"Hogy mered megütni a fiamat, te ribanc! Kiverem belőled a szuszt is!"

Anélkül, hogy bármilyen esélyt adott volna Clarának a magyarázatra, Mrs. Finch felemelte húsos karját, és Clara finom arca felé lendítette.

Clara Hayes megpróbálta elmagyarázni a helyzetet Mrs. Finchnek, de a nő viselkedése egyszerűen hatalmaskodó, mondhatni barbár volt. Mrs. Finch olyasvalakinek tűnt, aki minden apróság miatt azonnal kezet emel a másikra.

A felkészületlen Clara nem tudott időben kitérni a támadás elől.

Mrs. Finch karján a hús megremegett az erőkifejtéstől, és a tenyere már majdnem lecsapott Clara arcára.

Gideon az utolsó pillanatban közbelépett.

Bal karjában Rosie-val, Gideon azonnal kinyújtotta a jobb karját, és elkapta Mrs. Finch csuklóját.

Mrs. Finch húsos tenyere alig néhány centire volt Clara arcától. Ennek ellenére mozdulatlanul megállt a levegőben, mintha megfagyott volna; a tenyere képtelen volt egyetlen millimétert is előremozdulni.

Csatt! Mielőtt a nő feleszmélt volna, Gideon egy villanás alatt visszahúzta a kezét, és egy hatalmas pofont kevert le neki.

Gideon úgy csapta arcon, mintha csak egy idegesítő szúnyogot hessegetne el. A pofon akkora erejű volt, hogy a nő szinte csillagokat látott.

Elegáns kontyba tűzött haja most ziláltan lógott.

Hitetlenkedve meredt Gideonra, miközben a kezével eltakarta megdagadt arcát. "Hogy merészel így megpofozni?" – visította.

"Megérdemli, amiért ilyen pocsék példakép a gyerekei számára. Hogy bánhat másokkal ilyen pimasz módon anélkül, hogy egyáltalán venné a fáradságot, hogy kiderítse az igazságot?"

Eközben a tanárnő is visszatért a mosdóból.

A váratlan eseményektől megdöbbenve kétségbeesetten rohant oda, és megpróbált mindenkit lecsillapítani: "Jól van, Mrs. Finch?"

Mrs. Finch még alig tért magához a sokkból, amit Gideon pofonja okozott. Félresöpörte a tanárnőt, és hisztérikusan ripakodott Gideonra: "Van képe megpofozni engem? Meg akar halni? Csak várja ki a végét, majd meglátja, mi lesz magával!"

Ezzel a lendülettel előkapta a telefonját, és tárcsázott egy számot.

Néhány perccel később autógumik csikorgásának hangja hallatszott kintről.

Két Mercedes Benz száguldott be az óvoda udvarára, nyaktörő sebességgel rontva be a kapun. Hirtelen fékezéssel álltak meg az épület előtt.

Öt elegáns öltönybe öltözött férfi szállt ki a két autóból.

A vezetőjük egy tagbaszakadt férfi volt, akinek az arcát eltorzította a fenyegetés és a kegyetlenség.

Négy testőrétől kísérve berontott a terembe, és úgy üvöltött, mint egy vadállat: "Ki volt az az idióta, aki bántani merte a feleségemet és a gyerekemet?"

"Mi tartott ilyen sokáig, drágám?" Mrs. Finch a fellegekben járt az örömtől, amikor meglátta a férfi visszataszító arcát. Úgy totyogott oda hozzá, mint egy felfújt liba, kövér csípője jobbra-balra ringott. "Nem tudod, hogy agyon is verhetett volna minket, ha csak egy kicsit is később érsz ide?"

A férfi vadállati tekintettel mérte végig a szobát, és azt követelte: "Ki az az idióta, akinek volt pofája megütni a feleségemet? Nem tudja, ki vagyok én? Én vagyok Grover Finch!"

Ez a férfi Grover Finch?

Clara szemében az aggodalom egyre fokozódott, amikor meghallotta a nevet.

Bradfordban hírhedt volt vagyonáról és státuszáról; könyörtelen és kegyetlen alak volt.

Mrs. Finch Gideonra és Clarára mutatott. "Ők azok a gyomorforgató páros, akik bántottak minket, drágám." Gúnyosan hozzátette: "Követelem, hogy vegyél rájuk egy vaskos kártérítést, különben fogom a fiunkat, és örökre elhagylak."

Grover Finch hunyorgott egyet, és gúnyosan felnevetett: "Ez csak gyerekjáték nekem, kedvesem. Addig pofozom a nőt, amíg ki nem hullik az összes foga. Ami pedig a férfit illeti, levágom a kezét, amellyel megütött téged."

A kövér fiú izgatottan kiáltott fel: "Apu, ne felejtsd el a lányukat, Rosie-t sem. Akarom, hogy verd meg őt is, amiért bántott engem."

Grover Finch mosolyogva simogatta meg fia fejét: "Persze, fiam. Pórázra kötöm, és a földön fogom mászatni, hogy úgy bánj vele, mint egy kutyával."

Mintha Grover Finch szavai a leggyönyörűbb áriák lennének a fülüknek, a felesége elragadtatottan sóhajtott, míg kövér fia eksztázisban tapsolt.

Az óvodában mindenki – a tanárok és a szülők is, akik a gyerekeikért jöttek – távolról, rémülten figyelte az eseményeket. Mindannyian megsajnálták Gideont és a családját, hallván Grover fenyegetéseit.

Mintha kőbe lett volna vésve: Ne haragítsd magadra Grover Finchet, hacsak nincsenek öngyilkos hajlamaid.

Már Clara is egyre jobban aggódott. Előlépett, és megpróbálta megmagyarázni: "Kérem, hadd magyarázzam el a helyzetet, Mr. Finch. Én Clara Hayes vagyok a Hayes családból. Ez az egész csak egy félreértés."

"Ne gyere nekem ezzel a süketeléssel, nincs szükségem magyarázatra." Grover Finch felhorkantott. "Senki sem mer ellenszegülni nekem. Az én szavam dönt."

"Különben is, mit jelent nekem a Hayes család? Ne pazarold az idődet arra, hogy azzal a szánalmas családoddal próbálj megfélemlíteni."

"És ne hidd, hogy nem tudok a szégyenletes múltadról sem. Te vagy a Hayes család szégyentelen lánya, aki fűvel-fával lefeküdt, és férj nélkül szült gyereket. Hálát adhatsz az égnek, hogy az öreged még mindig megtűr a családban."

"Hogy merészeltél rávenni egy ilyen balekot, hogy bántsa a feleségemet? Ma véres leckét fogok adni neked a családod nevében, és gondoskodom róla, hogy ez életed legfájdalmasabb leckéje legyen!"

Grover Finch a négy testőrére üvöltött: "Mire vártok még, fiúk? Mozgás!"

"Vettük, főnök!"

A négy férfi egyszerre válaszolt, majd vadállat módjára rontott Gideonra és a családjára.

"Menjetek a pokolba!" – ordították.

Hideg szikra villant Gideon szemében, miközben Clarához fordult: "Takard el Rosie szemét, ne hagyd, hogy ezt lássa."

Clara még küzdött az utasítás értelmezésével, de hamar rájött, mire készül a férfi. Azonnal eltakarta Rosie szemét a kezével.

Gideon előlépett, és egyetlen kiütéses ütéssel leterítette az első embert, aki rátámadt.

Bumm!

Bumm!

Bumm!

Néhány tompa puffanás kíséretében a férfiak egymás után hullottak a földre, mint a dominók.

Minden jelenlévő elképedve zihált fel Gideon fürgesége és agressziója láttán.

Ezután egyenesen Grover Finch felé indult. Kezét Grover vállára szorítva élesen ráparancsolt: "Térdelj!"

A keze mintha egy tonna tégla súlyával nehezedett volna Grover vállára, aki a térdére rogyott.

Puff!

Grover Finch térdei a padlóhoz csapódtak, arcvonásai pedig eltorzultak a kíntól.

Csatt!

Mielőtt még felüvölthetett volna, Gideon egy sor mennydörgésszerű pofont mért mindkét arcára.

Grover Finch arca kezdett megdagadni, ajka sarkából pedig vér csöpögött. "Milyen pofátlanság, hogy így megütsz!" Olyan dühvel meredt Gideonra, amelyből csak úgy sütött a méreg. "Várd csak ki, amíg rájössz, kivel van dolgod, te kis bábu!" – köpte a szavakat.

"Nem tudod, ki a főnököm? Olyasvalaki, aki úgy tudna eltaposni téged, mint egy csótányt, amiért kezet emeltél rám! Ő Garrison Vane!"

"Hidd el, egyetlen telefonhívással el tudom tüntetni a feleségedet és a gyerekedet a föld színéről!"

Igen, Garrison Vane! A mindenható Garrison Vane!

Garrison Vane a Keleti Körzet Fegyveres Erőinek kapitánya volt.

Egyszerűen fogalmazva: őt tartották a Keleti Körzet hadurának.

Könyörtelen és kapzsi ember volt, hírhedt arról, hogy szemet hunyt a piszkosul gazdagok bűnei felett.

Grover Finch mindig is jó viszonyt ápolt vele. Így Garrison az egyik jobbkezeként tekintett rá.

Mindenki együttérző pillantást vetett Gideonra, amikor meghallották Garrison Vane nevét, a legrosszabbtól tartva Gideon és családja számára. Meg voltak győződve arról, hogy Gideon sorsa hamarosan megpecsételődik, miközben halk imát mormoltak érte.

Bár lenyűgözték őket Gideon fenséges képességei, egyszerűen esélytelen volt, hogy megvédje magát egy egész hadsereggel szemben.

Siratták Gideon szomorú sorsát. Ahelyett, hogy csak az egyik lábát veszítette volna el, ez most az életébe fog kerülni.

Clara is legalább annyira aggódott, mint a többiek, miközben távolról figyelte az eseményeket, Rosie-val a karjában. A dolgok alakulása nyugtalansággal töltötte meg gyönyörű arcát.

Gideont láthatóan nem rettentették el Grover fenyegetései. Tekintete fagyossá vált, miközben gúnyosan megjegyezte: "Túl szép, hogy igaz legyen."

"Azt hiszed, hazudok?" Grover szemei szinte kidülledtek a koponyájából, ahogy fenyegetően Gideonra meredt. "Hadd indítsam el azt a hívást, és lefogadom, hogy tíz perc múlva úgy fogsz sírni, mint egy csecsemő. Elérem, hogy azt kívánd, bárcsak visszamászhatnál az anyád méhébe!"

Puff! Még be sem fejezte a mondatot, amikor valami az arcához vágódott.

Egy masszív, ütésálló mobiltelefon volt az!

Grover zavartan kapkodta a tekintetét a telefon és Gideon között.

"Tíz perced van segítséget hívni" – mondta Gideon közömbösen.

"Mozgósítsd minden emberedet, mutasd meg, mit tudsz, és gondoskodj róla, hogy minden nagyágyúdat idehozd támogatásként."

"Akár ellenem, akár a családom ellen jöttök, adjátok bele a legjobbat!"