Az első dolog, amit ébredéskor tudatosítottam magamban, a légkondicionáló teljesen meztelen bőrömön végigfutó hideg huzata volt. A fejem émelyítő ritmusban lüktetett, és ahogy a szemem lassan hozzászokott az idegen hotelszobába szűrődő éles, reggeli fényhez, a mélységes, fojtogató pánik hulláma csapott át rajtam. Az ágynemű összekuszálódott, foltos volt, és átható verejtékszagot, valamint egy erős, ismeretlen férfi pézsmaillatát árasztotta. Megmozdultam, és összerezzentem a combjaim között hasító mély fájdalomtól; a tagadhatatlan fizikai bizonyítékától annak, hogy a sötétben elvesztettem a szüzességemet egy arctalan idegennel szemben.

Egyedül voltam. A titokzatos férfi, aki magáévá tett, eltűnt, és az égvilágon semmit sem hagyott hátra, csupán egyetlen ropogós papírlapot az éjjeliszekrényen – egy kitöltetlen csekket.

Mielőtt a kábítószertől tompult agyam egyáltalán felfoghatta volna a történtek borzalmát, a hotelszoba ajtaja hatalmas csattanással kivágódott.

Anyám, apám és a húgom, Blaire özönlöttek be a szobába. Kétségbeesetten próbáltam magamra húzni a tönkretett lepedőt a meztelen testemre, a szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

"Tessa, te szégyentelen ribanc!" – hasított a levegőbe anyám sikolya. Előrelendült, felkapta az üres csekket az éjjeliszekrényről, és egyenesen az arcomba vágta. A papír éles széle megkarcolta az arcomat. "Hogy merészeled pénzért árulni a testedet? Hogy tehettél ilyet a családoddal? A falkáddal?!"

"Declannel" – szólt közbe Blaire, a hangjából csak úgy csöpögött a mérgező elégedettség. "Egyáltalán emlékszel még a vőlegényedre? A gyerekkori szerelmedre?"

Az elmém tehetetlenül pörgött. "Nem, nem, nem értitek" – krákogtam rekedt torokkal. "Nem kerestem senkit. Azért mentem a klubba, hogy megkeresselek téged, Blaire! Megint elfutottál, én meg a keresésedre indultam. Fogtam az italodat, és aztán... aztán a testem egyszerűen lángolni kezdett. Egy korai tüzelés tört rám. Bedrogoztak!"

Blaire alsó ajka megremegett, a megjátszott fájdalom mesteri alakításaként. "Azt akarod ezzel sugallni, hogy én drogoztalak be? Ki mondja, hogy nem tetted volna meg ezt egy kis készpénzért? Anya, mutasd meg nekik."

Anyám abszolút undorral meredt rám, és elővette Blaire mobiltelefonját. A képernyőt egyenesen az arcomba tolta. A fotók a falkaházban lévő hálószobámat ábrázolták, a padlót pedig teljesen beborították Blaire méregdrága holmijai – dizájner táskák, drága órák és csillogó ékszerek. Tárgyak, amiket szándékosan ő rejtett el ott.

"Te álnok kis tolvaj" – gúnyolódott Blaire, bár gondoskodott róla, hogy egy jól hallható, szánalmas zokogás is elhagyja a száját. "Több pénzt akartál, ezért elloptad a dolgaimat, aztán eladtad magad, amikor ez sem volt elég."

"Nem én tettem!" – könyörögtem, kétségbeesetten kapkodva a tekintetemett közöttük. "Hozzámegyek Declanhez. Én leszek a jövőbeli Luna. Miért dobnám el ezt egy kis ékszerért és egy üres csekkért?"

Blaire a kezébe temette az arcát, a vállai rázkódtak, miközben hangosan zokogott. De ahogy a szüleim együttérzőn néztek rá, épp annyira mozdította el az ujjait, hogy a szemeit látni engedje. Vigyorgott. Egy hideg, győzedelmes vigyor ült az arcán, egyenesen a szüleink háta mögött.

Kétségbeesésemben az egyetlen férfihoz fordultam, akinek az lett volna a feladata, hogy megvédjen. Az apámhoz, a Feketefa Falka Bétájához.

"Apa, kérlek" – könyörögtem, remegő kezet nyújtva ki a lepedő alól. "Könyörülj. Te ismersz engem. Én nem tennék ilyet..."

*Csatt.*

A hang, ahogy a keze az arcomhoz csapódott, úgy visszhangzott, mint egy puskalövés. A pofon ereje oldalra lökött a matracon, a fülem hangosan csengett, miközben a vér fémes íze árasztotta el a számat.

"Senkinek sem kellett bedrogoznia téged" – morogta az apám, a szemeiben abszolút gyűlölet égett. "Feladtad a méltóságodat a pénzért. Nem vagy más, csak egy féltékeny, tolvaj ribanc. Ettől a pillanattól kezdve megfosztalak a jövőbeli Luna címtől. Többé nem vagy a lányom."

Ennek már három éve. Három éve, hogy az életemet teljesen lerombolták, a szeretett jövőbeli Lunából pedig egy nyomorult, mocskos házi rabszolgává fokoztak le.

Fájnak a térdeim, ahogy a falkaház nappalijának parkettáján lépkedem, a tekintetemet szigorúan a padlószegélyre szegezve. A kezemben tartott nehéz, ezüst tálca enyhén zörög, a finom porcelán teáscsészék a csészealjakhoz koccannak. A szoba légköre ma fojtogató, sűrű és nyugtalanító feszültséggel teli, ami az egész egykori családomat pattanásig feszítette.

Egy hivatalos királyi hírnök érkezett a Lykán Királytól. Egy magas háttámlájú fotelben ül, egy feltűnő jelenség, koromfeketébe öltözve, karján élénk lila selyemszalaggal. A Lykán Király soha nem áll szóba egy olyan kicsi és jelentéktelen falkával, mint a miénk. Érkezésének hirtelensége pánikszerű őrületbe taszította az egész háznépet, engem pedig arra kényszerítettek, hogy addig súroljam a padlót, amíg az ujjaim vérezni nem kezdtek, csak hogy felkészüljünk erre a találkozóra.

Közvetlenül a hírnökkel szemben Blaire ül, a plüss bársonykanapén terpeszkedve. Mellette Declan foglal helyet.

Declan. A férfi, akinek a jövőmnek, az Alfámnak, a társamnak kellett volna lennie. Most már teljesen Blaire-é. Úgy parádézik a falka területén, mintha már most a királynője lenne, olyan pazar ruhákat és ékszereket viselve, amelyeket egykor az én jövőmnek szántak. Amikor a botrány három évvel ezelőtt kirobbant, Declan azonnal hátat fordított nekem. Nem kérdezte meg az én verziómat. Nem kereste az igazságot. Úgy dobott el, mint a szemetet, és egyenesen Blaire várakozó karjaiba lépett. Még most is, alig néhány méterre tőlem ülve, nem hajlandó tudomást venni a létezésemről.

Megközelítem a dohányzóasztalt, az izmaim égnek a kimerültségtől. Rabszolgaként tilos a szemkontaktus. Mély guggolásba ereszkedem, és óvatosan áthelyezem a gőzölgő teáskannákat és a finom porceláncsészéket az asztalra.

Blaire kikapja a csészéjét, még mielőtt egyáltalán befejezném a letételét. Belekortyol egy kicsit, egy másodpercig a szájában tartja, majd erőszakosan visszaköpi a csészealjra. A forró folyadék kifröccsen a peremén, és foltot hagy a hófehér csipketerítőn.

"Ez kész mocsok!" – visítja Blaire, a hangja élesen visszhangzik a feszült szobában. Lenéz rád, a szeme rosszindulatúan villog. "Meg akarod mérgezni a királyi vendéget? Te haszontalan nyomorult!"

"Nem, én..."

"Csendet!" – förmed rám Blaire. Tökéletesen manikűrözött ujjával a csupasz, szőnyeg nélküli parkettára mutat, közvetlenül a dohányzóasztal mellett. "Térdelj ide. Azonnal."

Hideg veríték ver ki a tarkómon. Tudom, milyen brutális verések várnak rám, ha a tiszteletbeli vendég előtt a dac legkisebb jelét is mutatom. Az alagsori cella. Az ezüsttel kivert ostorok. Lenyelve a torkomban lévő büszkeség és megaláztatás nehéz gombócát, előrecsoszogok, és a térdemet a könyörtelen keményfára ejtem. Az ütődés tompa fájdalmat küld a sípcsontomba.

"Nyújtsd ki a karod" – parancsolja Blaire, a hangja kegyetlen, lélegzetvisszafojtott suttogássá halkul.

A lélegzetem elakad. Pontosan tudom, mit fog tenni. Lassan, hevesen remegő kézzel felhúzom az egyenruhám rojtos ujját, és csupasz karomat az asztal fölé tartom.

Blaire kiszabadítja a másik karját Declan szorításából, és előrehajol. Kinyújtja a kezét, és ujjait a forrásban lévő teáskanna fogantyúja köré fonja. A kiöntőből gőz gomolyog, az elkövetkezendő kínszenvedés félelmetes ígéreteként.

Kétségbeesetten felkapom a tekintetemet, és Declanre nézek. Csak egyetlen szavába kerülne, hogy megállítsa ezt. Ő a leendő Alfa; az ő tekintélye felülírja a lányét. Az állkapcsának éles vonalát bámulom, némán könyörögve neki összetört szívem minden darabkájával. Declan elfordítja a tekintetét. Blaire-re néz, majd a gőzölgő teáskannára, végül pedig hideg szemei a csupasz, remegő karomon állapodnak meg. A másodperc töredékéig megfeszül az állkapcsa. Egy izom megrándul az arcában. De aztán egyszerűen félrenéz, és üres tekintettel bámulja a falat.

Teljesen néma marad. Hagyja, hogy megégessen.

A szívem ismét darabokra törik, az árulás mélyebbre éget, mint bármilyen fizikai seb valaha is tudna. Erősen lehunyom a szemem, és erősen ráharapok az alsó ajkamra, miközben felkészülök a forrásban lévő víz perzselő, hólyagosító fájdalmára. Hallom a kerámia fedő koccanását, ahogy Blaire megdönti a kannát.

"Állj."

A hang mély, parancsoló, és olyan tekintéllyel csendül fel, amely megfagyasztja a levegőt a szobában.

Kinyitom a szemem. Blaire megdermedt, a teáskanna csőre mindössze egy centire lebeg a szabadon hagyott bőrömtől. A szeme a királyi hírnök felé rebben, és megkeményedik a dühös felháborodástól, amiért félbeszakították.

"Elnézést?" – csattan fel Blaire, a mellkasa hevesen emelkedik, ahogy egyre szorosabban markolja a teáskannát. "Ő egy rabszolga. Jogom van megbüntetni. Megengedhetem magamnak, hogy a helyén tartsam a nővéremet, amikor a rangján felül álmodozik."

A királyi hírnök lassan feláll, sötét szemei abszolút, félelmetes hidegséggel fúródnak Blaire-be.

"Nem, nincs joga hozzá" – mondja a hírnök, a hangja pengékként hasít át a feszültségen. "Már nem. Ez a nő mostantól a Lykán Király tulajdona, és a büntetéseiről egyedül ő dönthet."