Halkan hümmögtem, miközben egy apró, bizonytalan mosoly húzódott az ajkam sarkára, ahogy a pörkölt eszpresszóbab és az édes élesztő ismerős, megnyugtató aromája betöltötte a pékség meleg levegőjét. A reggeli napfény épp csak kezdett beáramlani a hatalmas, üveg kirakatablakokon keresztül, hosszú, aranyló fénysávokat vetve a keményfa padlóra, és meleg, lágy ragyogással hintve be a vitrineket.

„Szia neked is” – mondtam, és a hangomban halk, szeretetteljes kuncogás rezdült. Felkaptam egy tiszta konyharuhát, hogy letöröljem a kósza lisztet a kezemről. „Nyugodtan foglalj helyet, amíg lefőzöm a kávét. Egy flat white, a tetején fahéjjal, igaz?”

Katya arca azonnal felderült, éles, erdőzöld szemei őszinte hálától csillantak fel. „Imádlak” – nyögte a kimerültségtől sűrű hangon. „Komolyan, Addie, túlságosan is jól ismersz. Valóságos életmentő vagy.”

Egy újabb drámai, csontig hatolóan fáradt sóhajjal szinte ráomlott az egyik rusztikus fa székre az ablak mellett. Előredőlt, az alkarját az asztalra fektette, az állát a kezére támasztotta, és úgy nézett ki, mint akit már azelőtt teljesen legyőzött a nap, hogy egyáltalán igazán elkezdődött volna.

Hátat fordítottam neki, és belekezdtem az italaink elkészítésének ismerős, földhözragadt rutinjába. Lefőztem két dupla presszót, a gazdag, sötét folyadék egyenletes, megnyugtató sziszegéssel csöpögött a kerámiacsészékbe. Felhabosítottam a tejet, figyelve, ahogy a gőzölőkar tökéletes, bársonyos mikrohabot hoz létre, mielőtt Katya csészéjének tetejét bőségesen megszórtam volna fahéjjal. A megnyugtató rutin ellenére a tekintetem folyamatosan a pékség falán lévő vintage órára tévedt. Kissé összevontam a szemöldököm, ahogy ellenőriztem az időt.

„Még csak alig múlt délelőtt tíz óra, Kat” – mondtam, a vállam fölött hátranézve rá. „Mit csinálsz itt? Nem az irodában kellene lenned? Azt hittem, ma megbeszélések hegyei várnak rád.”

Olyan hangos, teátrális sóhajt hallatott, amely mintha az összes maradék energiát kiszívta volna a testéből. „Dehogynem, abszolút ott kellene lennem. De már most teljesen kiégtem, Addie. Az agyam lezsibbadt. El kellett jönnöm abból az irodából, mielőtt még valakinek a fejéhez vágok egy tűzőgépet. Csak azért jöttem el korábban, hogy megmentsem a saját ép elmémet.”

Felvontam az egyik szemöldököm, és visszafordultam az előkészítő pulthoz, ahol egy nagy tál kenyértészta várt rám. Elkezdtem gyúrni a tésztát, a tenyerem ritmikus, egyenletes nyomással préselődött a puha, engedékeny keverékbe. A fizikai megerőltetés pontosan az volt, amire szükségem volt, hogy távol tartsam a saját, cikázó gondolataimat. Az ebédidős roham délre eléri a pékséget, és gyorsan kellett dolgoznom, ha azt akartam, hogy a friss bagettek és a kovászos kenyerek készen álljanak az éhes, irodai tömeg számára.

„Munkahelyi vészhelyzet?” – kérdeztem, a figyelmemet továbbra is a tésztán tartva, miközben toltam és hajtogattam a lisztezett márványpulton.

„Mikor más az én szakmámban?” – szuszogta Katya, és úgy hátravetette a fejét, hogy tökéletesen egyenes, platinaszőke haja a szék támlájára hullott. „Őszintén szólva, ezt ma már nem is lehet egy szokványos vészhelyzetnek nevezni. Általában a Sentinels teljes névsora okoz nekem fejfájást, de ezúttal a karrierem teljes romba döntését egyetlenegy, hihetetlenül makacs egyén okozza!”

Nem tudtam megállni, hogy el ne mosolyodjak. Már megint kezdődik. Amikor Katya profi jégkorongcsapatos PR-menedzseri munkája kaotikussá vált, én mindig több mint szívesen voltam a hallgatósága. Ez volt a legkevesebb, amit megtehettem azért a nőért, aki az elmúlt hat hónapban gyakorlatilag a felszínen tartott engem.

„A neve... Leon, igaz?” – kérdeztem, egy pillanatra szüneteltetve a dagasztást, miközben az agyamat kutattam, próbálva felidézni a különböző sportolók neveit, akikre folyamatosan panaszkodott.

Katya felhúzta rám a szemöldökét, és egy játékos ingerültséget tükröző pillantás suhant át a lenyűgöző vonásain. „Szép próbálkozás, Addie, de neked tényleg jobban kellene tudnod. Az elmúlt hetekben olyan sokat ordítottam és panaszkodtam erre az emberre, hogy a nevének már egy háztartási alapfogalomnak kellene lennie ebben a pékségben. Reid Harrington az. Szó szerint együtt jártunk vele egyetemre. Csak ne mondd, hogy elfelejtetted?”

Pislogtam, a dolog őszintén váratlanul ért. Folytattam a tészta gyúrását, a homlokom pedig ráncba szaladt a zavartól. „Tényleg?”

„Hát persze, hogy együtt!” – kiáltott fel Katya, és a levegőbe dobta a kezét. „Egy évvel felettünk járt. Ő volt az egyetemi hokicsapat sztárjátékosa. Te jó ég, Brooks akkoriban olyan végtelenül megszállottja volt. Ez már kifejezetten kínos volt. Folyamatosan csak róla beszélt. Brooks szó szerint csak azért akart bekerülni az NYC Sentinels-hez, mert Reid már ott játszott. Erre biztosan emlékszel!”

Brooks nevének említésére a mozdulataim a másodperc törtrészére megfagytak. Egy ismerős, hideg érzés mosott végig a bőrömön, amely a nyakam tövéből indult, és végigfutott a gerincemen. Már maga a név is elég volt ahhoz, hogy a gyomrom egy szoros, kényelmetlen csomóba ránduljon össze.

Arra kényszerítettem magam, hogy keresztülélegezzem a mellkasomban jelentkező hirtelen szorításon, és megpróbáltam a Brooks-szal töltött egyetemi éveim ködös, fájdalmas emlékeiben kutatni. Tényleg ez volt az oka annak, hogy Brooks olyan kétségbeesetten, eszeveszetten a NYC Sentinels látókörébe akart kerülni? Próbáltam összerakni az emlékeket. Halványan felderengett egy fagyos délután az egyetem harmadik évéből. Brooks ragaszkodott hozzá, hogy ő vigyen el az egyik hokimeccsére – nem azért, mert az én társaságomat akarta, hanem mert nem akarta, hogy Katya vezessen. Katyának kénytelen-kelletlen velünk kellett jönnie, bepréselve magát a kocsi szűk hátsó ülésére, miközben Brooks fehéredő ujjakkal markolta a kormányt, és vég nélkül egy Reid nevű srácról magyarázott. Reid statisztikáiról beszélt, a korcsolyázási sebességéről, a jégen mutatott stílusáról, és mindezt valami furcsa, irigy éllel a hangjában.

Igen, most, hogy belegondoltam, Brooks tényleg egy kicsit megszállott volt. Órákat töltött Reid játékstílusának tanulmányozásával, megpróbálta utánozni a mozdulatait a jégen, és kétségbeesetten fürödni akart ugyanabban a reflektorfényben.

Megráztam a fejem, megpróbálva eloszlatni a múlt ködét, és halkan kifújtam a levegőt. Katya szerencsére nem vette észre, hogy egy pillanatra elvesztem az emlékeimben. Egy újabb hatalmas, drámai sóhajt hallatott, és elutasítóan legyintett a kezével.

„Ne is törődj azzal, hogy megpróbálj visszaemlékezni” – mondta, miközben az arckifejezése elkomorult. „Annak az abszolút seggfejnek a megszállottsága amúgy sem a probléma magja jelen pillanatban.” Elhallgatott, a homloka ráncba szaladt, mintha elvesztette volna a fonalat. „Várjunk csak, mi is volt az a konkrét probléma, amire panaszkodtam?”

„A munkahelyi vészhelyzeted” – emlékeztettem gyengéden, és egy apró kuncogás szökött ki a számon.

„Ja, igen! Az!” – szuszogta Katya, és az energiája azonnal visszatért, ahogy újra felhúzta magát.

Abbahagytam a tészta gyúrását, és gyorsan megmostam a kezem a mosogatónál, leöblítve a lisztet, majd alaposan megtöröltem. Felkaptam a frissen elkészített kávéinkat, és kivettem egy tányér meleg, frissen sült csokis kekszet a vitrinből. Odasétáltam az asztalokhoz, Katya elé tettem a gőzölgő flat white-ot, majd leültem a vele szemben lévő székbe, a melegségért a saját bögrém köré fonva a kezem.

„Ő egy abszolút elviselhetetlen playboy!” – jelentette ki Katya, és a szeme szikrázott az irritációtól, miközben lenézett a kávéjára.

Félrehajtottam a fejem, mert teljesen összezavart a dühe. „És... ez tényleg egy szakmai válság? Azt hittem, azoknak a profi sportolóknak a fele playboy.”

„Normális esetben nem, nem lenne a mi problémánk” – magyarázta Katya, és előredőlve a könyökét az asztalra támasztotta. „Az, hogy mit csinálnak ezek a srácok a magánéletükben, nem a PR-csapat dolga – egészen addig, amíg nem kezd el kihatni a márkára. De Reid mostanában túlságosan is messzire megy a dolgokkal. Jelenleg szó szerint ő a legnagyobb, legjobban eladható név a profi jégkorongban. Mivel az alapszakasz heteken belül elkezdődik, a nyilvános imázsának csiszolására kellene koncentrálnia, nem pedig arra, hogy a sárba tiporja azt!”

Megvontam a vállam, mivel nem igazán értettem a sport PR nagy tétekkel teli világát. Finoman ráfújtam a kávém gőzölgő felszínére, és lassan, megnyugtatóan belekortyoltam. „De nem kellene könnyedén kordában tartanotok őt? Hiszen ismertétek egymást az egyetemen. Annak csak kell számítania valamit, nem?”

Katya úgy nézett rám, mintha teljesen fogalmatlan lennék arról, hogyan működik a való világ. „Addie, itt nem a személyiségéről van szó, vagy arról, hogy kijövünk-e egymással. Ha csak a hozzáállásáról lenne szó, nem lenne belőle válság, mert az igazat megvallva Reid hihetetlenül sármos és tényleg nagyon jó vele dolgozni. A valódi probléma a reklámszerződései. Minden egyes több millió dolláros üzletében van egy nagyon szigorú erkölcsi záradék. Tiszta, tiszteletre méltó és stabil nyilvános imázst kell fenntartania, különben az összeset elveszítheti. Még a hivatalos klubjával, a Sentinels-szel kötött szerződése is pontosan ugyanilyen feltételeket tartalmaz. Ha továbbra is így viselkedik, el fogja veszíteni a munkáját, a szponzorációit, és az egész karrierjét.”

„Biztosan nem lehet annyira vészes a helyzet” – motyogtam, és újra belekortyoltam a kávémba. „Egyáltalán mit csinált?”

„De, abszolút ennyire vészes!” – erősködött Katya, a hangja pedig nyers suttogásra süllyedt. „Még a saját személyes menedzsment csapata is a nyakán lóg emiatt. Tudom, hogy valószínűleg a zárt ajtók mögött épp keresztülmegy valami magánéleti válságon, de ez a lehető legrosszabb módja a kezelésének. Ismered Sienna Blair-t, igaz? Az *Elit dinasztiából*?”

A kedvenc televíziós sorozatunk említésére azonnal felélénkültem, a kíváncsiságom azonnal felébredt. „Ki ne ismerné Sienna Blair-t? Szó szerint ő a főszereplő.”

„Pontosan!” – Katya szeme fellángolt a tiszta dühtől. „Reid és Sienna elvileg randiznak. Hónapok óta egy tökéletes, boldog, mélységesen szerelmes párként mutatkoznak a nyilvánosság előtt. De tegnap este kompromittáló paparazzifotók szivárogtak ki az egész interneten. És képzeld, mit mutatnak? Reid egy hihetetlenül intim, késő esti randin vett részt Sienna egyik színésztársával.”

Az állam leesett a teljes hitetlenkedéstől. Majdnem megfulladtam a kávémtól. „Várj... ezt most komolyan mondod? Tényleg megcsalta *a* Sienna Blair-t?”

Katya felkapott egyet a meleg csokis kekszek közül a tányérról, és beleharapott, majd olyan dühösen rágta, mintha a keksz személyesen megsértette volna. „Nem is tudom, hogy egyáltalán tényleges megcsalás volt-e” – motyogta egy falat kekszen keresztül. „Őszintén szólva, túlságosan lefoglalt az a tény, hogy teljesen kiborított, milyen hülye volt, hogy hagyta magát egy ilyen kompromittáló helyzetben lefotózni a szezon egy ennyire kritikus időszakában. Arra sem maradt energiám, hogy megkérdezzem tőle, igazak-e a pletykák. Mindenki tudja, ki az a Sienna Blair! Az *Elit dinasztia* szó szerint a legnézettebb sorozat jelenleg a tévében. A rajongótábora egyenesen fanatikus, és jelenleg teljesen megőrültek, minden létező közösségi média platformon abszolút máglyára küldik.”

„Nos, ha tényleg megcsalta, akkor teljesen megérdemli” – mondtam, miközben összefontam a karomat a mellkasom előtt. Még sosem láttam közelről képet Reid Harringtonról, de Sienna Blair gyakorlatilag egy istennő volt, aki halandók között járt. „Amúgy is túl dögös és túl sikeres hozzá. Micsoda egy utolsó szemétláda.”

„Hát, hogy őszinte legyek, hihetetlenül jól mutattak együtt” – vallotta be Katya, és egy apró, elfogódott vigyor törte át egy pillanatra a dühös arckifejezését. „Két nevetségesen vonzó, gazdag ember randizik... azt hiszem, tökéletesnek tűntek egymásnak. És őszintén szólva, Reid legbelül nem is egy szemétláda. Valószínűleg ő az egyik legjobb, legőszintébb srác, akit ismerek.” Szünetet tartott, és egy meleg, ugrató pillantást vetett rám. „Természetesen utánad. Reid egyszerűen csak keresztülmegy most valamin, bár gőzöm sincs, mi az. Csak kétségbeesetten kívánom, hogy a magánéleti válságait egy kicsit csendesebben és a nyilvánosság kizárásával kezelné.”

Lassan bólintottam, megértve a frusztrációját. „Szóval, mi a PR-csapat terve a karrierje megmentésére?”

„Egyelőre sürgősségi kárenyhítés” – mondta Katya, ahogy a szakmai ösztönei átvették az irányítást, a hangja pedig élessé és elemzővé vált. „Majdnem teljesen biztos vagyok benne, hogy ő és a színésztárs nem is egy igazi randin voltak. A pokolba is, hogy teljesen őszinte legyek, abban sem vagyok biztos, hogy ő és Sienna valaha is ténylegesen randiztak a való életben. Ez csak egy megegyezés volt, amiről a médiában mindenki azt feltételezte, hogy igazi, ők meg mentek a dologgal. Reidnek elég komoly elköteleződési problémái vannak. A tervünk az, hogy hagyjuk, hogy a kezdeti médiavihar elüljön pár nap alatt. Sienna jövő héten kezdi meg a nagy sajtókörútját, szóval valószínűleg meg fogják kérdezni róla, és ő majd elegánsan tisztázza a helyzetet. Ezután átállunk egy komoly, hosszú távú kapcsolat szögére, hogy újjáépítsük az imázsát.”

Közelebb hajolt, és a szemében felcsillant az izgalom szikrája. „Bevonjuk egy álpárkapcsolati kampányba egy nem híres, teljesen átlagos lánnyal. Valakivel, aki kedves, stabil és teljesen normális. Így úgy fog kinézni, mint egy megjavult rosszfiú, aki végre készen áll megállapodni. Aztán, amikor a jövőben végül szakítanak, összetört szívű, szimpatikus playboyként állítják be, és újra a média kedvence lesz.”

Nem tudtam megállni, hogy el ne mosolyodjak, és egy halk kuncogás szökött ki a számon, ahogy figyeltem őt. Természetesen már mindent kitalált. Katya zseniális volt a munkájában, szó szerint egy természeti erő, ha válságkezelésről volt szó.

Ahogy néztem őt, mennyire fókuszált a munkájára, milyen elszántan független és rátermett, hirtelen egy éles, nemkívánatos emlék ugrott be Brooksról. Valahányszor Brooks azzal jött hozzám, hogy a problémáiról, a karrierjéről vagy a csapattársairól panaszkodjon, sosem akart megoldást találni. Órákon át tombolt és dühöngött, követelve a figyelmemet, de közben teljesen elutasította vagy figyelmen kívül hagyta minden tanácsomat, amit adni próbáltam. Csak azt akarta, hogy simogassam az egóját, hogy vakon egyetértsek vele, miközben ő soha semmit nem tett azért, hogy helyrehozza a saját zűrzavarát. De Katya más volt. Amikor Katya kiereszti a gőzt, az nem a tehetetlenségből fakad. Ő már pontosan tudja, mit fog tenni; csak arra van szüksége, hogy a legjobb barátnője meghallgassa és támogassa.

A szégyen hirtelen hulláma mosott végig rajtam. Kicsit összerezzentem, ahogy egy ismerős szorítás tért vissza a mellkasomba. Tényleg abba kellett hagynom, hogy róla gondolkodjak. Már hat teljes hónap telt el a szakítás óta. Hat hónapnyi abszolút csend. Valószínűleg egyetlenegyszer sem gondolt rám azóta a nap óta, hogy kisétált az életemből.

Fél évet töltöttem azzal, hogy egy toxikus kapcsolat halálát gyászoltam, álomba sírtam magam, és azon tűnődtem, vajon mit csináltam rosszul. Kimerítő volt. Felemésztette a lelkemet. Hirtelen, ádáz tisztasággal rájöttem, hogy végre eljött az ideje, hogy elengedjem. Nem lesz könnyű – ami Brooks kiheverésével volt kapcsolatos, az sosem volt az –, de meg kell próbálnam. Nem élhettem tovább egy olyan férfi árnyékában, aki utógondolatként kezelt.

„Föld hívja Addie-t!” – Katya hangja hirtelen áttört a gondolataim fojtogató spirálján. Énekelve mondta a nevemet, ragyogó mosollyal az arcán, de láttam a mély, hosszan elnyúló aggodalmat az erdőzöld szemeiben. „Egy pillanatra teljesen elveszítettelek, drágám. Jól vagy?”

Pislogtam, hirtelen ráébredve, hogy üres tekintettel bámultam a kávéscsészémet. Észre sem vettem, hogy Katya befejezte a kekszevését.

Erőltettem egy lágy, megnyugtató mosolyt az arcomra, majd a fa asztalon átnyúlva a keze felé nyújtottam az enyémet. De abban a pillanatban, ahogy az ujjaim a bőréhez értek, a tiszta, hamisítatlan rettegés egy másodperc törtrészére megragadta a mellkasomat. A lélegzetem elakadt a torkomban, a szívem pedig hevesen vert a bordáimnak.

Egy rémisztő, múló pillanatra az elmém visszarángatott a múltba. Teljes mértékben arra számítottam, hogy összerezzen az érintésemtől. Arra számítottam, hogy erőszakosan visszahúzza a kezét, mély undor ül ki az arcára, majd kétségbeesetten a dizájner nadrágjába törli a tenyerét.

Pontosan úgy, ahogy Brooks mindig is tette.

Minden egyes alkalommal, amikor kinyújtottam a kezem, hogy megérintsem – hogy vigaszt nyújtsak, hogy szeretetet keressek, vagy egyszerűen csak, hogy megfogjam a kezét –, úgy húzódott el tőlem, mintha a bőrömet valami mocsok borítaná. Hideg, gúnyos szemekkel nézett rám, azt motyogva, milyen tapadós vagyok, és elhitette velem, hogy valami undorító dolog vagyok. Valami piszkos.

De Katya nem húzódott el.

Ehelyett abban a pillanatban, hogy az ujjaim az övéihez értek, a kezét az enyém köré fonta; a szorítása erős volt, meleg és megnyugtató. Őszinte, megingathatatlan melegséggel szorította meg a kezemet, azonnal darabokra zúzva azt a hideg, keserű emléket, amit Brooks hagyott hátra az elmémben.

„Egy pennyt a gondolataidért?” – kérdezte halkan, a zöld szemeivel pedig csakis tiszta szeretettel és aggodalommal kutatta az enyémet.

Megráztam a fejem, visszatartva a hirtelen, mindent elborító könnyek maró érzését a szememben. Gyűlöltem, hogy mennyire sebezhetőnek érzem magam, gyűlöltem, hogy Brooks szelleme még mindig ilyen könnyedén ki tud zökkenteni, de a legjobb barátnőmre nézve az erő hirtelen hullámát éreztem.

„Csak azon gondolkodtam...” – suttogtam, és a hangom kissé remegett, ahogy visszaszorítottam a kezét. „Itt az idő, Kat. Tényleg tovább kell lépnem. Egyszer és mindenkorra.”

A könnyek mégis kicsordultak, forrón és némán, végiggördülve az arcomon. Katya saját szeme is gyanúsan nedves lett, ahogy azonnal hátratolta a székét, felállt, és kihúzott az ülésből. A karját szorosan a vállam köré fonta, egy vad, oltalmazó és hihetetlenül meleg ölelésbe vonva engem.

„Istenem, Addie” – suttogta a hajamba a meghatottságtól sűrű hangon. „Annyira, de annyira hihetetlenül büszke vagyok rád.”

Az arcomat a vállába fúrtam, belélegezve a parfümjének drága, ismerős illatát. Hat hónap óta először éreztem azt, hogy a mellkasomban lévő nehéz, fojtogató súly egy kicsit könnyebbé válik. Tényleg meg fogom csinálni. Továbblépek. Végre valóban készen állok arra, hogy a toxikus, nárcisztikus exemet ott hagyjam a múltban, ahová tartozik.

Vagy legalábbis ez volt a terv.

***

Egy hónappal később a csípős őszi levegő már rátelepedett a városra, és a pékség forgalmasabb volt, mint valaha. Az elmúlt négy hetet azzal töltöttem, hogy minden egyes uncia energiámat a munkámba öltem, új süteményrecepteket tökéletesítettem, és lassan újjáépítettem az összetört önbecsülésem darabjait. Végre kezdtem újra önmagamnak érezni magam. Az összetört szív állandó, fájdalmas húzása egy tompa, kezelhető lüktetéssé halványult. Gyógyultam.

A pékség csendes konyhájában álltam, porcukorral hintve be egy friss adag croissant-t, amikor a telefonom éles, követelőző zümmögése hirtelen darabokra törte a békés csendet.

Megtöröltem a kezem a kötényembe, a zsebembe nyúltam, és előhúztam a készüléket.

A képernyő felvillant, egy új, beérkező üzenetet mutatva. A szívem megállt. A vér teljesen jéggé fagyott az ereimben, ahogy a képernyőn villogó nevet bámultam.

*Brooks.*

A kezem olyan hevesen kezdett remegni, hogy majdnem leejtettem a telefont a lisztes padlóra. Remegő hüvelykujjal rákoppintottam az értesítésre, és a lélegzetem elakadt a torkomban, ahogy az üzenet megnyílt.

Nem egy bekezdésnyi bocsánatkérés volt. Nem egy késő esti SMS, amelyben megbocsátásért könyörög vagy beszélgetni akar.

Egy digitális csatolmány volt. Egy formális, elegánsan megtervezett esküvői meghívó.

A világom kibillent a tengelyéből; a törékeny béke, amelynek felépítéséért az elmúlt hónapban olyan keményen küzdöttem, azonnal egymillió szúrós darabra tört. Brooks megnősül.