Gideon karjába emelte Rosie-t, és azzal vigasztalta a többieket: "Ne húzzuk fel magunkat ezen. Ki tudja? Declan Croft talán hirtelen felbukkan a házunknál, és bocsánatot kér."

Szavai csak tovább rontottak a helyzeten, és dühös megjegyzések áradatát váltották ki.

"Hogy van képed ilyet mondani!" – zúdította rá minden dühét Martha. "Nem tudod, hogy ez az egész a te hibád? Ha nem vered meg Mr. Croftot és Fionát, Victor nem jött volna a házunkhoz, és nem csinált volna ekkora felhajtást belőle!"

Clara nem tudta hibáztatni Gideont, hiszen tudta, hogy mindezt miatta tette.

"Elment az eszed, Gideon, hogy ilyet mondasz" – sóhajtott fel frusztráltan a nő. "Mi a csudáért kérne bocsánatot tőlünk Mr. Croft? Összeteszem a két kezem, ha nem von minket felelősségre a megveréséért, és kész csoda lesz, ha továbbra is fenntartja az üzleti kapcsolatot a Luminával."

"Mindenki nyugodjon meg" – mondta Gideon flegma nemtörődömséggel. "Biztos vagyok benne, hogy holnap felbukkan, hogy bocsánatot kérjen. Vegyétek ezt készpénznek."

Clara és a többiek jobban tudták annál, mintsem hogy higgyenek a szavának. Egyszerűen ellentmondott Declan Croft pökhendi természetének, hogy bocsánatot kérjen, miután ilyen megsemmisítő módon megalázták. Hamarabb fognak repülni a disznók, minthogy ez bekövetkezzen!

Még ha meg is találná a lelkiismeretét és megbánást tanúsítana, fizikailag gyakorlatilag lehetetlen volt számára, hogy megjelenjen a házuknál és bocsánatot kérjen.

Declan Croft ugyanis még mindig a kórházban feküdt, és a törött lábát ápolták – mindezt Gideonnak köszönhetően.

Vajon lehetséges lenne, hogy Mr. Croft mankóval elhagyja a kórházat, és idetonszolgálja magát, hogy bocsánatot kérjen? Ez egyszerűen elképzelhetetlen volt.

Arthur ajka megvetően görbült le Gideon képtelen fecsegésére. "Nincs itt az ideje a fantasztikus ötleteknek" – vágott vissza józanon. "Térjünk a tárgyra, és gondoljuk végig, hogyan tudnánk olyan bocsánatkéréssel előállni, ami a kedvére tenne Mr. Croftnak."

"Clara, holnap elmegyünk a kórházba, meglátogatjuk Mr. Croftot, és a bocsánatát kérjük. Gideon, jobb, ha te is velünk jössz."

Ezekkel az utasításokkal Arthur abban reménykedett, hogy sikerül megbékíteniük Mr. Croftot, amikor holnap meglátogatják a kórházban. Hamarosan ő és Martha nyugovóra tértek.

Eközben Clara a fürdőszobába vitte Rosie-t, hogy megfürdesse. Gideon megragadta az alkalmat, kilépett az erkélyre, és felhívta Dexter Vaughnt: "Dexter, azt akarom, hogy kerítsd elő Garrison Vane-t, és gondoskodj róla, hogy..."

Azon az éjszakán Clara nehezen tudott hozzászokni a gondolathoz, hogy Gideon a szobájában alszik Rosie-val, még akkor is, ha a férfi csak a padlón feküdt.

Mielőtt lefeküdt volna, ismertetett vele néhány házirendet. "Hallottam már a férfiak alvás közbeni, nem túl esztétikus szokásairól. Értékelném, ha tudnál viselkedni, és megadnál nekünk némi alapvető tiszteletet."

"Ó?" Gideon hirtelen szóhoz sem jutott. "Persze!" – válaszolt végül derülten.

Rosie kíváncsian figyelte, ahogy Gideon kigördített egy matracot a padlóra. "Mama, Papa miért nem alszik veled?"

Clara elpirult a kérdéstől, és próbálta dühnek álcázni a zavarát. "Milyen buta kérdés ez?" – dorgálta meg a kislányt. "Miből gondolod, hogy Mamának és Papának együtt kell aludnia?"

"Hát nem ezt csinálják mindig a tévében?" – pislogott Rosie ártatlan szemekkel.

"Azok a műsorok rossz hatással vannak rád" – figyelmeztette Clara. "Két napig nincs tévé."

Rosie duzzogva csücsörített a szájával, és azon tűnődött, mivel érdemelte ki ezt a büntetést.

...

Másnap reggel a Hayes család egy csodálatos illatra ébredt.

Amikor észrevették a bőséges, ínycsiklandó lakomát, amelyet Gideon készített, a felnőttek összenéztek, míg Rosie kibuggyanó örömmel ujjongott: "Hű! Nyami!"

Tápanyagokban gazdag reggeli volt. Az asztal roskadozott a gabonapelyhektől, tojástól, tejtől és gyümölcsöktől.

Arthur megőrizte a hidegvérét, miközben lopva Gideonra pillantott. "Lássunk hozzá, mindenki." Kihúzott egy széket, és leült. "Hosszú nap áll előttünk. El kell vinnünk Rosie-t az óvodába, és vennünk kell némi gyümölcsöt meg virágot, mielőtt meglátogatjuk Mr. Croftot a kórházban." Majd halkan hozzátette: "Imádkozzunk, hogy megbocsásson nekünk, és ne feszítse tovább a húrt."

Alighogy befejezte a mormogást, valaki kopogtatott az ajtón. "Jó napot, van itthon valaki?" – hallatszott egy udvarias hang a házon kívülről.

"Ki lehet az ilyen korán?" – ráncolta a homlokát Martha.

"Talán valami ügynök, aki víztisztítót akar ránk sózni? Majd én kinyitom" – ajánlotta fel Clara, és az ajtóhoz indult.

"H-Hogy lehetséges..." Clara szeme majdnem kiesett a gödréből, amikor kinyitotta az ajtót. "M-Mit keres itt?" – tört fel belőle egy hangos, meglepett zihálás.

"Mi a baj, Clara? Ki van az ajtóban?"

Arthur és Martha megijedtek Clara hangját hallva. Sietve letették a tálkáikat, és az ajtóhoz rohantak. Végül tátott szájjal, mozdulatlanul dermedtek le a küszöbön.

Egy kopasz, középkorú férfi állt az ajtójukban, fehér kórházi köntösben. Mankóra támaszkodott, bal lába pedig gipszben volt.

Néhány öltönyös férfi állt a kopasz ember mögött. Úgy tűnt, ők a testőrei.

Arthur és Martha arca csupa értetlenséget tükrözött, még mindig próbálták felfogni, mi is történik.

"Jó napot, Declan Croft vagyok, a Crest Corporation elnöke." A kopasz férfi egy meglehetősen erőltetett, széles mosollyal mutatkozott be. "Mélységesen sajnálom, hogy tegnap megsértettem Mr. Thorne-t és Ms. Hayest. Olyan szörnyű bűntudat emészt, hogy alig bírtam aludni vagy enni. Ezért jöttem ide ma reggel, hogy felajánljam a legőszintébb bocsánatkérésemet."

Mi van?

A szavai hallatán a Hayes család hitetlenkedő tekintettel meredt rá. Mintha az agyuk leblokkolt volna, és a torkukon akadt volna a megdöbbenés, alig tudták, mit mondjanak.

Hirtelen beléjük hasított, amit Gideon mondott nekik tegnap este. A szavai valóra váltak – Declan Croft megjelent a házuknál, hogy bocsánatot kérjen.

Mindhárman egyszerre fordították a fejüket Gideon felé, aki az asztal szélénél ült, és éppen a gabonapelyhet etette Rosie-val a tálkájából. Ugyanaz a kérdés fogalmazódott meg bennük – vajon ő tehetett erről az egészről?

Clara megpróbált erőt venni a sokkon, és összeszedte magát. Gyanakodva fordult Declan Croft felé: "Ezt komolyan gondolja, Mr. Croft?"

Declan Croft ijedten rezzent össze Clara kérdésére.

"Természetesen komolyan gondolom" – válaszolta idegesen. "Azért jöttem ma ide, hogy kifejezzem a legmélyebb megbánásomat, amiért ennyi fájdalmat okoztam önnek és a családjának."

"Hogy bizonyítsam az őszinteségemet, nem engedtem, hogy segítsenek, amikor az előbb feljöttem a lépcsőn. Minden uncia erőmre és elszántságomra szükségem volt, hogy a mankóimra támaszkodva fokról fokra haladjak, míg végre el nem értem a házukhoz."

A szavai csak még inkább úgy hatottak a Hayes családra, mintha egy lavinányi sokkhullám zúdult volna a fejükre.

Ugyanakkor nyilvánvaló volt számukra, hogy Declan Croft a színtiszta igazat beszélte, ítélve az arca vörösségéből, a csuromvizes köntöséből és a nehéz zihálásából.

Hogy lehetséges ez?

A pokolnak is be kellett fagynia ahhoz, hogy egy olyan gőgös ember, mint Declan Croft, aki úgy viselkedett, mintha a felsőbbrendűség glóriáját viselné a feje felett, hatemeletnyi lépcsőt másszon meg mankóval, csak hogy személyesen kérjen bocsánatot.

Ez gyakorlatilag felért azzal, mintha a napot kérték volna meg arra, hogy nyugaton keljen fel!

Clara néma válasza csak fokozta Declan Croft szorongását és félelmét. Kétségbeesetten szüksége volt rá, hogy a nő megbocsásson neki.

Ökölbe szorított kézzel a legmeggyőzőbb módszeréhez folyamodott. "Úgy tűnik, Ms. Hayes még mindig nem hisz az őszinteségemben" – jelentette ki összeszorított fogakkal.

"Egyáltalán nem hibáztatom önt, Ms. Hayes" – magyarázta alázatosan. "Az én arroganciám és sznobságom miatt kételkedik az őszinteségemben. Kérem, higgyen nekem, Ms. Hayes. Letérdelek ön elé, és úgy könyörgök, kérem."

Mintha csak elszánta volna magát, hogy véghezviszi, amit mondott, Declan Croft félredobta a mankóit, és megpróbált térdre ereszkedni, ügyet sem vetve a bal lábán lévő nehéz gipszre.

A mozdulata végképp a teljes megdöbbenés állapotába taszította Clarát és a családját.

"Kérem, ne erőltesse, főnök." A testőrei odaléptek hozzá, és könyörögni kezdtek: "Nyomorék lesz belőle, ha rá letérdel a törött lábára."

Declan Croft hirtelen dührohammal utasította el a kérésüket: "Takarodjatok innen, ti bolondok! Nem tudjátok, hogy annyit érek, mint egy halott, ha nem tudom elérni, hogy Ms. Hayes megbocsásson nekem?"

Declan Croft szinte hisztérikussá vált, amikor lerázta magáról a testőrei segítő kezét, és ragaszkodott hozzá, hogy térdre ereszkedjen.

Eközben Gideon lazán odasétált az ajtóhoz, karjában Rosie-val. "Úgy tűnik, Mr. Croft őszintén sajnálja a tettét, drágám" – javasolta Clarának. "Miért ne adnánk neki akkor egy esélyt?"

A javaslata derült égből villámcsapásként érte a nőt, de azonnal kitisztította az elméjét. "Igen, megbocsátok önnek, Mr. Croft." – intett felé a kezével. "Kérem, ne térdeljen le, és ne sértse meg magát, azzal csak még nagyobb bajba sodorna engem."

"Ez igaz, Ms. Hayes?" – kérdezte Declan Croft remegő hangon. "Ez azt jelenti, hogy elfogadta a bocsánatkérésemet?"

"Igen, elfogadtam a bocsánatkérését."

Clara valójában attól rettegett, hogy a férfi esetleg kárt tesz magában, és ő még nagyobb bajba kerül. Boldogan elfogadta a bocsánatkérését.

"Hurrá! Megcsináltam! Ms. Hayes elfogadta a bocsánatkérésemet!" Declan Croft valóságos eufóriában volt, és úgy tapsolt, mintha most nyerte volna meg a város legnagyobb lottónyereményét.

Kacagva és ujjongó örömmel nevetgélve vette fel a mankóit, majd megfordult, hogy távozzon.

Az emberei sietve odarohantak, hogy lecipeljék a lépcsőn, és hamar el is tűntek Clara és a családja szeme elől.

"Gondolod, hogy elment az esze?" – tűnődött Clara.

"Nem hiszem" – villantott Gideon egy titokzatos mosolyt. "Egyszerűen csak fellelkesült."

Clara és a családja értetlenül néztek egymásra. Úgy tűnt, ez egy olyan rejtély, amit sosem fognak megfejteni.