Gideon egy pillantást vetett Grover Finchre és a feleségére, akik mindketten félholtan feküdtek a padlón. "Ők a te beosztottaid?" – kérdezte Garrison Vane-től.

"Igen, nekem dolgozik" – ismerte el Garrison Vane szégyenkezve. "A neve Grover Finch."

Gideon azonnal dühbe gurult: "Mondd csak, ki adott neked felhatalmazást arra, hogy nyomós ok nélkül kivezényeld a fegyveres erőket, azon kívül, hogy úgy parádézz velük, mint valami cirkuszi társulattal?"

"Ez az én hibám volt, Uram. Bármilyen büntetést elfogadok." Garrison Vane tele volt megbánással.

"Add le a lemondásodat, amint visszatérsz a támaszpontra. Nem vagy alkalmas erre a posztra!" – adta ki a parancsot Gideon.

"Igenis, Uram. Köszönöm a tanácsát. El fogok gondolkodni a hibámon" – mondta Garrison Vane alázatosan és tisztelettudóan.

"Örömmel hallom." Garrison Vane pozitív hozzáállása kivívta Gideon elismerő bólintását.

Garrison Vane ezután a padlón fekvő páros felé fordult. "Mire vártok még?" – ráförmedt rájuk. "Térdre, és kérjetek bocsánatot! Ha még egyszer felbosszantjátok az Urat, gondoskodom róla, hogy nem éritek meg a holnapot."

Grover Finch és a felesége a térdükre küzdötték magukat, és Gideon lábai előtt csúszva-mászva könyörögtek megbocsátásért.

"Menjetek, és kérjetek bocsánatot a feleségemtől és a lányomtól." Gideon érzéketlen maradt a könyörgésükre.

Sietve átmásztak, hogy Clara és a lánya előtt térdeljenek, miközben zokogva kérleltek: "Mrs. Thorne, Ms. Thorne, minden a mi hibánk volt. Egyszerűen elvakított minket a saját ostobaságunk. Kérjük, könyörüljenek meg rajtunk, és engedjenek el minket, könyörgünk!"

Clara már magához tért a kezdeti sokkból és félelemből. Jószívű természete könnyen megingott. Elnézve az előtte lévő szánalmas párost, ezt javasolta Gideonnak: "Miért nem adunk nekik egy esélyt, ha már úgy tűnik, hogy őszintén megbánták? Különben is, már megkapták a megérdemelt büntetésüket."

"Persze, ahogy csak óhajtod, drágám." Gideon ajka egy ritka, gyengéd mosolyra húzódott.

Szemtelen válaszától a nő arca lángba borult.

Garrison Vane Clara szemének lágyságából látta, hogy már megbocsátott nekik. "Mire vártok még ti ketten?" – kiáltott rá Grover Finchre és a feleségére.

"Takarodjatok!"

A pánikba esett házaspár megragadta a lehetőséget, és kövér fiukat maguk után vonszolva, lázasan az ajtó felé botorkáltak, mintha egy hatalmas katasztrófa elől menekülnének.

Garrison Vane felajánlotta, hogy egy pazar üdvözlő partit rendez Gideon tiszteletére, de a férfi visszautasította az ajánlatot, egyértelművé téve, hogy inkább a családjával szeretne minőségi időt tölteni.

Garrison Vane sokatmondó pillantással azonnal eltűnt, és magára hagyta Gideont a családjával.

Gideon Rosie-t a karjában vitte, ahogy a hármas elindult kifelé az óvodából.

"Olyan fantasztikus vagy, Papa." A kis Rosie sugárzott a büszkeségtől, ahogy az apjára nézett. "Most, hogy visszajöttél, biztos vagyok benne, hogy senki sem mer többé bántani engem meg a Mamát."

"Így van, hercegnőm" – mondta Gideon elnéző hangon. "Papa soha többé nem hagyja, hogy bárki bántson téged és a Mamát."

Clara csendben hallgatta őket oldalról, miközben könnyek csorogtak az arcán. Rosie mámoros arca leírhatatlanul gyönyörű látvány volt.

...

Meridian – a város központja.

Clara egy régi, düledező épületben élt Meridian belvárosában.

Az épületben nem volt lift.

Rosie-val a karjában, Gideon hat emeletet mászott meg, hogy eljusson Clara lakásához.

"Gyere be, a hely elég szűkös és rendetlen" – invitálta be Gideont Clara, miközben kinyitotta az ajtót.

A nappaliban Arthur Hayes, Clara apja ült, és az újságot olvasta az olvasószemüvegében.

Édesanyja, Martha Hayes a konyhában készítette a vacsorát.

Arthurt meglepte, amikor látta, hogy a lánya egy férfival jött haza.

Ez volt az első alkalom, hogy Clara valaha is hazahozott egy férfit.

Megesküdött, hogy egyedülálló marad, és ragaszkodott hozzá, hogy egyedül neveli fel Rosie-t, nyíltan visszautasítva, hogy részt vegyen a számára szervezett vakrandikon.

Arthur letette az újságot, és oda sétált, hogy üdvözölje őket.

"Jó napot, ki ez az úriember?" – értetlenül nézett, amikor meglátta Rosie-t Gideon karjaiban.

Clara megpróbált összerakni egy megfelelő választ, de a kis Rosie már csivitelve meg is szólalt: "Ő a Papám, nagypapa. A Papám visszajött."

"Ez azt jelenti, hogy te vagy az a fenevad, aki öt évvel ezelőtt megerőszakolta a lányomat? Szóval te vagy az, aki pokollá tette az életünket!"

Arthur Hayes egy halk szavú, szerény ember volt, aki alig emelte fel a hangját. Ritka dührohamot kapott, amikor rájött, hogy az előtte álló férfi nem más, mint a tettes, aki öt évvel ezelőtt megerőszakolta a lányát. Ő volt az, aki tönkretette az életét azzal, hogy teherbe ejtette, és hagyta, hogy egyedül nevelje fel a gyermeküket.

"Nem hiszem el, hogy van képed idejönni és megkeresni őt! Esküszöm, levágom a fejedet!"

Egy visító hang hasított a levegőbe, amint egy nő rontott ki a konyhából, őrülten lóbálva egy konyhabárdot. Martha Hayes egész teste remegett a dühtől.

Oá! A nagyszüleitől jövő hirtelen harag a velejéig megijesztette a kis Rosie-t, és sírni kezdett.

Clara minden erejével visszatartotta az anyját. "Anya, kérlek, ne..." – könyörgött.

Mivel Clara szorosan belekapaszkodott a testébe, Martha nem tudott mozdulni.

"Mindez a te hibád, hogy Arthur apja kidobott minket a családi kúriából." Martha a bárdját Gideonra szegezte, és kiköpte a szavakat: "Teljesen tönkretetted Clara életét, és nem hoztál rá mást, csak fájdalmat. Rosszabb vagy egy állatnál! Egy szörnyeteg vagy!"

Arthurt bosszantotta, hogy az ő megszokott, nyugodt és rendezett világát a feje tetejére állította Gideon hirtelen felbukkanása. Clara és Rosie sírása majdnem az őrületbe kergette.

"Elég legyen!" – Arthur olyat ordított, ami egyáltalán nem volt jellemző a halk szavú természetére.

Az üvöltése hatásosan megfékezte Martha vad érzelmeit.

Arthur kihasználta az alkalmat, és kivette a konyhabárdot Martha kezéből. A karjaiba húzta a nőt, hogy megnyugtassa. "Takarodj a házunkból! Soha többé ne mutasd itt a képed!" – kiabált Gideonra megvetően. "A fájdalom, amit a lányomnak okoztál, jóvátehetetlen. Elegünk volt a szenvedésből és a kínzásból. Hagyj minket békén!"

"Nem megyek el." Gideon határozott tekintettel állta a pillantását. Rosie-val a karjában, a családja iránti kárpótlási szándéka visszatükröződött ünnepélyes és őszinte hangjában.

"Higgyék el, tudom, milyen kínszenvedésen ment keresztül Clara az elmúlt években."

"Soha többé nem engedem, hogy csendben szenvedjenek. Olyan életet érdemelnek, ami boldog és örömteli, a jövőjük pedig gyémántokkal kikövezett út lesz. Ők a családom, a királynőm és a hercegnőm, és gondoskodni fogok róla, hogy az egész világ a lábuk előtt heverjen."

Boldog és örömteli élet? Gyémántokkal kikövezett út? Az egész világ a lábuk előtt hever?

Arthur számára mindez csupán üres ígéretnek hangzott. Számára csak egy süketelő alak mondana ilyeneket, és ő az ilyen típusú embereket utálta a legjobban.

Csak a fiatal, sebezhető hölgyek dőlnek be a mézesmázos szavainak, mint Clara.

"Hé te, nem hallottad, mit mondott az imént a férjem? Arra kért, hogy menj el!" – ordította Martha Gideonra. "Most pedig takarodj a francba a házamból!" A hangja nyers és kérlelhetetlen volt.

"Így van. Hívom a rendőrséget, ha ragaszkodsz a maradáshoz" – figyelmeztette Arthur.

Az igazság az volt, hogy Arthur már megtette volna, amikor rájött, hogy Gideon az a hajléktalan, aki megerőszakolta a lányát. Mindazonáltal visszatartotta magát, mivel nem bírta volna elviselni, hogy Clara újra átélje a kínszenvedést.

Ezen a ponton Clara letörölte a könnyeket az arcáról, és nyugodtan így szólt: "Apa, Anya, kérlek, hagyjátok maradni."

Mi?

Arthur és Martha is hitetlenkedve bámult a lányára.

"Elment az eszed, Clara?" – kérdezte Martha aggódva.

"Nem, Anya. Jól vagyok." Clara megrázta a fejét.

"Rosie miatt teszem."

"Kezdi megérteni mindazt, ami történik, és szüksége van egy apára."

"Apa, Anya, kérlek, adjatok neki egy esélyt, és engedjétek, hogy egyelőre velünk maradjon."

A szavai arra késztették Arthurt, hogy mérlegelje, mi szolgálná Rosie érdekeit a leginkább.

Azon túl, hogy nem hitt a csavargó merész állításainak, Arthur komolyan kételkedett abban is, hogy a férfi képes betölteni a Rosie-ban tátongó űrt.

Mégis, képtelen volt szemet hunyni a lánya arcán lévő könyörgő tekintet felett, valamint az unokája szívszorító zokogása felett.

Végül megadta magát a könyörgésnek és a sírásnak, és egy tehetetlen sóhaj kíséretében megadta az engedélyt.

Az engedélye hitetlenkedő, hangos kiáltást váltott ki Marthából, aki már nem tudta kontrollálni a dühét.

Visszarohant a szobájába, és mennydörgő dörrenéssel bevágta az ajtót. Sírós hangját és szipogását az ajtó túloldaláról is hallani lehetett.

Martha nem volt hajlandó kijönni a szobából, amikor eljött a vacsora ideje.

Arthur szórakozottan evett néhány falatot a tányérjáról, mielőtt szedett volna egy kis ételt, és visszament a szobájába, hogy csatlakozzon a feleségéhez.

Csak Gideon, Clara és Rosie maradt az étkezőasztalnál.

Clara a férfit vizslatta, miközben Rosie-t etette a vacsorájával. "Csak két hálószoba van a házban" – magyarázta. "Rosie velem alszik a szobámban. Osztozhatsz velünk egy szobán, de csak a földön alhatsz."

"Rendben" – egyezett bele Gideon könnyedén.

Vacsora után Clara kiválasztott egy szettet Arthur nem használt ruháiból, és odaadta Gideonnak, hogy át tudjon öltözni a fürdés után.

Nem sokkal azután, hogy Gideon belépett a fürdőszobába, valaki dörömbölni kezdett az ajtón. "Nyisd ki az ajtót!"

A hangos dörömbölés előcsalogatta Arthurt és Marthát a szobájukból. "Úgy hangzik, mint Victor" – mondta Arthur, miközben hegyezte a fülét, hogy jobban hallja. "Gyorsan, nyisd ki az ajtót."

Amikor kinyitották az ajtót, egy gonosz tekintetű, középkorú férfi üdvözölte őket, aki ötven év körülinek tűnhetett. A férfi magas volt, és széles vállakkal rendelkezett. Haját erősen ősz tincsek tarkították, arcán pedig vizslató kifejezés ült. Legszembetűnőbb vonása a sólyomszerű szemei voltak, amelyekkel ravaszul mérte végig őket.

A neve Victor Hayes volt, és ő volt a Hayes család üzleti ügyeinek de facto vezetője.

Arthur a fellegekben járt, amikor meglátta, hogy Victor váratlanul megjelent az ajtajában. "Mi járatban erre, Victor? Gyere be."

"Nem, itt maradok." Victor egy pillantást vetett a kopott és szűkös házra, miközben nyíltan visszautasította Arthur ajánlatát: "Túl mocskos odabent."

Kegyetlen megjegyzése tőrként döfte át Arthur és Martha szívét, és égető szégyennel töltötte el őket.

A közös vezetéknevükön kívül a testvérekben abszolút semmi közös nem volt. Ég és föld volt a különbség közöttük a vagyonuk, a státuszuk és szinte minden más tekintetében.

Abban a pillanatban, ahogy megpillantotta Clarát, Victor szemei jéghideggé váltak. "Azt hallottam, kibékültél azzal a hajléktalannal, aki megerőszakolt. És még arra is utasítottad, hogy verje meg Mr. Croftot, a legfontosabb ügyfelünket."

"Nem, Victor nagybátyám, kérem, hadd magyarázzam el." Clara megpróbálta tisztázni a helyzetet.

"Figyelj, nem azért jöttem, hogy a magyarázataidat hallgassam." Victor durván félbeszakította. "Épp elég szégyent hoztál a családunkra azzal, hogy belekeveredtél ezzel a hajléktalan alakkal, és egy apátlan gyereket szültél. Én voltam az, aki megsajnált téged, és könyörgött a nagyapádnak, hogy ne taszítson ki a családunkból. Még azt is hagytam, hogy megtartsd az állásodat a cégünknél."

"Hogy volt képed hagyni, hogy az a hajléktalan csavargó úgy élősködjön rajtad, mint egy parazita? Attól még, hogy nem találsz magadnak férjet, nem kell ilyen gyalázatosan viselkedned. Nem tudod, hogy épp most tettél minket a város legnagyobb viccébé?"

"Követeszem, hogy személyesen kérj bocsánatot Mr. Crofttól, és esedezz a bocsánatáért."

"Ha nem, elfelejtheted, hogy visszajössz a céghez. Az egész családod morzsákon fog élni, ha elveszíted az állásodat!"

Miután zúdított rájuk egy rakás sértést, Victor gyorsan sarkon fordult, és elsétált.

Clara a kétségbeesésben fetrengett, miközben könnyek gyűltek a szemébe. Arthur lehajtotta a fejét, és rágyújtott egy cigarettára.

Martha úgy püfölte az ökleivel Arthur mellkasát, mint egy dacos kisgyerek. "Nézz magadra, milyen egy gyenge alak vagy!" – háborgott. "Olyan haszontalan vagy a testvéredhez képest. Ő irányítja a családi birodalmat, és övé minden. De mi van veled? Még arra sincs bátorságod, hogy kikérd a jussodat tőle."

"Akkor is csendben maradtál, amikor megvádolta a lányunkat, és rosszakat mondott rólunk az apád előtt. Még azt is elérte, hogy kidobjanak minket a családi kúriánkból! De te csak süket fület fordítottál mindenre."

"És még mindig olyan gyáva vagy, mint régen, még akkor is, amikor idejön, hogy úgy taposson el minket, mint a sarat. Milyen férfi vagy te? Hogy lehetsz ekkora puhány? Á!" Fájdalmas jajgatásban tört ki.

Gideon értetlenül állt, amikor kijött a fürdésből. Úgy tűnt, mintha egy hatalmas felfordulás történt volna, miközben ő zuhanyozott.

Aggódva ráncolta a homlokát, miközben próbált érdeklődni, hogy mi történt.

Csak a komor tekinteteket és a bánatos zokogást tudta kivenni.

Végül a lánya, Rosie ment oda hozzá. A ruhája ujját húzogatva félénken így szólt: "Victor nagybácsi volt itt, Papa. Azt akarja, hogy Mama kérjen bocsánatot valakitől, különben kirúgja Mamát a munkahelyéről, és száműz minket a Hayes családból."

Gideon összerezzent az undortól, amikor meghallotta Rosie szavait. Ezeknek a Hayes családbeli embereknek a kegyetlensége egyenesen visszataszító volt. Megfogadta, hogy megfizet ezeknek az embereknek a hidegvérűségükért!