A szobára telepedő csend súlyos és abszolút. Egy hosszú pillanatig az egyetlen hang a saját szívem eszeveszett, sekélyes dobogása, amely a fülemben visszhangzik. Üres tekintettel bámulom a királyi hírnököt, azon tűnődve, vajon a mai nap puszta rettegése kergetett-e végre őrületbe. Nincs más magyarázat. Mi a csudáért akarna engem a könyörtelen Lykán Király?

Minden évben változatlan a hagyomány. A királyság minden falkája gondosan kiválasztja a legkifogástalanabb, leglélegzetelállítóbb nőit, hogy a Koronavárosba küldje őket. Ebből a tökéletes felhozatalból Roman király személyesen válogatja ki azokat, akik felkeltik az érdeklődését, és a háreme rejtélyeibe burkolózó életbe vonja őket. A kiválasztást hatalmas, sorsfordító megtiszteltetésként ünneplik, mégis sötét suttogások árnyékolják be. Az emberek fojtott, rémült hangon beszélnek a király könyörtelen természetéről, jéghideg brutalitásáról és csillapíthatatlan étvágyáról. Furcsa módon azonban soha nem esik szó gyermekekről. Akik védik a Királyt, azt állítják, ez azért van, mert az igaz társára vár; az egyetlen nőre, akinek a sorsa, hogy megszülje az igazi örökösét.

De én nem vagyok sem gyönyörű, sem fontos. Egy kegyvesztett szolgáló vagyok a saját családom otthonában, akit arra kényszerítenek, hogy a parkettán hajoljon meg. Miért akarná a nagy hatalmú Lykán Király, hogy a személyes tulajdona legyek? Hacsak nincs szüksége egyszerűen egy újabb nyomorult szerencsétlenre, aki a sötétben súrolja a palota padlóját?

"Ez lehetetlen" – mondja Blaire, a hangja éles és remegő, kimondva azokat a szavakat, amelyeket én nem merek hangosan megfogalmazni. A hírnökre mered. "Biztosan valami tévedés történt. Egy hatalmas tévedés."

"Nincs semmiféle tévedés" – válaszolja a királyi hírnök hideg és színtelen hangon. "Roman királyunk kifejezetten olyan nőket keresett, akik pontosan ezzel a lánnyal megegyező adottságokkal rendelkeznek. Miután magam is láttam őt, igazolhatom, hogy tökéletesen megfelel a kritériumoknak. A becsületem és az ő parancsa kötelez arra, hogy egyenesen hozzá vigyem."

Alig emlékszem arra, hogy egy röpke másodpercnél tovább nézett volna rám. Talán az a futó pillantás volt minden, amire éles, természetfeletti szemeinek szüksége volt ahhoz, hogy megbizonyosodjon arról, amit keresett.

"Még csak nem is szűz!" – visítja Blaire, a higgadtsága teljesen darabokra hullik. Vakító dühében elejti a nehéz kerámia teáskannát, amit a kezében tartott. Ösztönösen reagálok, megpróbálom hátrahúzni a lábaimat, de a teáskanna erőszakosan a padlóhoz csapódik, és tucatnyi éles szilánkra törik. Forró víz fröccsen szét, és azonnal átáztatja a szoknyám vékony, rojtos szegélyét. Az égető forróság a bőrömbe ivódik, és a nyelvembe harapok, nehogy felkiáltsak.

A királyi hírnök talpra ugrik, jóképű arcát a puszta bosszúság és az undor torzítja el a jelenet láttán.

"Egyetlen Alfa sem akarná őt, különösen a Király nem!" – folytatja a rikácsolást Blaire, teljesen figyelmen kívül hagyva a hírnök szemében megjelenő veszélyes pillantást. Anyám viszont észreveszi, az arca elsápad, miközben közelebb lép kedvenc gyermekéhez. "Egy olyan piszkos ribancot felajánlani a Királynak, mint ő, sértés a koronájára nézve! Ő nem más, mint..."

Egy hangos, visszhangzó csattanás hasít végig a szobán.

A királyi hírnök elmosódott foltként mozdul, keze tisztán és brutálisan csattan Blaire arcán.

Blaire oldalra botlik, teljesen megdöbbenve. Az ütés erejétől a feje oldalra csapódik, és a tágra nyílt, sokkos szemeiben azonnal könnyek gyűlnek. Egy élénk, dühös vörös kéznyom kezd kivirágozni sápadt, elkényeztetett arcán. Egész életében nem ütötték még meg így, még akkor sem, amikor kétségbeesetten megérdemelte volna. Mindig én voltam a kijelölt bokszzsák ebben a családban; Blaire volt az érinthetetlen, tökéletes angyal.

A hírnök előrelép, és tiszta, fagyos megvetéssel néz le rá. "Kinek képzeled magad, hogy megkérdőjelezed Roman királyunk közvetlen akaratát? Teljes mértékben jogomban áll felakasztatni téged egy ilyen nyílt árulásért."

Anyám azonnal mozdul, és a testét a Blaire és a hírnök közötti térbe veti.

"Kérem, bocsásson meg az én ostoba gyermekemnek, nemes uram!" – könyörög az anyám, a hangja remeg, miközben összekulcsolja a kezét. "Nem érti, mit beszél. Ha valakit meg kell büntetni, kérem, büntessen engem helyette. Mint az anyja, aki felnevelte, az én kötelességem felelősséget vállalni a tudatlanságáért."

Négykézláb figyelem őket, az ízületeim tompa fájdalommal lüktetnek attól, hogy ilyen mereven ültem a kemény padlón. Anyám szinte ráborul a húgomra, kétségbeesetten védve drága gyermekét.

És mint mindig, engem most sem véd meg senki. Teljesen magamra maradtam.

Egy mély, frusztrált sóhajjal a hírnök fagyos figyelme ismét felém fordul. "Szedje össze a holmiját, Miss..."

"Tessa" – krákogom kiszáradt torokkal.

Nem bólint, és nem veszi tudomásul a nevemet. "Csak egyetlen táska engedélyezett. Pakoljon okosan. Pontosan öt perc múlva indulunk."

Öt perc alig elég arra, hogy levegőt vegyek.

Talpra küzdöm magam, figyelmen kívül hagyva a térdem fájdalmas ropogását és anyám szánalmas szipogását, aki továbbra is pajzsként védi a húgomat. Sarkon fordulok, és a kijárat felé indulok.

Saját táskám sincs, így csendben besurranok a szüleim hálószobájába, hogy elvegyem az övéket. A vászontáska, amit a szekrényből húzok elő, egykor, a kegyvesztettségem előtt, az enyém volt. Visszavenni most nem tűnik lopásnak; inkább olyan, mintha visszakövetelnék egy kis darabot az ellopott múltamból.

A táskával a kezemben a hátsó folyosó felé indulok.

Három évvel ezelőtt megfosztottak a gyönyörű hálószobámtól, és a huzatos padlásra száműztek. Nyomorúságos, fagyos hely, alig van benne szigetelés, és a mennyezet beázik, ha heves eső vagy túl sok hó esik. Mégis sikerült az otthonommá tennem, a csecsebecséimet, amik még megmaradtak, a tábori ágyam körül helyezve el.

Ahogy sétálok, fejben listát írok azokról a dolgokról, amik nélkül nem tudok élni. Ez egy tragikusan rövid lista, hiszen a legtöbb vagyontárgyamat már régen elvették tőlem.

Felmászom a létra fa fokain a padlásterembe, magam után húzva az üres táskát. Amikor a fejem átér a nyíláson, és belépek a félhomályos, poros szobába, megfagyok.

Egy ismerős, magas alak áll az ágyam közelében. A kis, rácsos ablakon átszűrődő halvány, szürke fényben felém fordul.

"Declan" – zihálom.

Mi a csudát kereshet itt? Egyetlen szót sem váltottunk azóta a borzalmas nap óta, három éve. Annyira próbáltam megmagyarázni neki mindent, megértetni vele, hogy mi is történt valójában, de nem volt hajlandó meghallgatni. Eltaszított magától, és úgy bánt velem, mint egy páriával, akárcsak mindenki más.

"Csak azt szedd össze, ami nélkül egyáltalán nem tudsz élni" – mondja Declan, a hangja feszült és sürgető. "Gyorsan és könnyű csomaggal kell utaznunk, ha esélyt akarunk a menekülésre."

Teljesen mozdulatlanul állok, az agyam képtelen feldolgozni a szavait. "Miről... miről beszélsz?"

"Siess, Tessa" – könyörög Declan. Előrelép, kikapja a kezemből a vászontáskát, és elkezdi megragadni a ruháimat a sarki szennyestartóból, eszeveszetten beletuszkolva őket a táskába. Vakon, kétségbeesetten dolgozik, pakol helyettem.

"De... miért?" – kérdezem, miközben a szívem a bordáimnak verődik.

Anélkül, hogy rám nézne, a szavai sietős, eszeveszett suttogásban ömlenek belőle. "Nem akarom feleségül venni Blaire-t. Soha nem is akartam. Mindent megtettem, ami a hatalmamban állt, hogy késleltessem ezt az esküvőt. Három hosszú, gyötrelmes éven át sikerült is visszatartanom. Már csak két hétre van szükségem, Tessa. Két hét múlva hivatalosan is én leszek az Alfa. Ha már Alfa vagyok, meghozhatom a saját döntéseimet. Kiválaszthatom, kit akarok magam mellé Lunának."

A szavai fizikai sokk-ként érnek. Ha mindebből bármi is igaz, az azt jelenti, hogy az elmúlt három évet egy veszélyes színjátékkal töltötte, meggyőzve mindenkit arról, hogy a húgomat akarja, csak azért, hogy aztán lázadást tervezzen abban a pillanatban, amint átveszi a hatalmat.

De még mindig nem értem, ez hogyan érint engem.

Declan bizonyára látja a mélységes bizonytalanságot és félelmet a szememben. A tábori ágyra dobja a táskámat, és tesz néhány gyors lépést felém, lezárva a távolságot, amíg közvetlenül előttem nem áll.

"Meg akartam várni, amíg biztonságban Alfa nem leszek" – folytatja egyre halkabban, mégis égő, intenzív elszántsággal a hangjában. Még a padlás félhomályában is a szemembe fúródik a tekintete, a földbe gyökereztetve a lábamat. "De nem várhatok, ha azt tervezik, hogy odaadnak neki. Ma este el kell mennünk. Megszökhetünk az úton, és akkor senki sem állíthat meg minket."

"Megszökni? Declan, három éve egy szót sem szóltál hozzám..."

"Nem figyeltél?" – kérdezi Declan, és a kezeivel gyengéden megragadja a vállamat. "Az egész csak egy csel volt. Te vagy az egyetlen, akit szeretek, Tessa. Az egyetlen, akit valaha is szerettem. Nincs idő. Szökj meg velem most, és legyél a feleségem."

"A feleséged?!" – hasít a levegőbe egy visítás a létra felől.

Mielőtt reagálhatnánk, Blaire betolakodik a padlástérbe. Arcát a puszta hitetlenkedés és a mérgező düh maszkja torzítja el. "Teljesen megőrültél! Úgy fognak vadászni rátok, mint az állatokra! A Lykán Királyt nem lehet visszautasítani. Életetek végéig üldözni fog benneteket. Senki sem dacolhat vele!"

Tiszta pánikban botorkálok hátra, a torkomban dobog a szívem. Mióta állhatott azon a létrán? Mennyit hallgatott ki ebből az egészből?