**Vespera szemszöge**

Azon a napon, mint minden korábbi napon, sikoltozva ébredek.

Szívem őrült tempóban, hevesen ver a bordáimnak, a bőröm pedig hideg verítékben úszik. A fejemben még mindig szüleim sikolyainak, fivéreim és nővéreim kiáltásainak visszhangja verődik, láthatatlan pengékként hasítva a tudatomba. Hangjuk összefonódik – könyörgőn, rettegve, haldokolva.

Kevés meggyőződéssel remélem, hogy nem fognak kísérteni egészen az utolsó leheletemig.

Halk kopogás hallatszik az ajtón, majd egy fiatal szobalány lép be csendesen. Segít elkészülni, némán, vigyázva, nehogy találkozzon a tekintetünk. De nincs szüksége szavakra ahhoz, hogy megértsem, mit érez.

Szánalmat. Bánatot. Talán még félelmet is.

A szemem sarkából megpillantom őt, arca az erőltetett semlegesség maszkjába fagyott. De a szemei elárulják.

Látja, mivé lettem – önmagam árnyékává.

Egykor selymes, fehér hajam most fakó, élettelen. Kék szemeim, amelyek egykor tükrözték a fényt, nem többek hideg, üres szakadékoknál.

Miután elkészültem, követem őt a kastély folyosóin; a gondolataim máshol járnak.

A végtelen napokig tartó zokogás után nincs több könny, amit hullathatnék. A gyászom valami hideg dologgá keményedett. Van egy tervem. Egy célom.

Kitekintek a hatalmas ablakokon, és a kontraszt úgy ér, mint egy gyomorszájra mért ütés.

A nap ragyogóan süt, mintha csak el merné hitetni, hogy minden rendben van. A kertekben a szolgálók sürögnek-forognak, az állatok békésen legelésznek.

Az élet megy tovább – könyörtelenül, közömbösen a fájdalmam iránt.

De nekem is ezt kell tennem.

Fájdalmas szorítás markol a mellkasomba, amikor a tekintetem megakad a kert egy ismerős sarkán.

A hinta. A kovácsoltvas asztal, a finoman faragott székekkel.

Lehunyom a szemem, és akaratom ellenére meghallom a testvéreim nevetését – halkan, gondtalanul, úgy lebegve a levegőben, mint a múlt visszhangja.

Anya imádta ezt a kertet. Órákig térdelt a földön, a keze csupa föld volt, miközben gyengéd áhítattal gondozta a rózsáit.

De mindez már nem több puszta emléknél.

**A trónterem**

Amikor belépek a hatalmas trónterembe, ő azonnal feláll. Tekintete az enyémbe fonódik – tele reménnyel, imádattal... és őrülettel.

Az undor borzongása fut végig a gerincemen. Egykor nem tartottam őt többnek az udvar egy tagjánál, egy távoli alaknak, akinek semmi oka sem volt arra, hogy egyáltalán felém nézzen.

Melyik pillanatban vett az életem ilyen tragikus fordulatot?

Mikor váltam ennek a férfinak a prédájává?

– Vespera! Szebb vagy, mint valaha – mondja mosolyogva.

Tekintete végigsiklik rajtam, arcom minden vonását tanulmányozva. Ellenállok a késztetésnek, hogy meghátráljak.

Tudom, mit csinál.

Minden nap elrendeli, hogy egy kis adag mérget adjanak be nekem – épp csak annyit, hogy gyenge és kiszolgáltatott maradjak.

Az arcom túlságosan sápadt, a szájam szinte vértelen, és sötét árnyak húzódnak mélyen a szemeim alatt. Az álmatlan éjszakáim égnek száraz, fájó tekintetem mögött.

Megrázom a fejem, és egy iróniával és megvetéssel átszőtt mosollyal felelek.

– Térj a lényegre, Kaelar – mondom szárazon. – Fussunk neki ennek az értelmetlen beszélgetésnek még egyszer.

A kifejezése alig változik, de észreveszem a szemében felvillanó ingerültséget. Sóhajt egyet.

– Miért nem akarsz hallgatni a józan észre, Vespera?

Hagyom, hogy a csend elnyúljon, súlyosan, mielőtt válaszolok – a hangom éles, mint a penge.

– Ó, hadd gondolkozzam... Talán azért, mert kivégeztetted a szüleimet, a fivéreimet és a nővéreimet?

Egy kézlegyintéssel hessegeti el a vádaskodásomat – mintha a lemészárlásuk nem lett volna több egy jelentéktelen részletnél. Mintha a haláluk olyan súlytalan lett volna, mint egy sóhaj a szélben.

Brutális düh tör fel bennem. Meg akarom ölni. Itt és most. Látni akarom, ahogy a döbbenettől megdermed az arca, ahogy a szeme elhomályosul, ahogy az utolsó lehelete feloldódik a csendben.

Nem tudom elrejteni a gyilkos szándékomat. Ő látja ezt.

És ez szórakoztatja őt. Önfeledt, pökhendi mosoly húzódik az ajkán. Azt hiszi, nyert.

Nem jön rá... Nem vagyok áldozat.

Túlélő vagyok.

– Meg akarsz ölni, Vespera? – vigyora kiszélesedik, hangja áthatja a perverz elégedettség. – Azt akarod, hogy hazudjak, és azt mondjam, sajnálom?

Vérszomjas tekintettel meredek rá, szemem perzsel a gyűlölettől. Játszadozik velem, mint egy ragadozó, aki biztos a győzelmében. De nem tud semmit.

– Miért teszel fel kérdéseket? – Szűkítem a szemem, elrejtve a rajtam átfutó jeges borzongást. – Már tudod a válaszokat. Azért mérgezel engem, mert félsz tőlem.

Vigyora kiszélesedik, szórakozottan.

– Félek tőled?

Előrelép, minden egyes lépése úgy visszhangzik, mint egy lélekharang.

Az ösztöneim azt sikítják, hogy hátráljak. De kényszerítem magam, hogy mozdulatlan maradjak. Nem mutathatom ki a gyengeségemet. A méreg ellen küzdöttem ezért a pillanatért.

– Miért félnék a nőtől, akit szeretek? – suttogja gyomorforgatóan.

Kinyújtja a kezét, és megragadja egy hajtincsemet, lassan az ajkához emeli, miközben sötét tekintete egy pillanatra sem hagyja el az enyémet. Az undor borzongása hasít belém, a gyomrom görcsbe rándul az iszonyattól.

Az önuralmam veszélyesen meginog.

– A világ, ahogy ismerted, odaveszett, Vespera – folytatja, mintha ez a kinyilatkoztatás még jobban megtörhetne. – Miért nem akarod elfogadni az enyémet?

Ujjaival megsimogatja az arcomat. Megdermedek.

– Te leszel a napom és a holdam. Te leszel számomra a minden.

Hagyom, hogy a csend súlyosan, fojtogatóan ereszkedjen ránk. Aztán válaszolok, a hangom borotvaéles.

– Csak holtan akarlak látni.

Ellököm magamtól.

Felnevet.

Az a pökhendi, arrogáns nevetés; meg van győződve róla, hogy megtörtem, hogy behódoltam, és képtelen vagyok elmenekülni előle.

Téved.

Egyetlen folyamatos mozdulattal egy tőr terem a kezemben. Egy penge, mely fekete, mint a szakadék, és a fájdalmamtól, dühömtől csillog.

Kaelar torkára forr a nevetés. Döbbenet villan a tekintetében.

– Tényleg ezt akarod? – A hangja megkeményedik.

– Tudod, hogy nem akarlak megölni.

Kissé oldalra lép, akár egy ragadozó, amely a zsákmányát méri fel.

– De ez nem fog megakadályozni abban, hogy megtörjelek, Vespera.

Szorosabbra fogom a tőrt, az ujjperceim elfehérednek.

– Nem érdekelnek a következmények. – Légzésem rövid, szaggatott, de az elhatározásom megingathatatlan.

– Soha nem megyek hozzád feleségül, Kaelar. Gyűlöllek. És ezen soha semmi nem fog változtatni.

Rávetem magam.

Gyors – gyorsabb nálam. Vaskezével megragadja a csuklómat, próbál lefegyverezni.

De én számítottam erre.

Hirtelen megpördülök, és a könyökömmel arcon vágom. Megtántorodik, morog, a szorítása némileg enged.

Kiszabadítom a karomat, és lefelé suhintok – mélyen belevágva a kezébe. Fájdalmában felüvölt.

Kihasználom a lehetőséget. Újra lesújtok, a szívét célozva.

De az utolsó másodpercben kitér, és a penge ahelyett, hogy átszúrná a mellkasát, mélyen az oldalába fúródik.

Kaelar a földre rogy, elakad a lélegzete, a tőr a testébe ékelődik. Fölébe magasodom, a szívem olyan hevesen ver, hogy az már-már a bordáimat is szétzúzza.

– Szívesen megölnélek, Kaelar. Tényleg szívesen megtenném.

Kissé előrehajolok, a hangom alig hangosabb egy suttogásnál.

– De tudom, hogy nem lehet... még nem. És én még nem vagyok kész meghalni.

Tekintete belém ég, a düh és a hitetlenkedés keveréke.

– Remélem, élvezni fogod az új világodat... nélkülem.

Kiegyenesedem és elfordulok. Mögöttem a dühödt sikolya hasít a csendbe.

– ÁLLÍTSÁTOK MEG!

De senki sem mozdul.

Kaelar még nem ragadta magához teljesen a hatalmat. Hamvak felett uralkodik – se korona, se támogatás.

Itt senki sem akarta a puccsát. Senki sem akarta az apám halálát. Így senki sem hallgat rá. Senki sem állít meg.

Átlököm a kastély ajtajait, és futok anélkül, hogy hátranéznék.

A csípős levegő égeti a torkomat, ahogy megtölti a tüdőmet, de nem érdekel. Menekülnöm kell. Túl kell élnem. Beletelik egy pillanatba, amíg tájékozódom.

Az Árnyak Erdeje.

Ez az egyetlen esélyem.

Átsuhanok a tájon, a kastély zajai elhalnak mögöttem.

Aztán – kiáltások. Megmeredek. Sikerült néhány embert maga köré gyűjtenie.

De nem állok meg.

Fájdalom kínozza a testemet. Légzésem rövid, ziháló kapkodássá válik. A méreg minden lépéssel elszívja az erőmet. Csak az akaraterőm tart mozgásban. Bevetem magam az erdőbe, cikázva a fák között, a szívem dübörgése a fülemben visszhangzik.

Nem fogok itt elesni.

Nem ma fogok meghalni.

Az erdő áruló – hideg és fojtogató.

Sötétsége még nappal is elnyeli a fényt, csupán néhány tétova sugarat enged át a vastag levelek között.

Nincs madárdal, nincs susogó szél. A csend olyan, mint a sír.

A puha föld minden lépésnél azzal fenyeget, hogy elárul.

Alattomos gyökerek emelkednek ki, hogy csapdába ejtsék a lábamat. Mélyen lógó ágak ostorozzák a bőrömet, az utolsó pillanatban felbukkanva az árnyékból.

A légzésem felszínes. A látásom elhomályosul, a kimerültség és a méreg lelassítja a végtagjaimat. De tovább megyek.

Aztán – egy örökkévalóságnak tűnő idő után – meglátom.

A tisztást.

Előttem áll – a fény szigete a sötétség szívében.

A közepén egy portál csillog a levegőben, kissé hullámozva, mint valami irizáló köd, amely két világ között örvénylik. Az egyetlen kiutam.

Ezen keresztül elhagyom ezt az elátkozott királyságot.

Eltűnök.

Nem választhatom meg, hol kötök ki, de bárhol jobb, mint itt. Ebben biztos vagyok.

Akkor... miért nem tudok mozdulni?

A lábaim földbe gyökereznek. A szívem fájdalmasan kalapál a mellkasomban, a félelem és valami mélyebb, valami még nehezebb érzés közé szorulva.

Ez a királyság az otthonom.

Itt születtem. Itt nőttem fel.

Itt nevettem. Itt játszottam. Itt szerettem.

Itt sírtam.

És most... el kell mennem.

Egy borzongás fut át rajtam. Aztán – egy gyengéd és vigasztaló melegség, mint egy láthatatlan ölelés.

– Mert élned kell, kicsim.

– Mert boldognak kell lenned.

– Bárhová mész is, mi mindig veled leszünk.

A hangok körülvesznek, a szél hozza őket... vagy talán maga az erdő.

A szüleim. A fivéreim. A nővéreim. Suttogásuk mindenhol ott van. Mindenhol és sehol egy időben. Mintha részei lennének ennek a helynek – ezeknek a fáknak, ennek a földnek.

Remegő mosoly húzódik az ajkamon. Igazuk van. Bárhová is megyek, velem lesznek.

A mögöttem felhangzó kiáltások egyre közelednek, darabokra törve a béke röpke pillanatát.

– VESPERA!

Kaelar üvöltése hasít a levegőbe – nyers a dühtől és a birtoklási vágytól. A testem hamarabb reagál, mint az elmém.

A portál felé rohanok, és a mágiámmal aktiválom a varázslatot. A levegő sistereg, az örvény életre kel.

De nem vállalhatok kockázatot. Remeg a kezem, ahogy megváltoztatom a varázslat szerkezetét, elvágva a horgonyát. Senki sem fog tudni követni.

– VESPERA!

Kifulladva megfordulok.

Ott van.

A tisztás szélén áll, gazdagon hímzett ruháját a saját vére áztatja. Arca az érzelmek vihara – düh és aggodalom csap össze, ellentmondások, amiket meg sem próbál elrejteni.

A szemébe nézek, és ezúttal... én vagyok az, aki mosolyog. Diadalmasan. Egy mosollyal, amely megpecsételi a vereségét.

– NE!

A dühödt, kétségbeesett ordítása az utolsó dolog, amit meghallok, mielőtt belevetem magam az örvénybe.

És eltűnök.