srácok hevesen vitatkoznak valamin. Nagy csattanással löktük be az ajtót, mire mindannyian ránk kapták a tekintetüket.

Ryder arca felragyogott a pillanatban, ahogy meglátott, és egy mosoly kúszott az arcára. Odalépett hozzánk, majd egy gyengéd ölelésbe vont.

"Olyan csinos vagy" – suttogta Ryder a fülembe.

"K-k-köszönöm, te pedig még jóképűbb vagy" – mondtam neki, miközben egy halvány pír színezte meg az arcomat.

Declan ikerhúga Blake-be kapaszkodott, és az Istennő tudja, min nevettek. Leültem Ryder mellé az ágyon maradt üres helyre, miközben arról beszélgettünk, miket kellene holnap csinálnunk.

Hamarosan hallottuk, ahogy a Luna kiált nekünk, hogy menjünk le a partira. Mindannyian felálltunk, és elindultunk lefelé a partira, Ryder pedig összefűzte az ujjainkat.

Mindannyian leültünk, és beszélgettünk egymás közt, miközben vártuk, hogy az Alfa beszédet mondjon, a felnőttek pedig mindenről és semmiről csevegtek. Az este jól telt.

*Ding, Ding, Ding*

Az Alfa megkocogtatta a kezében tartott poharat a kanalával, hogy magára vonja mindenki figyelmét. Abban a pillanatban a fecsegés abbamaradt, és minden figyelem az Alfára szegeződött. Mielőtt belekezdett volna, megköszörülte a torkát.

"Gondolom, mindannyian tudjuk, miért gyűltünk ma itt össze?" – kérdezte a jelenlévő tagokat.

"Igen, Alfa" – válaszoltuk mindannyian kórusban.

"Mindjárt éjfél van, és nem újdonság, hogy az ünnepelt kölykeink ma fognak először alakot váltani, szóval ne vesztegessük tovább az időt. Szeretném megkérni az ünnepelteket, hogy fáradjanak fel a színpadra az áldásért, míg a Vének elvégzik a rituálét."

Mindannyian felálltunk, és a színpad felé sétáltunk. Többnyire barátok vagyunk, de vannak más kölykök is a falka különböző családjaiból, akik velünk egy napon születtek.

Felmentünk az oltárra, és letérdeltünk az Alfa elé. Míg a tanács néhány vénje megkezdte a rituális szertartásokat, mindannyian engedelmesen fejet hajtottunk, csukott szemmel várva az elfogadási rituálét. Mindenki csendben volt; létfontosságú volt, hogy így legyen. A rituálé után a Vének hátraléptek.

Az Alfa intett, hogy emeljük fel a fejünket az áldásához, így is tettünk. Utána ismét lehajtottuk a fejünket, és ez a pillanat életem leghosszabbjának tűnt, de mit tehettem volna? Már csak néhány másodperc volt hátra.

A falióra elütötte az éjfélt, és elkezdődött. Azt hiszem, Ryderrel indult, mert közvetlenül mellettem volt. Elengedte a kezeimet, és hallottam, ahogy a csontjai ropognak és törnek. Aztán Declan, Daphne, Blake, Chloe.

A csontok ropogása és törése felerősödött, én pedig hallgattam a fájdalmas sikoltozásukat, miközben a testük egymás után felvette a tiszta formáját. Mindazzal ellentétben, ami itt zajlott, én csak maradtam a helyemen, várva a soromra, rettegve, de izgatottan várva. Mégsem történt velem semmi, az égvilágon semmi.

Harminc hosszú percnyi további ropogás és csonttörés telt el, mire az egész abbamaradt, és kihagyott engem.

Vonyítások töltötték be a termet, és megrázták a falakat. Kinyitottam a szemem, és láttam a barátaimat farkas alakban, míg én továbbra is térdelő pozícióban maradtam, zavartan és hitetlenkedve bámulva a farkasokat, az én emberi alakomban.

Nem igazán értettem, mi történik velem, ezért a szüleim felé fordultam, de nem tudtam megfejteni a tekintetüket; a Vénekhez fordultam válaszokért, de az ő arcukra is az volt írva, hogy éppoly tanácstalanok, mint én.

Mióta anya először mesélt róla, erre a napra vártam. És most semmi. Haszontalannak éreztem magam, ahogy az Alfára néztem.

Csalódottság tükröződött az arcán. Ryder farkasa közelebb jött hozzám, megszimatolt, hogy megtudja, mi a baj. A fülem hegyezni kezdett, ahogy meghallottam a többi falkatag suttogását – a nevetésüket és gúnyolódásukat.

"Miért nem változik át?" – kérdezték egymástól.

"Ember lenne? Nem, az nem lehet. Talán meghalt a farkasa" – suttogta egy másik hang.

"Ez lehetetlen; ilyen még soha nem történt a falkánkban! Ez egy gyalázat."

"Egy hatalmas csalódás!" – hallottam egy újabb hangot, és földbe gyökerezett a lábam.

Az Alfa megköszörülte a torkát, és mindenki elcsendesedett.

"Brielle, van bármi magyarázatod arra, hogy miért nem váltottál alakot?"

A fejemet rázva jeleztem, hogy nincs, mivel nem jött ki hang a torkomon, hogy beszéljek.

"Ilyen dolog még soha nem történt ebben a falkában, és elégedetlen vagyok a fejleményekkel. Nagy szégyen ez, ami ráadásul e falka második legerősebb családjának vérvonalából származik. Az ő utódjuknak nem sikerült farkassá változnia, ami csak azt mutatja, hogy a teste túl gyenge ahhoz, hogy magába fogadjon egy farkast. Nem foglak elűzni a falka földjéről, ahogy a hagyomány követeli, mert apád hűséges Bétája volt ennek a falkának. Mostantól viszont visszaminősítlek Ómega rangra."

Éreztem, ahogy az egész világom darabokra hullik alattam. Ómega? Egyáltalán nevezhetnek annak? Én a legjobb esetben is csak egy hitvány tabu vagyok. Ez nem történhet meg velem; motyogtam az orrom alatt, miközben éreztem, ahogy a könnyek csorognak az arcomon.

Ez a falka nem bánik igazságosan és nem törődik az ómegákkal, és tudom, hogy én is az vagyok. De még az ómegáknál is lejjebb voltam, és tudtam, hogy a falkatagok nem fognak habozni, hogy ezt a tudtomra adják.

Anya felsétált a színpadra, és lekísért; az arcát könnyek áztatták, ő is sírt. De nem tudtam eldönteni, vajon a könnyei az irántam érzett csalódottsága miatt hullottak-e, vagy pusztán szánalomból, amiatt, amivé lettem.

Mégsem tudtam felfogni a tényt, hogy mekkora csalódás vagyok az egész családom számára. Talán valami rosszat tettem az előző életemben, és most kapom meg érte a büntetésem.