REID

A tinta még meg sem száradt a szerződésen, amikor Katya lekapja a dokumentumot az asztalról, a szeme a tiszta, hamisítatlan diadal pillantásával pásztázza végig az aláírásainkat. Óvatosan elteszi őket a bőrtáskájába, egy határozott, kielégítő kattanással összehúzva rajta a cipzárt, majd felnéz ránk, a vigyora széles és gonosz.

– Gratulálok, szerelmes madárkák – mondja, a hangja csepeg a derültségtől. – Hivatalosan is jártok.

A szavainak súlya nehezen lóg az étkező meleg levegőjében. Adeline-re nézek, és ő visszanéz rám. Feszült, elektromos csend van köztünk, ahogy végre leülepedik annak a hirtelen valósága, amit épp az imént írtunk alá. Ez már nem csak egy őrült terv, amit a nappalijában főztünk ki. Ez egy jogi elkötelezettség. A következő tizenkét hónapra az életünk összefonódott egy gondosan megkoreografált hazugságban.

– Nos – mondja Katya, feláll, és kisimítja az elegáns blézerét. – Most, hogy a munka el van intézve, azt javaslom, kezdjetek el gyakorolni. Gyerünk, tűnjetek el innen. Építsetek egy kis kémiát.

Hátracsúsztatom a székemet és felállok, a masszív testem könnyedén tornyosul az asztal fölé. Kezet nyújtok Adeline-nek, aki egy rövid másodpercig csak nézi, mielőtt becsúsztatná a kis, meleg kezét az enyémbe. Az érintés rövid, de egy hirtelen, váratlan szikrát küld egyenesen fel a karomon. Finoman felhúzom, ő pedig az elegáns, ujjatlan ruhájának zsebeibe süllyeszti a kezét, kisimítva az anyagot.

Ahogy átvágunk a zsúfolt, félhomályos éttermen, azonnal érzem a többi vendég szemét magunkon. Az étkező a pislákoló gyertyafény, a halk morajlás és a drága ezüst evőeszközök udvarias koccanásának tengere, de abban a pillanatban, ahogy elsétálunk az asztalok mellett, megkezdődik a suttogás.

– Ő ott Reid? – suttogja egy nő egy sarokasztalnál a férjének, a szeme kitágul, ahogy engem bámul.

– Igen, ő az – válaszolja a férfi, közelebb hajolva. – Ki az a lány? Azt hittem, még mindig azzal a Sienna Blair-üggyel küzd.

Az arckifejezésemet teljesen semlegesen tartom, a közöny egy begyakorolt maszkjával, amit az évek során tökéletesítettem. Hozzászoktam a suttogásokhoz, a mutogatáshoz, a gyanakvó pillantásokhoz. De ahogy lenézek Adeline-re, látom, ahogy a válla megfeszül, a léptei egy kicsit merevebbé válnak. Ő nincs ehhez hozzászokva. Az egész életét az anonimitás kényelmes, csendes biztonságában töltötte, és most beletaszították a kaotikus valóságom vakító reflektorfényébe.

Elérjük a recepciós pultot, ahol a hosztesz egy meleg, túlságosan is ismerős mosollyal ajándékoz meg. – Legyen csodálatos estéje, Mr. Sutter – mondja, a szeme a töredék másodperccel tovább időz rajtam a kelleténél, mielőtt az udvarias kíváncsiság egy pillantásával Adeline-re siklana.

– Köszönöm – motyogom, és kitolom a nehéz mahagóniajtókat.

Abban a pillanatban, ahogy kilépünk, az étterem meleg, előkelő atmoszféráját azonnal felváltja az éles, harapós téli levegő. Fizikai ütésként ér minket, a beton sugárúton lesöprő szél hirtelen rohama, ami megzörgeti az utcát szegélyező fák csupasz, csontvázszerű ágait. A város éjszaka hosszú, sötét árnyékok és éles neon tükröződések tájképe, a nedves járdaburkolat megcsillan a tornyosuló utcai lámpák borostyánsárga fényében.

Adeline magassarkút visel, és kissé módosítania kell a testtartásán a hideg betonjárdán, áthelyezve a súlyát egyik lábáról a másikra, hogy megpróbálja megtartani az egyensúlyát. Nem tudom megállni, hogy ne mosolyodjak el. Mivel egy teljes fejjel magasabb vagyok nála, eléggé le kell döntenem a fejemet, hogy egyáltalán elkapjam a tekintetét. Minden alkalommal, amikor megteszem, összeráncolja a homlokát egy olyan módon, ami sosem mulaszt el szórakoztatni engem.

– Nem valami A-listás hírességnek kellene lenned? – kérdezi Adeline, a hangját kissé tompítja a feltámadó szél. Összefonja a karját a mellkasa előtt, próbálva védeni magát a hirtelen hőmérséklet-eséstől.

– Csak a jégkorong körökben – válaszolom, a hangom száraz, és egy csipetnyi derültséget hordoz. Körülnézek a gyengén kivilágított utcán, a szemem végigpásztázza a sötét sarkokat és a járda mentén parkoló autókat. – De őszintén? Valószínűleg pont most figyelnek minket. Felteszem a következő fizetésem, hogy paparazzik leselkednek az árnyékokban.

Ez nem vicc, és ezt én is tudom. Mióta a Sienna Blair-rel kapcsolatos hatalmas PR-katasztrófa megtörtént, az életem egy folyamatos, fojtogató mikroszkóp alatt van. Még azután is, hogy végül a nyilvánosság elé állt, hogy tisztázza: soha nem is jártunk – hogy a rólunk készült fotók, amint együtt hagytunk el egy klubot, teljesen a véletlen művei voltak –, a kár már megtörtént. A médiát nem érdekelte az igazság; a narratíva érdekelte őket. A sajtó számára én voltam „a jégkorong rosszfiúja” – egy vakmerő, arrogáns sportoló, aki nem tudott kimaradni a bajból, és nem tudta magán tartani a kezét.

A menedzsmentcsapatom a nyakamba liheg minden nap, végtelen e-maileket küldözgetve az „imázs-rehabilitációról” és a „stratégiai nyilvános megjelenésekről”. Azt akarják, hogy úgy viselkedjek, mint egy szerzetes, mosolyogjak a kameráknak, és úgy tegyek, mintha egy egészséges családapa lennék. És az edző? Többször szedett le a keresztvízről az irodájában, mint amennyit meg tudnék számolni, az arca a vörös veszélyes árnyalatába borult, miközben kioktatott a fókuszról, a fegyelemről és a csapat hírnevéről. Megmondta, hogy ha a jégen kívüli viselkedésem elkezd kihatni az öltözőre, akkor nagyon sok időt fogok azzal tölteni, hogy a sajtópáholyból nézem a meccseket.

Ez kimerítő. Több mint kimerítő. Én mindig csak jégkorongozni akartam. A hideg jeget akartam a korcsolyám alatt, az ütő nehéz súlyát a kezemben, és a tiszta, komplikációmentes izgalmát annak, hogy a korongot a hálóba vágom. Soha nem érdekelt a hírnév, a villogó kamerák, vagy a folyamatos kényszer, hogy megmagyarázzam a magánéletemet olyan idegeneknek, akiket úgysem érdekeltem. Soha nem voltam a kapcsolatfüggő típus, és erről sosem hazudtam. Szeretem a szabadságomat, és mindig őszinte voltam ezzel kapcsolatban. De a média nem egy olyan srácot akart, aki őszinte a laza életmódjával kapcsolatban; ők egy gonosztevőt akartak, akit a kattintásokért porig rombolhatnak.

Adeline egyértelműen nem számított a figyelemnek erre a szintjére. Ahogy a szavaim súlya leülepedik, elsápad. A szín kifut a meleg barna bőréből, és egy erőszakos borzongás fut végig az egész testén, amitől a válla rázkódni kezd a vékony, elegáns ruhája alatt.

– Ó – suttogja, a válla megfeszül.

Ahogy látom őt dideregni, valami megfeszül a mellkasomban, egy védelmező ösztön lángol fel, mielőtt még egyáltalán feldolgozhatnám. Egyetlen másodperc habozás nélkül levetem magamról a nehéz dizájner zakómat. Közelebb lépek, lezárva a köztünk lévő távolságot, és a meleg, bélelt anyagot a kis vállaira terítem.

A szemöldöke a magasba ugrik, majdnem eltűnik a hajvonalában, ahogy meglepetten felnéz rám.

Egy halk kuncogást eresztek ki, a kezemet a zakó gallérján tartva egy töredék másodperccel tovább a szükségesnél. – Elvileg fülig szerelmesek vagyunk, emlékszel? Nem engedhetem meg, hogy a gyönyörű barátnőm halálra fagyjon az első hivatalos közös esténken. Szörnyen festene a sajtóban.

– Ó – mondja újra, a hangja ezúttal sokkal lágyabb, szinte lélegzetvételnyi.

Fájdalmasan nyilvánvaló, mennyire ideges. Folyton áthelyezi a súlyát egyik lábáról a másikra, az ujjai a zakóm hajtókáival babrálnak, a tekintete pedig mindenhová cikázik, csak az arcomra nem. Hihetetlenül megnyerő. Nincs meg benne a begyakorolt, csiszolt könnyedsége azoknak a nőknek, akik között általában találom magam. Nincs benne semmi megjátszás.

Valójában több mint megnyerő. Ő lenyűgöző.

Már a főiskolás éveinkben is így gondoltam, bár ezt akkoriban soha nem vallottam volna be senkinek. Adeline mindig is rendelkezett egy csendes, könnyed szépséggel, ami nem igényelt hivalkodó ruhákat vagy erős sminket ahhoz, hogy figyelmet követeljen. Megvannak azok a nagy, ragyogó sötétbarna szemei, az ajkai, amelyek természetesen formáznak egy tökéletes Ámor-íjat, és egy olyan melegség a bőrében, ami mintha még fényesebben ragyogna az éles, mesterséges utcai lámpák alatt.

Éveken keresztül időnként átfutott az agyamon, úgy lebegve a gondolataim perifériáján, mint egy kísértet, amit nem tudtam teljesen lerázni. Ezért érződött gyomorszájba vágásnak, amikor korábban előadta azt az udvarias, formális „örülök, hogy megismertem” rutint, mintha teljesen idegenek lennénk. Tényleg nem emlékezett rám? Vagy csak próbált úgy tenni, mintha a múlt nem létezne, hogy megvédje magát?

Talán furcsa volt tőlem, hogy akkoriban ennyi mindent észrevettem vele kapcsolatban. Végtére is, ő a csapattársam hosszú távú barátnője volt. De sosem tudtam megállni. Még a főiskolán sem tudtam soha megérteni, mit látott Brooksban.

Brooks egy büszke, arrogáns, nagyképű seggfej volt. Nem az a fajta vicces, ártalmatlan rohadék, mint Grant; ő a kimerítő, mérgező fajta seggfej volt, aki mintha tökéletesítette volna annak a művészetét, hogy mindenkit a környezetében kicsinek éreztessen. És Adeline-nel biztosan nem úgy bánt, ahogy megérdemelte volna.

Emlékszem egy konkrét estére a főiskolán, a másodévünk alatt, egy lármás meccs utáni bulin a jégkorongosok házában. A levegő sűrű volt az olcsó sör, az izzadság és a zsúfolt nappali nedves, nehéz hőjétől. A padló ragadt a sportcipőm alatt, és valami szörnyű rockhimnusz üvöltött egy kiégett hangszóróból a sarokban. Brooks a szoba közepén állt, egy műanyag poharat emelve a magasba, és hangosan dicsekedett egy góljával, amit lőtt – egy góllal, ami valójában egy szerencsés megpattanás volt a korcsolyájáról, nem mintha ezt valaha is elismerte volna. Körülötte elsős lányok csoportja állt, akik minden szaván csüngtek.

Adeline mindössze néhány lépésre állt tőle. Egy egyszerű, túlméretezett pulóvert viselt, amitől aprónak tűnt, a sötét haja lazán hátra volt csatolva. Hihetetlenül kényelmetlenül nézett ki, az ujjai idegesen kapargatták az itala címkéjét. Amikor a tömeg végül egy kicsit oszlott, közelebb lépett hozzá, és gyengéden megérintette a karját. Láttam, hogy mond valamit – azt kérte, mehetnének-e el hamarosan, mert másnap kora reggel egy hatalmas zárthelyi vizsgája lesz.

Brooks rá sem nézett. Meg sem állt. Egyszerűen csak lerázta a kezét a karjáról egy elutasító, bosszús sóhajjal, motyogott valamit arról, hogy Adeline egy hangulatgyilkos, és hátat fordított neki, hogy egy másik csapattársával beszélgessen.

Én a konyhaajtó keretének dőlve néztem végig az egész jelenetet. A szorításom a sörösüvegen olyan erőssé vált, hogy azt hittem, az üveg szilánkokra törik. Egy forró, dühödt harag lángolt fel a mellkasomban, egy ősi késztetés, hogy átmenjek a szobán, megragadjam Brooksot a gallérjánál fogva, és addig verjem a falhoz, amíg meg nem tanulja, hogyan kell bánni egy nővel tisztelettel. De nem tehettem. Nem volt hozzá jogom. Ő volt a barátnője, én pedig csak a csendes, merengő csapattárs, aki a pálya széléről figyel.

Már akkor is tudtam, hogy sokkal többet érdemel egy olyan sráctól, aki tehernek érezteti. Tudtam, hogy megérdemel valakit, aki meghallgatja, valakit, aki úgy néz rá, mintha ő lenne az egyetlen ember a szobában, valakit, aki megvédeni őt. De ehelyett vele maradt, évről évre odaadva neki az életét, és beleöntve a szeretetét egy olyan űrbe, ami soha nem ad vissza semmit.

A bűntudat egy apró, ismerős csomója formálódik a gyomromban, szoros és nehéz. Akkoriban, azok alatt a hosszú egyetemi félévek alatt titokban azt reméltem, hogy szakítanak. Tisztes távolból figyeltem őket, és azt kívántam, bárcsak végre ráébredne a saját értékére, és otthagyná őt a porban.

Most végre megtörtént. És ahogy itt állunk a parkolóban, tudom, hogy valószínűleg szörnyű embernek kellene éreznem magam azért, hogy valaha is a kapcsolatuk pusztulását kívántam. Tudom, hogy egy rendes srác nem állna itt azon mesterkedve, hogyan használja ki ezt az ál-randizós egyezséget a saját javára. De én soha nem állítottam magamról, hogy rendes srác lennék. Teljesen felkészültem arra, hogy ezt az egész helyzetet felhasználjam arra, hogy közel tartsam magamhoz, hogy megmutassam neki, milyen is az, amikor valójában értékelik az embert, még akkor is, ha el kell hitetnünk, hogy az egész csak a kameráknak szól.

A parkolóban állunk, várva, hogy Garry és Katya befejezzék, amit odabent csinálnak. Az éjszakai levegő csípős, magában hordozza a közelgő eső és az autók kipufogógázának halvány illatát, Adeline pedig előttem áll, és úgy fészkelődik, mintha azzal próbálná lekötni magát, hogy elűzze a hideget.

Éppen egy vesztes csatát vív a zakómmal. A vékony karjai küzdenek azzal, hogy megtalálják a túlméretezett ujjak nyílásait, és halk, frusztrált átkok sorozatát motyogja az orra alatt. A ruha, amit visel, abszolút gyönyörű – egy karcsú, elegáns darab, ami tökéletesen öleli körbe az idomait –, de teljesen ujjatlan, és a fagyos hőmérséklet egyértelműen megteszi a hatását.

Sóhajtok, ellököm magam a kocsim motorháztetőjéről – egy makulátlan, éjfekete Porschéről, amit szeretettel Willow-nak neveztem el –, és teszek pár lépést felé.

– Tessék – mondom, a hangom egy mély, gyengéd morgásba süllyed.

Kinyújtom a kezem, az ujjaim végigsimítanak a kulcscsontja csupasz bőrén, miközben megragadom a zakóm nehéz gallérját. A rövid, elektromos érintés egy éles, hirtelen szikrát küld egyenesen végig a gerincemen. Óvatosan beleirányítom a karjait a széles ujjakba, időt hagyva rá. – Ez egy zakó, Ads. Nem egy ördöglakat.

Felhorkan, a lehelete apró, fehér felhőt képez a fagyos levegőben. Az arca a rózsaszín egy gyönyörű, mély árnyalatában pompázik – bár, hogy a csípős hidegtől vagy a puszta zavartól, azt nem tudom pontosan megállapítani.

– Furcsán volt összehajtva – ellenkezik, a hangja feszes, de játékos.

– Persze, hogy úgy volt – húzom el a számat, küzdve a vigyorgás kényszerével, miközben gyengéden megigazítom az anyagot a vállán.

A zakó gyakorlatilag egészben elnyeli. A szegély a combja alá ér, az ujjak pedig jóval az ujjbegyei alá lógnak, amitől hihetetlenül kicsinek és törékenynek tűnik. Valamiért a látvány, ahogy az én ruhámba burkolózik, egy szoros, birtokló érzést markol össze a mellkasomban, egy érzést, amit semmi jogom nincs táplálni, mégsem tudom lerázni magamról.

Felnéz rám, a tekintete az enyémbe láncolódik. Az ajkai kissé szétnyílnak, mintha azon lenne, hogy valami fontosat mondjon. A köztünk lévő tér hirtelen feszültté válik, terhesen egy kimondatlan feszültségtől, ami a világ többi részét elhalványítja a háttérben.

De mielőtt egyetlen szót is kiejthetne, egy éles, hangos füttyentés vág át a csendes éjszakai levegőn.

– A francba is, öregem. Gyorsan dolgozol.

Garry. Persze, hogy Garry.

Adeline gyakorlatilag egy métert ugrik hátrafelé, azonnal megtörve a köztünk lévő fizikai közelséget. Megrázom a fejem, és egy nehéz sóhajt eresztek ki, miközben megfordulok, és látom, hogy Garry és Katya felénk sétálnak. Mindkettőjük arcára egyforma, rendkívül derült arckifejezés van ragasztva.

Garry vigyorog, összefonva a karját a mellkasa előtt, ahogy néhány lépésre tőlünk megáll. – Na, miről is maradtunk le itt kint?

Adeline gyorsan azt motyogja: – Semmiről – a hangja sietős és kissé magas, az arca pedig még jobban elvörösödik.

Pontosan ugyanebben a pillanatban a halálosan komoly szemébe nézek Garrynek, és azt mondom: – Adeline és én épp azt terveztük, hogy elmegyünk valahová.

Garry és Katya tökéletes szinkronban vonják fel a szemöldöküket.

– Azt tettük? – kérdezi Adeline, a fejét felém fordítva, és tágra nyílt, zavart szemekkel mered rám.

– Azt tettétek? – visszhangozza Katya, keresztbe font karral gyanakvóan méregetve engem.

Visszafojtok egy diadalmas mosolyt Adeline zavarán, és egy apró bólintást intézek Garry felé. – Vidd haza épségben Katyát. A dolgokat itt én intézem.

Katya homloka ráncba szalad, közelebb lép, és egy éles, védelmező pillantással szegez a földhöz. – Alig múlt hét óra, Reid. Mégis hová a pokolba viszed? Ne csinálj semmi hülyeséget.

– Nem az anyám vagy, Kat – vág közbe Adeline, színlelt bosszúsággal forgatva a szemét. – És amúgy sincs pontosan megszabva a takarodóm.

Garry egy újabb halk füttyentést hallat, a vigyor szétterül az arcán. – A francba. Akkor azt hiszem, törődünk a magunk dolgával. Érezzétek jól magatokat ti ketten.

Katya sóhajt, vereségében a magasba dobva a kezét, de nem erőlteti tovább a dolgot. Ehelyett rám néz, a szeme az enyémbe fúródik egy üzenettel, ami egyértelműen azt mondja: *Ne légy idióta, és ne rontsd el ezt.*

Az üzenet megérkezett.

Mielőtt Adeline és én elindulnánk a Porsche ajtajai felé, közelebb hajolok Katyához, és egy száraz, komor pillantást vetek rá. – Legalább megpróbálhatnának diszkrétek lenni. Őszintén, úgy érzem, mintha te magad adtad volna le nekik a drótot.

Finoman egy ezüstszínű szedán felé bólintok, ami néhány sorral arrébb parkol. A szélvédő mögött egy férfi egy nehéz kamerát tart egy hatalmas objektívvel, a zár kattanása elvész a város zajában, ahogy lefotózza Adeline-t, amint beszáll a kocsim anyósülésére.

Katya vállat von, teljesen hidegen hagyja a magánélet megsértése. Sőt, nagyon is elégedettnek tűnik a fejleménnyel. – Bánom is én. Csak gondoskodj róla, hogy olyan helyre vidd, ahol nagyon jó képeket csinálhatnak rólatok együtt. Szükségünk van rá, hogy ez a lehető legmeggyőzőbbnek tűnjön.

Felhorkanok, és kinyitom a vezetőoldali ajtót. – Te egy igazán szörnyű ember vagy, Katya.

Félmosolyra húzza a száját, és egy elutasító kézmozdulattal legyint. – Viszontlátásra, lúzer. Érezzétek jól magatokat.

Elköszönünk egymástól, és én beszállok a vezetőülésbe, becsapva magam mögött a nehéz ajtót. A Porsche utastere csendes, azonnal kirekeszti a hideg szelet és a forgalom távoli morajlását. A drága bőr és a saját kölnim illata betölti a teret, melegen és ismerősen.

Beindítom a motort, és Willow egy mély, erőteljes morgással kel életre, ami átvibrál a kormányon. Imádom ezt a kocsit. Ez egy éjfekete Porsche 911, a német mérnöki munka mesterműve, amely az egyetlen igazi luxust képviseli, amit megengedtem magamnak, miután aláírtam az első komoly szerződésemet. A belső tér egy menedék az egyedi, sötétvörös varrással díszített fekete bőrből, egy csúcstechnológiás műszerfal, amely lágy kék fénnyel világít, és egy utastér, amely teljesen hangszigetelt a külvilágtól. Abban a pillanatban, ahogy az ajtók becsapódnak, a város kaotikus zaja egy távoli, tompa morajlássá csillapodik.

Még nincs konkrét úti cél a fejemben, de tudom, hogy el akarom vinni innen magunkat ebből a parkolóból és a fotósok kíváncsi szemei elől. Hátramenetbe kapcsolok, begyakorolt könnyedséggel tolatok ki a szűk helyről, mielőtt sebességbe tenném, és a kijárat felé venném az irányt.

Adeline kényelembe helyezi magát az anyósülésen, szorosabbra húzva a túlméretezett zakómat a testén. Kérdezés nélkül kinyújtja a kezét, és elkezdi állítgatni a rádiót, a karcsú ujjai olyan otthonossággal kopognak az érintőképernyőn, mintha már ezerszer ült volna ezen az anyósülésen. Átugorja a popállomásokat, a sportműsorokat és a klasszikus zenét, végül megállapodva egy nehéz, ritmikus ütemen.

Kendrick Lamar hangja kezd áramlani a csúcskategóriás hangszórókból, a nehéz basszus átvibrál a padlón, és a mellkasomban állapodik meg.

Átpillantok rá, a szemöldököm őszinte meglepettségből felhúzódik. – Kendrick Lamart hallgatsz?

Egy játékos, dacos pillantást vet rám oldalról, egy apró félmosoly táncol az ajkán. – Te talán nem?

– Talált – kuncogok, és sebességbe teszem az autót, miközben kihajtunk a főútra. – De mégis. Nem gondoltam volna. Katya, persze. Hallottam már őt mindenféle agresszív zenét üvöltetni az irodájában. De te? Nem tűntél annak a raprajongó típusnak. Inkább az indie-folk vagy a klasszikus zongora lányának képzeltelek.

Vállat von, a fejét a bőr fejtámlának döntve, miközben figyeli az utat, a város fényei visszatükröződnek a sötét szemeiben. – Ne ítélj meg egy könyvet a borítója alapján, Reid. Sokkal több van bennem, mint ami látszik. Sokrétű vagyok.

– Kezdek rájönni – húzom mosolyra a számat, áthajolva, hogy egy kicsit feljebb hangosítsam a zenét. – Szeretem a meglepetésekkel teli lányokat. Éberen tart.

– Szóval, valójában hová megyünk? – kérdezi, végre egy apró, őszinte mosoly húzza az ajka sarkát.

A zene mintha enyhítette volna a feszültségét, és ma este először úgy néz ki, mintha tényleg izgatott lenne. A kezei lazán összekulcsolva pihennek az ölében, és amikor rám néz azokkal a gyönyörű őzikeszemeivel, majdnem elfelejtek válaszolni.

Vállat vonok, a tekintetemet az úton tartva, ahogy elhagyjuk a parkolót. – Valahová, ahol tényleg tudunk beszélgetni. Valahová, ahol nem kell Garry teljes határok nélküli viselkedésével vagy Katya állandó... nos, Katya-ságával foglalkoznunk.

– Ezt határozottan támogatom – mondja, és egy halk, derült nevetés szakad ki belőle. – Elég sok mindent kell kezelni velük kapcsolatban, nem igaz? Halálosan szeretem Katyát, de néha úgy viselkedik, mint egy tábornok, aki háborúra készül.

– Háborúra is készül – morgom. – Az imázsháborúnkra. Nagyon komolyan veszi ezt a szerződést.

– Igen – mondja Adeline, a nevetése elhalványul. Újra elkezd babrálni a biztonsági övvel, az ujjai végigkövetik a nejlonhevedert. A jókedv múló pillanata mintha elillanna, helyét a szomorúság árnyéka veszi át, ami elhomályosítja a fényt a szemében. – Tudod, eredetileg bele sem akartam menni ebbe a szerződésbe. Az egész dolog egyszerűen olyan hihetetlenül ostobának érződik. Sőt, szánalmasnak. Úgy értem, nézz rám. Felnőtt nő vagyok, és szó szerint fel kellett fogadnom – vagyis inkább kamujárnom – egy profi sportolóval, csak azért, hogy ne kelljen egyedül szembenéznem a volt vőlegényem esküvőjével. Ez kínos.

Rákanyarodunk a fő sugárútra, az utcai lámpák váltakozó fény- és árnyéksávokat vetnek az arcára. Csendben maradok, hagyom beszélni. Látom, hogy ki kell ezt adnia magából.

– De tudod, mi a legrosszabb része? – folytatja, a hangja kissé remeg. – Tíz évet adtam neki az életemből, Reid. Tíz évet. Támogattam, mellette álltam, az egész világomat köré építettem. És valahogy, kevesebb mint egy évvel a szakításunk után, sikerült mindent megtalálnia valaki mással, amire valaha is vágyott. Elveszi őt feleségül. Olyan módon kötelezi el magát mellette, ahogy velem sosem tudta megtenni.

Ahogy hangosan kimondja ezeket a szavakat, egy hideg, kemény harag virágzik ki a mellkasomban. Mindig is tudtam, hogy Brooks egy bolond, de ahogy hallom a nyers, vérző fájdalmat a hangjában, kedvem támad megkeresni őt, és péppé verni. Kényelmetlen hallani tőle ezt a fajta sebezhetőséget, nem azért, mert nem akarom meghallgatni, hanem mert fáj látni őt ennyire összetörve egy olyan fickó miatt, aki egyetlen könnycseppjét sem érte meg.

– Még mindig szereted? – A kérdés még azelőtt kicsúszik a számon, hogy megállíthatnám. Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyják a számat, mentálisan megátkozom magam. *Hülye, Reid. Igazán hülye.*

Arra számítok, hogy védekezni fog, hogy bezárkózik, vagy hogy megmondja, törődjek a saját dolgommal. De nem teszi. Ehelyett őszintén elgondolkodónak tűnik, a tekintete az ablak felé sodródik, miközben valóban időt szakít arra, hogy megfontolja a válaszát.

– Igen is, meg nem is – mondja végül, a hangja hihetetlenül őszinte. – Szeretem-e azt, ahogy ő szeretett engem? Abszolút nem. Láttam a képeket róla és az új menyasszonyáról a közösségi médiában. Ő... másnak tűnik. Boldogabbnak. Könnyebbnek. Amikor együtt voltunk, még akkor is, amikor hivatalosan eljegyeztük egymást, úgy éreztem, folyamatosan könyörögnöm kell neki, hogy tényleg szeressen. Könyörögnöm kellett, hogy tűzzön ki egy dátumot, hogy tervezzen velem a jövőben, hogy egyáltalán ott legyen nekem. Kimerítő volt.

Egy száraz, keserű nevetés tör fel belőle, ami egyenesen áthasít rajtam.

– Istenem, ez annyira hihetetlenül megalázó – motyogja, és megrázza a fejét, miközben a homlokát az anyósülés hűvös ablaküvegének nyomja. – Nem is értem, miért mondom el neked mindezt. Valamiért egyszerűen sokkal könnyebb bevallani neked ezt a szánalmas, kínos szart, mintsem Katnek beszélni róla.

– Valószínűleg azért, mert nekem abszolút semmi jogom nincs ítélkezni feletted – mondom, a hangom lágy, de határozott. – Én vagyok a srác a katasztrofális hírnévvel, emlékszel? Én vagyok a „rosszfiú”, aki nem tudja összetartani az életét. Az én zűrzavaromhoz képest a te életed hihetetlenül összeszedettnek tűnik. És különben is, amúgy is meg akartam kérdezni, hogyan érzel az esküvővel kapcsolatban. Épp most készülünk egy egész hónapot tölteni egy hajón a sráccal. Ez a beszélgetés előbb-utóbb úgyis megtörtént volna.

– Igen – sóhajtja, a leheletével bepárásítva az ablakot. – Azt hiszem, igazad van. Csak... a gondolattól, hogy egy hónapra egy hajóra legyek zárva velük, rosszul érzem magam. Mi van, ha nem bírom elviselni? Mi van, ha összeomlok előtte?

– Nem fogsz – mondom, a hangom stabil és heves meggyőződéssel teli. – Mert nem leszel egyedül. Én ott leszek veled. És gondoskodni fogunk arról, hogy minden egyes választását megbánja, amit valaha hozott.

Visszafordítja a fejét, hogy a várost nézze, ahogy elsuhan mellettünk. Az izgalom a korábbiakból teljesen eltűnt, felváltotta egy nehéz, fojtogató melankólia. Utálom őt ilyennek látni. Utálom, hogy Brooks még mindig ekkora hatalommal bír az érzelmei felett, hogy a férfi boldogsága ilyen kicsinynek és jelentéktelennek érezteti őt. Legszívesebben megráznám, hogy lássa, milyen hihetetlen, hogy megértessem vele: Brooks az, aki elveszített mindent, nem ő.

Mielőtt rátalálhatnék a megfelelő szavakra, a középkonzol képernyője felvillan, éles kék fényt vetve a sötét utastérbe.

A csengőhang áthasít Kendrick Lamar számának halk morajlásán. Lenyézek a hívóazonosítóra.

Az első két betű – *Si* – minden, amit látnom kell.

*Sienna.*

A tiszta ingerültség hulláma söpör végig rajtam. Egy pillanatot sem habozom. Az ujjom egy gyors, határozott húzásával elutasítom a hívást, egyenesen a hangpostára küldve őt. Abszolút semmi érdekem nem fűződik ahhoz, hogy vele, a sajtósával vagy a végtelen drámájával foglalkozzam. Elegem van abból, hogy az emberek próbálják diktálni az életemet, hogy olyasvalakinek próbálnak beállítani, aki nem vagyok.

De ahogy a képernyő elsötétül, egy hirtelen, elektromos szikra gyullad az agyamban. Ez egy vad, vakmerő gondolat, egy olyan ötlet, amiért a sajtósom valószínűleg leordítaná a fejemet, ha egyáltalán fontolóra venném. De ebben a pillanatban, elnézve a szomorúságot Adeline gyönyörű profiljába vésve, nem érdekel a sajtósom. Nem érdekel a hírnevem.

Csak látni akarom, ahogy mosolyog. Tenni akarok valamit, amitől elfelejti Brooksot, az esküvőt, és azt a tíz évet, amit elveszített. Be akarom bizonyítani neki, hogy az élet lehet spontán, szórakoztató és teljesen kiszámíthatatlan.

Átpillantok rá, egy lassú, pajkos vigyor terül szét az arcomon.

– Lenne kedved valami elképesztő őrültséghez ma este? – kérdezem, a hangom az adrenalin hirtelen megugrásával átszőve.

Elfordítja a fejét, hogy rám nézzen, a szemöldöke kíváncsian felhúzódik. Látom, ahogy az élet egy apró villanása tér vissza a szemébe, az érdeklődés szikrája, ami felváltja a tompa szomorúságot. – Mit értesz „elképesztő őrültség” alatt?

– Ezt határozott igennek veszem – vigyorgok.

Egyetlen szó nélkül ellenőrzöm a tükröket, szorosan megragadom a kormányt, és egy éles, íves megfordulást hajtok végre a sugárút kellős közepén. A Porsche abroncsai megkapaszkodnak az aszfaltban, és egyenesen az ellenkező irányba repítenek minket, magunk mögött hagyva a múltja nehéz súlyát az árnyékokban.