A sarkam kopogása a nedves járdán az étterem előtt olyan, mint egy visszaszámlálás; minden lépés közelebb visz egy szakadékhoz, amelyről nem vagyok benne biztos, hogy készen állok leugrani. A levegő csípős, magában hordozza a New York-i ősz éles, fémes illatát, de abban a pillanatban, ahogy belépünk a Katya által választott helyszínre, a hangulat azonnal megváltozik.

Sokkal kisebb, sötétebb és végtelenül intimebb, mint amire számítottam.

Egy nyüzsgő, fényesen kivilágított, vállalati stílusú steakházra számítottam, egy olyan helyre, ahol elrejtőzhettünk volna a tömeg puszta puszta méretében. Ehelyett mélyen lógó borostyánsárga függőlámpák fogadnak, amelyek hosszú, pislákoló árnyékokat vetnek a polírozott mahagóni asztalokra. A levegő sűrű a fokhagyma, a rozmaring és a drága vörösbor gazdag, megnyugtató illatától. A háttérben egy lágy, lassú jazzdallam árad a rejtett hangszórókból, elnyomva az ezüst halk koccanását a porcelánon és a bársonybokszokban megbújó párok halk, kollektív morajlását.

Ez minden definíció szerint egy romantikus menedék. És mivel ez a legelső alkalom, hogy nyilvános helyen vacsorázom a hét hónappal ezelőtti szívszorító, lélekölő szakításom óta, a gyomrom azonnal szoros, kibogozhatatlan csomók sorozatába rándul.

Katya nem tűnik úgy, mintha észrevenné a hirtelen jött bénultságomat. Egy gyakorlott, tekintélyt parancsoló csuklómozdulattal int a hosztesznek, és a hátsó sarokban lévő, félig privát boksz felé irányít minket. Amint becsúszunk a bőrülésekbe, elküldi a körülöttünk sündörgő pincért, lazán közölve, hogy még két emberre várunk.

Lefelé bámulok a kezemre, amit az asztal hűvös fáján pihentetek. A tenyerem nedves. A testemben minden ösztön azt üvölti, hogy álljak fel, fussak ki az ajtón, intsek le egy taxit, és temessem magam a paplanom alá a következő évtizedre. Utoljára hét hónappal ezelőtt ültem étteremben. Azon az éjszakán volt, amikor Brooks egymillió éles szilánkra zúzta az életemet, és ott hagyott egyedül ülni egy kétszemélyes asztalnál, egy olyan gyűrűsdobozt bámulva, amit sosem nekem szántak.

Az után az éjszaka után elzártam magam. Minden egyes alkalommal, amikor Katya megpróbált kirángatni a lakásomból, tiszta önfenntartásból fakadó könyörtelenséggel állítottam le. Biztosan tudta, vagy legalábbis gyanította a megaláztatás mélységét, ami elől rejtőzködtem. De soha nem hajszolt túl a töréspontomon. A határaimnak ez a csendes tiszteletben tartása többet jelentett számomra, mint amit valószínűleg valaha is fel fog fogni. De ma este nincs hová bújni. A tét túl nagy.

– Legalább megpróbálhatnál nem úgy kinézni, mint aki mindjárt maga alá csinál – motyogja Katya, a hangja áthasít a spirálba került gondolataimon. Felveszi a pohár vizét, és lassan, elegánsan belekortyol.

Felnézek rá. Erőfeszítés nélkül, vakítóan gyönyörűnek tűnik. Sötét haja tökéletesre van formázva, a sminkje hibátlan, a testtartásából pedig az a fajta könnyed önbizalom sugárzik, aminek a levetkőzésével én az elmúlt tíz évet töltöttem. Az irigység ismerős, csúnya fájdalma görbed össze a mellkasomban, de lenyomom magamban, lenyelve a saját bizonytalanságom keserű ízét.

– Nem tehetek róla – suttogom, a hangom kissé remeg. – A mellkasom olyan, mintha egy satuba lenne szorítva.

Katya megforgatja a szemét, de az arckifejezése egy töredéknyit meglágyul. – Ő tényleg csak Reid – mondja, a hangja teljesen lezser, mintha csak egy régi középiskolai osztálytárssal találkoznánk, nem pedig az ország egyik leghíresebb, leginkább felkapott sportolójával. – Komolyan, a bolygó összes embere közül ő az abszolút utolsó, aki miatt izgulnod kellene. Őszintén, Adeline? Sokkal inkább azon kellene aggódnod, hogy megpróbál bejutni a nadrágodba, mint bármi máson.

Egy éles, lélegzetvételnyi horkantás tör ki belőlem, de a vicc nem úgy landol, ahogy valószínűleg szánta.

Ehelyett a gyomrom egy teljesen más irányba rándul. Hideg, nehéz súly telepedik a mellkasomra. Talán Brooks hirtelen, pusztító házassága egy másik nővel tényleg, mélyen eltorzította az elmémet. Talán az a tíz év, amíg azt mondogatták nekem, hogy nem vagyok elég, amíg egy csendes, engedelmes női árnyékká formáltak, véglegesen megtörte a magamról alkotott képemet.

A szavak még azelőtt kicsúsznak az ajkaimon, hogy az agyam felépíthetne egy szűrőt, hogy megállítsa őket.

– Aggódnom kellene amiatt, hogy ezt más nőkkel is megteszi? – kérdezem, a hangom alig hallható a jazz zene felett. Szünetet tartok, a tekintetem az övébe láncolva, mielőtt a valódi, csúnya kérdés kicsúszik. – Vagy... akár veled is?

Katya lefagy. Egy pillanatra úgy néz rám, mintha most nőtt volna egy második fejem. Ő egy PR-szakértő, egy nő, aki abból él, hogy olvas az emberekben, és mint egy vadászkutya, aki friss szagot fogott, meghallja a kétségbeesett, szánalmas bizonytalanságot a kérdésem mögött. Egyenesen átlát a fehér selyemruhám és a piros rúzsom páncélján.

Aztán hangos, köhögő nevetésben tör ki.

Olyan keményen nevet, hogy a szomszédos asztaloknál ülők közül páran megfordulnak. A hasát fogja, a válla rázkódik, amíg őszintén fuldokolni nem kezd a saját lélegzetétől. Át kell hajolnom az asztalon, az arcom lángol a megaláztatás forró, gyötrelmes hullámától, és addig veregetem a hátát, amíg végre sikerül levegőt vennie.

– Úristen – zihálja Katya, letörölve egy könnycseppet a szeme sarkából. Ránéz az arcomra, meglátja rajta a ráfestett teljes megsemmisülést, és azonnal megpróbálja visszafogni magát. – Sajnálom. Nagyon sajnálom, bébi. Nem kellett volna nevetnem. De szent szar.

– Kérlek, hagyd abba a beszédet – nyögöm, az arcomat a kezembe temetve. Az arcomból sugárzó hő elég ahhoz, hogy megperzselje a szempilláimat.

Nem hiszem el, hogy ezt mondtam. Nem hiszem el, hogy megengedtem magamnak, hogy ilyenné váljak – egy szánalmas, mélységesen bizonytalan emberi ronccsá. Itt ülök, féltékenyen és paranoiásan a saját legjobb barátnőmmel kapcsolatban, egy olyan nővel szemben, aki soha mást nem tett, csak kiállt mellettem és támogatott életem legsötétebb időszakában. Mi a fene baj van velem?

– Hé – mondja Katya, a hangja figyelemreméltóan lággyá válik, ahogy átnyúl az asztalon, és gyengéden megveregeti a vállamat. – Nézz rám, Adeline. Komolyan, nézz rám.

Lassan leengedem a kezem, átlesek az ujjaim között, majd végül az asztalra ejtem őket. A szeme még mindig ragyog a visszamaradt derültségtől, de tagadhatatlan melegség van benne.

– Azt mondtam, hogy a srác hihetetlenül vonzó, ami igaz is – mondja Katya, a hangja határozott és megnyugtató. – De egy tízméteres bottal sem érnék Reid Harringtonhoz. Ő egy ügyfél, egy barát, és egy aranyifjú-csomagolásba bújtatott hatalmas fejfájás. Ebben az üzletben ő teljesen a tiéd. Tényleg. Abszolút semmi aggódnivalód nincs, ami engem illet.

Egy hosszú, rongyos nyögést hallatok, a homlokomat az asztal hűvös mahagónijára ejtve. – Azt akarom, hogy nyíljon meg a föld, és nyeljen el egészben. Most azonnal. Csak hadd haljak meg itt.

Katya kuncog, ezúttal sokkal lágyabb, kedvesebb hangon. – Nincs meghalás. Nem akkor, amikor ilyen jól nézel ki fehérben.

Felemelem a fejem, és veszek egy mély, stabilizáló lélegzetet. Megpróbálom lerázni magamról a saját zavaromból fakadó, hosszan elnyúló ködöt. Nevetséges, tényleg. Egy olyan férfi miatt kerülök spirálba, akivel még csak nem is találkoztam, és hagyom, hogy a múltbeli kapcsolatom kísértetei diktálják, hogyan viszonyuljak a jelenhez. A személyiségem féltékeny, bizonytalan részeit általában elzárva tartom az elmém egy sötét sarkában, különösen Katya körül. Ő mindig is az az erőfeszítés nélkül tökéletes, ragyogó sztár volt minden szobában, én pedig mindig is... nos, csak Adeline voltam. De mostanában, az esküvői bejelentéssel és a bosszúterv puszta nyomásával minden túl hangosnak, túl nyomasztónak tűnik.

– Sajnálom – motyogom, és őszintén ránézek. – Nem kellett volna megkérdeznem. Hülyeség volt.

Katya vállat von, egy könnyed kézmozdulattal elhessegetve a bocsánatkérésemet. – Nem kell semmiért sem bocsánatot kérned. Az exed egy manipulatív pöcs, aki egy évtizedet töltött azzal, hogy forgácsolja az önbecsülésedet. Hét hónapnál és egy csinos ruhánál többre lesz szükség ahhoz, hogy ezt semmissé tedd. De ezért vagyunk itt ma este. Hogy elkezdjük az újjáépítést.

Mielőtt válaszolni tudnék a szavai váratlan mélységére, a telefonja hangosan rezegni kezd az asztal fáján. Lenyéz a képernyőre, és egy széles, ragadozó vigyor terül szét az arcán.

– Itt vannak – jelenti be, a szeme csillog a várakozástól.

A szívem egy erőszakos, kényelmetlen bukfencet vet a bordáimnak ütődve. *Vannak?*

Mielőtt megkérhetném, hogy magyarázza meg, az étterem nehéz faajtaja kitárul, beengedve a hűvös éjszakai levegő hirtelen jött huzatát. Nincs rá szükség, hogy Katya rámutasson. Valahogy, abban a pillanatban, ahogy átlépi a küszöböt, egyszerűen csak tudom, hogy ő az.

Reid Harrington belép a terembe, és mintha az étterem alacsony energiájú légköre azonnal újrakalibrálná magát, hogy körülötte forogjon. Nem azzal az arrogáns, mellkasdüllesztő hencegéssel lépdel be, amit Brooks mindig a bizonytalanságai elfedésére használt. Ehelyett Reid csendes, könnyed kecsességgel mozog, úgy viselve magát, mint egy férfi, aki egyszerűen csak odatartozik, bárhol is legyen éppen.

Kivételesen magas, könnyedén megüti a száznyolcvanöt centit, széles, erőteljes vállai feszítik a sötét zakója anyagát. Egy elit sportoló szálkás, erősen izmos testfelépítésével rendelkezik, de a megjelenésében semmi brutális nincs. Szőke haja kissé kócos, mintha csak egy gyors, szórakozott kézmozdulattal túrt volna bele, mielőtt belépett.

Ahogy a tekintete végigsöpör az éttermen, világoskék szemei végül a mi bokszunkon állapodnak meg. Abban a pillanatban, ahogy meglát engem, a lépte egy töredék másodpercre megakad. A szeme szinte észrevehetetlenül kitágul, az ajkai pedig szétnyílnak, mielőtt egy meleg, őszinte mosolyra húzódnának. A mozdulat felfed egy pár mély, szimmetrikus gödröcskét, amitől a lélegzetem elakad a torkomban.

Dögös. Tényleg, igazán, nevetségesen dögös.

De ez egy másfajta vonzerő, mint amihez hozzászoktam. Brooks csiszolt volt, ápolt, és fegyverként viselte a külsejét, hogy figyelmet követeljen. Reid egy aranyifjú. Egy olyan könnyed, szomszédsrácos sármmal rendelkezik, ami teljesen tanulatlannak tűnik, mégis annyira potens, hogy szinte lehetetlen elfordítani róla a tekintetet.

Ahogy közelebb ér, az ismerősség furcsa érzése önt el. Azt hittem, Katya csak szórakozott velem, amikor azt állította, hogy egyetemre jártunk. De most, ahogy ránézek, és látom azt a fényes, vakító ismerős aurát, ami körülveszi, rájövök, hogy igazat mondott. Láttam őt a kampuszon. Mindenki látta. Ő csak egyszerűen mindig egy teljesen más bolygón volt, mint én.

– Hé – mondja Reid, a hangja egy mély, sima morgás, ami kellemesen vibrál a mellkasomban. Becsúszik a bokszba egyenesen velem szemben, olyan otthonossággal mozogva, amitől úgy érződik, mintha már százszor osztoztunk volna ezen az asztalon. A ragyogó kék szemeit az enyémbe láncolja. – Adeline, igaz?

Bólintok, hirtelen hiper-tudatossá válva mindenről. Hiper-tudatos vagyok azzal kapcsolatban, ahogy ülök, ahogy a kezem az asztalon nyugszik, ahogy a ruhám selyme a kulcscsontomra tapad, és legfőképpen azzal a sűrű, megingathatatlan móddal kapcsolatban, ahogy rám néz.

– Igen – sikerül kinyögnöm, a hangom stabil, bár a szívem úgy kalapál, mint egy csapdába esett madár. – Örülök, hogy megismertem, Reid.

Mielőtt a pillanat tovább nyúlhatna, egy második alak huppan le nehézkesen a Reid melletti üres székre, és egy teátrális, kifulladt sóhajt ereszt ki, amely darabokra zúzza a csendes feszültséget.

– Oké, wow – mondja az újonnan érkezett, sebesen pislogva, ahogy a szeme hozzászokik a bokszunk félhomályához, majd végül egyenesen rajtam állapodik meg. – Senki sem figyelmeztetett, hogy ma este egy igazi, szó szerinti istennővel vacsorázunk. Vadul és sértően alulöltözöttnek érzem magam. Reid, miért nem mondtad, hogy vegyek fel öltönyt?

Katya hangosan felhorkan a vizespoharába. – Adeline, ismerd meg Garrettet, New York félig-meddig kompetens kapusát és egy professzionális púp a hátamon. Garrett, ez a mellettem ülő görög istennő valóban a legjobb barátnőm, Adeline.

– Úgy fogok tenni, mintha nem hallottam volna a középső részt, Katie Misha – mondja Garrett, a szeme játékosan Katya felé szűkül, mielőtt teljes figyelmét ismét felém fordítaná. Egy széles, laza vigyort villant, kinyújtva a kezét az asztalon. – Egyébként csak Garry. Tegyük csak tisztába a hierarchiát, mielőtt rendelünk. Én vagyok a vicces, hihetetlenül sármos. Reid itt az aranyifjú, aki nem tud hibázni. Katya pedig, mint tudod, minden káosz abszolút forrása az életünkben.

– Nyilvánvalóan – ért egyet Katya simán, a legkevésbé sem tűnve zavartnak a jellemzéstől.

Reid lassan megrázza a fejét, a szeretet és a puszta kimerültség keveréke suhan át jóképű vonásain. Nem néz Garryre; a figyelme ehelyett teljes mértékben rajtam marad. Kissé előrehajol, az alkarját az asztalra támasztja, közelebb hozva magát.

– Hihetetlenül sajnálom őt – mondja Reid, a hangja egy mélyebb, privátabb regiszterbe süllyed, amit csak az én fülemnek szán. – Nincs rajta kikapcsológomb. Őszintén nem tehet róla.

Átpillantok Garryre, aki már felkapta az étlapját, és éppen most tanulmányozza az előételeket, intenzív, személyes sértődöttséget tükröző arckifejezéssel.

– Azt hiszem, meg fogok birkózni vele – mondom, miközben egy apró, őszinte mosoly húzódik az ajkam sarkában. A saját válaszom simasága engem is meglep.

Reid mosolya elmélyül, a gödröcskéi mélyen belevágnak az arcába, és egy szikrányi őszinte öröm gyullad fel a kék szemében. – Helyes. Mert innen már csak rosszabb lesz.

– Ő pedig Reid, de ezt biztosan kitaláltad már – szólal meg Katya, a szeme gonosz pajkossággal csillog, ami elárulja, hogy abszolút nem felejtette el a tíz perccel ezelőtti megalázó beszélgetésünket.

Érzem, ahogy a pír ismét felkúszik a nyakamon, és egy kicsit mélyebbre süllyedek a bőrbokszba. – Kitaláltam. Tényleg örülök, hogy megismertelek, Reid – mondom, a tekintetem az övébe láncolva. Titokban büszke vagyok magamra, amiért nem veszítem el teljesen a fonalat, miközben olyan szemekbe bámulok, amelyek úgy néznek ki, mint a tiszta téli égbolt.

Mellettünk Garry és Katya egyszerre horkant fel.

Reid oda-vissza néz köztünk, egy halvány ránc jelenik meg a szemöldöke között, mintha egy belsős poént próbálna megfejteni, amibe őt nem hívták meg. De gyorsan elhessegeti a dolgot, és egy újabb vakító, gödröcskés mosollyal ajándékoz meg, amitől ismét elakad a lélegzetem. – Feltételezem, Katya csakis szörnyűségeket mesélt rólam.

– Természetesen – motyogja Katya az orra alatt, még mielőtt válaszolhatnék.

Félhúzom rá a szemöldökömet. A cinikus hangneme ellenére mindenki számára, akinek van szeme, ordítóan nyilvánvaló, hogy hihetetlenül jó véleménnyel van Reidről. Nem vonta volna be ebbe – nem bízott volna meg benne velem kapcsolatban –, ha nem így lenne.

– Szóval – mondja Garry, hirtelen összecsapva az étlapját és az asztal fölé hajolva, a szeme tágra nyílik a színlelt komolyságtól. – Mi is a tényleges játékterv itt? Egy drámai, lassított kézfogással pecsételjük meg ezt a kamu kapcsolatot ma este? Talán gyakorolnunk kellene egy kis könnyed, gyengéd homlokpuszit most azonnal, csak hogy biztosak lehessünk a kémiában?

Azonnal félrenyelem a saját nyálamat, és egy erőszakos köhögés tör ki belőlem. *Homlokpuszit?*

Reid egy mély, fájdalmas nyögést ereszt ki, és felemeli az egyik széles tenyerét, hogy lassan végigdörzsölje vele az arcát. A reakciójának puszta kimerültségéből arra következtetek, hogy ez a fajta viselkedés mindennapos jelenség köztük.

– Az Isten szerelmére, Garry – motyogja Reid a tenyerébe, a hangja tompa, de halálos. – Hagyd abba a beszédet. Csak hagyd abba.

Garry teljesen figyelmen kívül hagyja, egy elutasító kézmozdulatot téve a levegőben. – Csak azt mondom, ha már belemegyünk a szerepbe, akkor százszázalékosan kell csinálnunk. Nyilvános érzelemkifejezésre van szükségünk. Nevetséges, émelyítő becenevekre van szükségünk. Ó! És Reid valójában a legmagasabb szinten űzi a „védelmező, birtokló barát” rutint. Adeline, abszolút hagynod kellene, hogy csinálja azt a karot-a-vállra-teszem mozdulatot. Megvan hozzá a szárnyfesztávolsága.

– Fizikailag foglak kihajítani ebből az étteremből – fenyegetőzik Reid. A szavak ellenére a hangja inkább csendes elkeseredettséggel van tele, mintsem tényleges rosszindulattal. Úgy néz ki, mint egy ember, aki elfogadta a sorsát, de még mindig kötelességének érzi, hogy tiltakozzon.

Garry vigyorog, teljesen zavartalanul a fizikai erőszak fenyegetésétől. Visszafordítja a fejét felém, és összeesküvőn lehalkítja a hangját. – Pro tipp egy csapattárstól: fantasztikusan tud színlelni. Abszolút pasialapanyag. Még egy édes „jó reggelt” üzenetet is fog neked küldeni minden nap, és elhiteti veled, hogy tényleg komolyan gondolja.

Félrebillentem a fejem, és tanulmányozom kettőjüket. A könnyed, természetes évődés köztük ragadós, és hét hónap óta először a szorongásom fojtogató súlya kezd felemelkedni, és egy furcsa, bugyborékoló derültség veszi át a helyét.

– Ezt vegyem akkor egy figyelmeztetésnek? – kérdezem, a tekintetem Reid és Garry között cikázik. – Ő az „aki a legvalószínűbb, hogy belémszerettet, aztán rögtön utána összetöri a szívemet”?

– Nem – mondja Reid azonnal, a hangja éles és határozott.

– Határozottan – mondja Garry pontosan ugyanabban a pillanatban.

A pillantás, amit Reid a csapattársára vet, annyira hihetetlenül sötét, annyira intenzíven figyelmeztető, hogy Garry azonnal felemeli mindkét kezét a színlelt megadás gesztusaként.

– Jól van, jól van! Viselkedni fogok. Egyelőre – mondja Garry, bár a szemében lévő csillogás mást sugall. Leengedi a kezét, ismét előrehajol, az arckifejezése pedig valami egy kicsit kíváncsibbra vált. – De komolyan, Adeline. Mit is kapsz te valójában ebből az üzletből? Mert ahonnan én nézem, Reid hatalmas pontokat szerez már azzal, hogy egyáltalán láthatják veled a nyilvánosság előtt. Csak meg akarok bizonyosodni róla, hogy ez egy tisztességes csere.

Pislogok, a beszélgetés hirtelen váltása felkészületlenül ér. – Ööö...

Katyára nézek segítségért, de az abszolút áruló éppen a vizét kortyolgatja a színtiszta, hamisítatlan élvezet arckifejezésével. Úgy néz ki, mintha a kedvenc valóságshow-ja évadzáróját nézné.

Küzdök, hogy egy koherens választ találjak. Hogyan magyarázzam el egy idegennek, hogy azért csinálom ezt, hogy túléljek? Hogyan magyarázzam el, hogy be kell sétálnom a volt vőlegényem esküvőjére egy olyan férfival, aki annyira hihetetlenül nem az ő ligája, hogy az visszamenőleg felülír tízévnyi kicsinynek és jelentéktelennek érzést? Hogyan mondjam ki hangosan, hogy úgy akarom összetörni Brooks egóját, ahogyan ő törte össze a szívemet?

Mielőtt a csend kínossá válhatna, Reid lép közbe. Nem veszi le rólam a szemét, a tekintete csendes, stabil és hihetetlenül intenzív.

– Nem kell erről beszélnünk most – mondja Reid. A hangja lágy, de egy határozott, hajthatatlan tekintélyt hordoz, ami nem tűr ellentmondást. Egyenesen a szemembe néz, mentőövet nyújtva. – Nincs nyomás, Adeline. Bőven van időnk.

Egy hihetetlenül furcsa dolog történik abban a pillanatban. Ahogy belenézek a tiszta kék szemébe, az étterem meleg, félhomályos fénye és a tömeg halk morajlása által körülvéve, valójában érzem, ahogy egy hosszú, lassú sóhajt engedek ki. A mellkasomban lévő szoros feszültségcsomó egy kicsit jobban meglazul. Alig ismerem ezt a férfit – ő egy idegen, egy híres jégkorongozó bonyolult hírnévvel –, de valami abban a stabil, védelmező módban, ahogy ezeket a szavakat mondja, elhiteti velem. Biztonságban érzem magam tőle.

De persze Katya nem az az ember, aki hagyna egy gyengéd, csendes pillanatot elnyúlni.

– Valójában ma este jogilag is megpecsételjük az üzletet – mondja, kipukkasztva a csendes buborékot, ami Reid és közém formálódott.

Egy sima, begyakorolt mozdulattal belenyúl a dizájner táskájába, előhúz két összetűzött, fehér papírdokumentumot, és átcsúsztatja őket a polírozott mahagóniasztalon. Tompa puffanással landolnak közvetlenül Reid és köztem.

Reid és én egy rövid, néma pillantást váltunk, mielőtt mindketten kinyújtjuk a kezünket, és felveszünk egy-egy példányt. A papír nehéznek, hivatalosnak és rémisztően valóságosnak érződik.

– A szerződés nyelvezetét a lehető legegyszerűbbre és legérthetőbbre hagytam – folytatja Katya, a hangja erőfeszítés nélkül vált át a profi, komoly PR-vezetői tónusára. – De hadd mondjam el a legfontosabb pontokat, hogy mindannyian egy oldalon legyünk.

Hátradől, a szeme követi a reakcióinkat. – Brooks Sinclair közelgő esküvője és az azt követő hajóút rendkívül nagy visszhangot kiváltó események lesznek. A médiavisszhang hatalmas lesz.

Nem használja az *exed* szót, és bár mélyen értékelem a szakmai udvariasságot, a kihagyás nem sokat tompít a neve hallatán érzett éles ütésen. Reid Brooks egykori példaképe volt, a csapattársa. Természetesen Reid tudja, hogy jártunk. És abból a csendes, komoly módból, ahogy Reid most rám néz, pontosan tudja, milyen szörnyen ért véget az a kapcsolat. Tudja, hogy eldobtak.

– Amíg a hajón vagyunk, a nyilvános érzelemkifejezés jogilag nem kötelező – magyarázza Katya, a manikűrözött ujjával az asztalon dobolva. – De erősen, nagyon erősen ajánlott. Minél meggyőzőbbnek tűntök ti ketten, annál jobb lesz a hatás. A mainstream média vagy a paparazzik nem lesznek felengedve a hajóra, ami azt jelenti, hogy az elsődleges közönségünk a vendégek lesznek. El kell érnünk, hogy a hajón minden egyes ember az árnyéknyi kétség nélkül elhiggye, hogy ti ketten fülig szerelmesek vagytok egymásba.

Szünetet tart, hagyva, hogy a szavainak súlya leülepedjen.

– A megállapodás szigorúan egyéves időtartamra szól – mondja Katya. – Bár korábban is felbontható, ha, és csakis ha, mindketten egyetértetek abban, hogy megkaptátok, amit akartatok ebből az egyezségből. A dinamika egyszerű: Reid elmegy erre a nagyszabású hajóútra egy gyönyörű, lenyűgöző új barátnővel a karján...

– Na, köszönöm – motyogom, egy apró, szarkasztikus mosollyal az ajkamon.

Katya félmosolyra húzza a száját, teljesen rendíthetetlenül. – ...és Adeline cserébe úgy állítja be őt, mint egy összetört szívű szívtiprót. Épp elég nyilvános együttérzést akarunk Reid oldalán ahhoz, hogy teljesen megváltoztassuk a magánéletét övező jelenlegi médianarratívát.

Félhúzok egyetlen, kérdő szemöldököt a velem szemben ülő férfira. – Egy összetört szívű szívtiprót, mi?

Reid visszavigyorog, a gödröcskéi megvillannak a félhomályban, erőfeszítés nélkül sármosan. – Tragikus, nem igaz? Tényleg lesújtó.

Katya összecsapja a tenyerét, egy éles hang, ami visszahozza a figyelmünket rá. – Miután a hajóútnak vége, mindkettőtöktől elvárják, hogy fenntartsátok a boldog pár látszatát a nyilvánosság előtt, amíg az egyéves szerződés hivatalosan le nem jár. Ez magában foglalja a szelektív nyilvános kiruccanásokat, a közösségi médiás elkötelezettséget és az alkalmi megjelenéseket a csapateseményeken. Továbbá mindketten aláírtok egy szigorú Titoktartási Szerződést (NDA). Ez azt jelenti, hogy abszolút senkinek sem fecseghetitek ki a megállapodás részleteit ezen az asztalon és a szükséges logisztikai csapaton kívül. Nincsenek barátok, nincs család, nincsenek kivételek. Van kérdés?

Reid és én egymásra nézünk. A csend köztünk feszült, a valóság hirtelen, nehéz súlyával teli. Ez már nem csak egy őrült ötlet, amiről a nappalimban beszélgettünk. Ez egy jogi dokumentum. Ez egy elkötelezettség, ami az elkövetkező tizenkét hónapra az övéhez köti az életemet.

Mindketten lassan megrázzuk a fejünket.

– Remek! – sugárzik Katya, az arca széles, diadalmas mosolyra húzódik. – Szánjatok rá néhány percet, olvassátok át a tényleges szöveget, írjátok alá a papírokat, és adjátok vissza nekem. Aztán végre tényleg élvezhetjük a vacsoránkat.

Reid és én mindketten lenézünk a kezünkben lévő dokumentumokra.

Átlapozom az oldalakat, a szemem végigpásztázza a rendezett fekete szöveget. Ahogy Katya megígérte, figyelemreméltóan rövid és lényegretörő. Nincsenek benne zavaros jogi kiskapuk, nincsenek apróbetűs részek a margókon, nincsenek csapdák. Felvázolja az idővonalat, a nyilvános viselkedéssel kapcsolatos elvárásokat, a szigorú NDA irányelveit és a felbontás feltételeit. Ez egy tiszta, egyszerű, kamu kapcsolat, egyértelmű lejárati dátummal.

Felnézek. Reid már egy nehéz fekete tollat tart a kezében. Elkapja a tekintetemet, és egy apró, bátorító bólintást nyújt. A habozás leghalványabb jele nélkül a papírhoz nyomja a tollat, és a nevét egy merész, lendületes folyóírással kanyarítja az oldal aljára.

A kezem kissé remeg, ahogy felveszem a saját tollamat. Bámulom az üres vonalat az ő aláírása mellett.

*Ez az,* gondolom magamban. *Nincs visszaút.*

A toll hegyét a papírhoz nyomom. Brooks önelégült, arrogáns arcára gondolok. A tíz évre gondolok, amit azzal pazaroltam el, hogy próbáltam elég kicsi lenni ahhoz, hogy beleférjek az ő világába. A fehér selyemruhára gondolok, amit viselek, és arra a tűzre, amit Katya gyújtott a mellkasomban, mielőtt eljöttünk a lakásomból.

Egy gyors, határozott mozdulattal aláírom a nevem.

A tinta még meg sem száradt, amikor Katya lekapja mindkét dokumentumot az asztalról, a szeme a tiszta, hamisítatlan elégedettség pillantásával pásztázza végig az aláírásokat. Óvatosan elteszi őket a táskájába, egy határozott kattanással összehúzva rajta a cipzárt.

Felnéz ránk, a vigyora széles és gonosz.

– Gratulálok, szerelmes madárkák – mondja, a hangja csepeg a derültségtől. – Hivatalosan is jártok.