Micsoda felháborító, nagyképű barom!

Grover Finch dühöngött és káromkodott, miközben felvette a telefont, és felhívta Garrison Vane-t, hogy segítséget kérjen. A hangja úgy szólt, mint egy ködkürt.

"Hamarosan megtapasztalod a földi poklot!" – vigyorgott groteszk módon Gideonra, miután befejezte a hívást.

Mindenki a fejét rázta, Gideon ostobaságát sajnálva. A bámészkodók szemében Gideon öngyilkos tettet hajtott végre. Ahelyett, hogy kihasználta volna a lehetőséget a menekülésre, egyenesen a vesztébe rohant, amikor hagyta, hogy Grover Finch Garrison Vane-től kérjen segítséget.

Clara arca csupa aggodalom volt, ahogy Rosie-val a karjában sietve odaért. "Azonnal el kellene mennünk, Gideon" – győzködte. "Garrison Vane a nagyfőnök itt a Keleti Körzetben. Egy kegyetlen alak, aki az olyan aljas emberek pártjára áll, mint Grover Finch."

"Csak bízd ezt rám, Clara" – mondta a férfi hidegvérrel. "Megspórolja nekünk a fáradságot, hogy egyenként kelljen elbánnunk velük. Hadd intézzem el őket egy füst alatt."

Kevesebb mint tíz perc telt el, mielőtt a második hullámú felfordulás ismét kitört a máskülönben békés óvodában. Ezúttal azonban sokkal hatalmasabb volt.

Valaki kinézett az ablakon, és döbbenten felkiáltott: "Hű, micsoda elképesztő látvány! Nézzétek azokat a katonai csapatokat odafent, még a katonai teherautók is tucatjával érkeztek meg!"

A katonai teherautók egy katonai parádé fenségességével, hangosan dübörögve, egymás után gördültek be az óvoda udvarára.

"Gyorsan!"

"Gyorsan!"

Terepruhás katonák ezrei ugrottak le a teherautókról, amint azok megálltak, és azonnal szervezett alakzatba fejlődtek.

Nem sokkal később egy izmos, vastag pajeszú férfi szállt ki egy katonai dzsipből.

Ő volt Garrison Vane, akit Grover Finch segítségül hívott.

"Első osztag és Második osztag, zárják le az utcákat. Teljesen körbe akarom záratni ezt az óvodát."

"Az én engedélyem nélkül egy madár sem repülhet be vagy ki a területről."

Garrison Vane öblös hangja úgy zengett, mint egy gong, ahogy kiadta a parancsokat.

"Megértettük, Uram! Mindent megteszünk a küldetés teljesítése érdekében!"

Az Első és a Második osztag egyszerre válaszolt, és azonnal akcióba is léptek. Egy szempillantás alatt bekerítették az óvodát.

Garrison Vane előhúzott egy maroklőfegyvert az övéből, és a maradék osztagának intett: "Utánam!"

"Lássuk, kinek van ekkora bátorsága hozzányúlni az embereimhez. Gondoskodom róla, hogy a szuszt is kiverjük belőle!"

A katonák egymás után rontottak be a terembe, fegyvereket lengetve, a szuronyoktól kezdve a gépfegyverekig, de még gránátokat is tartottak maguknál.

Egy szempillantás alatt körbevették az egész óvodát; minden sarkot katonák őriztek.

"Fegyvert le!"

Már Garrison Vane puszta látványa is elég volt ahhoz, hogy a hideg futkosson mindenki hátán, és egyre jobban sajnálták Gideont és a családját.

Most, hogy élvezte Garrison Vane támogatását, Grover Finch visszanyerte arrogáns énjét. "Hehe, közeleg a véged" – kárörvendett gonosz örömmel.

Ezután Garrison Vane-hez fordult, és hízelegni kezdett neki: "Annyira örülök, hogy végre itt van, Mr. Vane. Kérem, fogadja őszinte hálámat, amiért segít igazságot szolgáltatni. Kérem, szánja meg a családomat, és ne hagyja, hogy büntetlenül megússza!"

"Valóban, Mr. Vane." Mrs. Finch is csatlakozott a könyörgéshez kövér fiukkal együtt, és krokodilkönnyeket hullatott: "Nézze, milyen kegyetlen, hogy megkínzott minket! Kérem, szolgáltasson nekünk igazságot, amit megérdemlünk!"

Garrison Vane a homlokát ráncolta, amikor meglátta a padlón heverő, fájdalomtól vonagló testőröket. "Mi történt?" – fordult Groverhez, akinek az arca csupa vér volt.

"Minden neki köszönhető." Grover Finch maró nehezteléssel mutatott Gideonra. "Ez a barbár huligán nemcsak a feleségemet és a gyerekemet bántotta, de a testőreimet is helybenhagyta, és arra kényszerített, hogy letérdeljek elé."

Garrison Vane tekintete követte Grover ujját. A szeme találkozott Gideon határozott pillantásával.

Látható változás állt be a viselkedésében, a tekintete pedig megrezdült.

"Még soha nemaláztak meg így, Mr. Vane." Grover Finch vereséget szenvedve duzzogott Garrison Vane mellett. "Bradford nevetségessé tett engem. Kérem, segítsen bosszút állni."

Garrison Vane tekintete egy ideig Gideonon időzött, mielőtt Grover Finchhez fordult: "Nos, mit szeretne, mit tegyek?"

Mintha egy tiszteletbeli kitüntetést készülne átvenni, Grover Finch kihúzta magát, és mellkasát kidüllesztve magasra emelte a fejét. Gúnyosan oldalra pillantott Gideonra és családjára, mielőtt hangos és kellemetlen hangján mindenkihez szólt volna:

"Nos, Bradfordban mindenki tudja, hogy állom a szavamat."

"Mivel megígértem, hogy eltöröm a karját, tartanom kell magam az ígéretemhez. De a szám megváltozott – mindkét karját el akarom törni egy helyett."

Mrs. Finch is közbeszólt: "Azt a ribancot sem szabadna hagynunk sértetlenül távozni. Addig pofozza, amíg egy foga sem marad!"

"Remekül hangzik!" – mondta Garrison Vane elismerően.

E szavakkal a katonái felé fordult, és kiadta a parancsot: "Kapjátok el őket." Grover Finchre és a feleségére mutatott: "Törjétek el a férfi mindkét karját, a nőt pedig addig pofozzátok, amíg fogatlan nem lesz."

Mi?

A helyszínen mindenki földbe gyökerezett lábbal, tágra nyílt szemekkel és tátott szájjal állt. Ezt senki sem látta jönni. Mindenki arra számított, hogy Gideon és a családja fog elpusztulni, nem pedig Grover Finch és a felesége.

Teljesen kábultak voltak – mi történt az imént?

Grover Finch és a felesége szintén a velejéig megdöbbentek.

A katonák azonnal akcióba léptek, amint Garrison kiadta a parancsot, készen arra, hogy perzselő támadást indítsanak a házaspár ellen.

"Mi folyik itt, Mr. Vane?" Grover Finch kétségbeesetten kapálózott, miközben hiába próbált kiszabadulni.

"Ez valami tévedés, Mr. Vane?" Mrs. Finch hangja remegett a félelemtől. "Nem azt a nyomorult párost kellene célba venniük helyettünk..."

"Pofa be!"

Garrison Vane rájuk üvöltött, mielőtt Gideonra mutatott volna, aki tétlenül állt a távolban, hátratett kézzel. "Tudjátok egyáltalán, ki ő valójában? És mit jelent számomra? Ő az Istenem, a hitem és a meggyőződésem egyaránt!"

"Neki szenteltem az életemet és a lelkemet, és soha nem szegülnék ellene. Megesküdtem, hogy teljes szívemből, minden erőmmel őt fogom szolgálni."

"Kik vagytok ti, hogy megsértitek a hősömet? Ti csak afféle feláldozható lakájok vagytok számomra."

Grover Finch és a felesége teljesen lefagytak. Kétségbeesetten meredtek Gideonra, szemükben nyilvánvaló rémülettel.

Tudták, hogy nagy bajban vannak, amiért megsértették Garrison szeretett bálványát. Világossá tette, hogy úgy imádja Gideont, mint az istenét. Az arcuk hamuszürkévé vált.

Garrison Vane katonái egyetlen erőteljes rúgással a padlóra küldték Grover Finchet, még mielőtt a férfi kinyithatta volna a száját, hogy az életéért könyörögjön.

Reccs! Reccs! Eltörték mindkét karját.

"Ááá!"

A szobát betöltötték Grover Finch vérfagyasztó sikolyai.

Két öltönyös férfi megragadta Mrs. Finch karját, míg egy harmadik kíméletlen pofonok sorozatát zúdította az arcára.

A fogai egymás után potyogtak ki a szájából, mindet vér áztatta.

Puff! Puff!

Mindketten a földön hevertek Gideon előtt; Grover Finch a törött karjaival, Mrs. Finch pedig az összes fogát elveszítve.

Garrison Vane gyorsan Gideonhoz lépett. Térdre ereszkedett előtte a tisztelet jeléül. "Én Garrison Vane vagyok, Tábornok..."

"Tábornoki rang ide vagy oda, már nem alattam szolgálsz, így semmi szükség a formaságokra" – nyújtotta ki a karját Gideon, megakadályozva, hogy a férfi letérdeljen.

Kezdetben a "Garrison Vane" név semmit sem mondott Gideonnak.

De leesett a tantusz, amint meglátta Garrison Vane arcát. Ő volt az egyik személyes testőre.

Tábornoki rang?

Garrison Vane összerezzent, amikor meghallotta Gideon furcsa válaszát, de kevesebb mint két másodpercébe telt megfejteni a válasz mögötti szándékot – Gideon Thorne titokban akarta tartani a kilétét.

Őszintén válaszolt: "Megtiszteltetés volt ön alatt szolgálni Északon, Uram. Örökre az ön parancsnoksága alatt maradok!"

Garrison Vane megsérült, miközben a tábornok személyes testőreként szolgált, ezért helyezték át eddig a Keleti Körzetbe.

Tekintettel a Gideonnal való közeli kapcsolatára, a tábornok iránti csodálata kérlelhetetlenül nagyobb volt, mint a többi katonáé.

Olyannyira bálványozta Gideont, hogy hitének oszlopaként imádta őt.

Szinte egy álom vált valóra számára, hogy újra találkozhatott a hősével. A feltörő érzelmek majdnem könnyekig hatották, amikor meglátta Gideont.

A vereség érzése öntötte el Grover Finchet és a feleségét, amikor látták, hogy Garrison Vane letérdel Gideon előtt. Úgy festett, mint egy megszelídített oroszlán, aki fenséges gazdája előtt hajol meg. Tudták, hogy ez a nap nem az ő napjuk.

Önelégült és hatalmaskodó pimaszságuknak nyoma sem maradt. A gyűlölet legkisebb szikrája is elhalványult a szemükből, csak a félelmet, a kétségbeesést és a megbánást hagyva maguk után...