Roman lenézett rám, tekintetében olyan izzó elvárás égett, amitől a hideg futkosott a hátamon. A poros raktárhelyiség fojtogatóan nehéz csendjét csak az én szaggatott lélegzetvételem és a betonpadlón tócsába gyűlő, halott őr vérének fémes szaga törte meg. Menekülni akartam, de a lábaimat ólomnehéznek éreztem, és a férfi rémisztő pillantása a fa polcokhoz szögezett. Egy lehetetlen feltételezésre várt választ. Hogyan kellett volna reagálnom valami ennyire abszurd dologra? Egy gyermek? Vele? Őszintén hitte, hogy van egy közös gyermekünk.

Mielőtt összeszedhettem volna a gondolataimat, Jaxon, Roman Bétája, belépett a szűk, vérfoltos helyiségbe. Csendes, halálos kecsességgel mozgott, elvette a vértől csúszós kardot Roman kezéből, és egy vastag mappát adott a helyébe.

Roman kinyitotta a mappát. Amikor megszólalt, hideg, távolságtartó baritonja a rettegés borzongását küldte végig a gerincemen.

"Tessa Sterling," olvasta Roman egyhangú hangon. "A Blackwood Falkához tartozik. Richard Sterling Béta és társa, Evelyn lánya. Egy húga van, Blaire."

A lélegzetem elakadt. Az egész életemet egyetlen mappába sűrítve tartotta a kezében. Az egész életemet, egyetlen mappában összefoglalva. Nagyot nyeltem, képtelen voltam elszakítani a tekintetemet zord, markáns vonásairól, miközben a következő oldalra lapozott.

"Nem szűz," mondta Roman, és egy éles csattanással becsapta a mappát. Felemelte a tekintetét, átható kék szeme halálos intenzitással zárkózott az enyémbe. "Mondja meg, hol van a gyermek, Miss Sterling."

"Milyen gyermek?" ziháltam, a szavak kibuktak belőlem, mielőtt megállíthattam volna őket. A szívem hevesen vert a bordáim ellen.

"Ha kedves az élete, nem hazudik nekem," figyelmeztetett. Hangja egyenletes, veszélyes dörgés maradt, de a testtartásában rejlő puszta fenyegetés fojtogató volt. Ha a tekintetek ölni tudnának, már tízszer halott lennék.

"Nem áll szándékomban megsérteni," mondtam gyorsan, a kétségbeeséstől elcsukló hangon. "De bizonyára téved. Soha nem voltam terhes."

Roman nem pislogott. Csak meredt rám, tekintete kiszámított és könyörtelen volt.

Épp amikor már azt hittem, talán visszaveszi a kardot, és ellenem fordítja, Jaxonhoz fordult. "Vigye be az egyik szobába. Négyszemközt szándékozom kihallgatni."

"Igenis, Alfa," felelte azonnal Jaxon.

Roman megfordult, és kisétált.

Jaxon kihúzta magát, hideg tekintete rajtam landolt. "A legelső és egyetlen szabály ebben a házban, Ms. Sterling, a teljes engedelmesség. A Királyt nem lehet visszautasítani, és a döntéseit sem lehet megkérdőjelezni. Azt javaslom, gondolja ezt át, miközben követ engem."

"De én—"

"Nem vagyok kíváncsi a mondandójára," vágott a szavamba Jaxon. Megfordult, és elindult a gyengén megvilágított folyosón. Mivel nem volt más választásom, gyorsan felkászálódtam, hogy kövessem az árnyékát.

Egy hatalmas kőtorony felé vezetett, amely mintha egyenesen a felhőkbe nyúlt volna. Odabent egy szédítő csigalépcső kígyózott felfelé, látszólag a végtelenségig. Elvesztettem a fonalat, hány emeletet másztunk meg, a combjaim fájtak, a mellkasom zihált, ahogy a szűk, ívelt kőfalak ránk szűkültek. A tér hihetetlenül keskeny volt, arra kényszerített, hogy az egyik kezemet a hideg, durva kövekhez szorítsam, nehogy elveszítsem az egyensúlyomat, és hátrafelé zuhanjak a meredek mélységbe.

Végül Jaxon lelépett a lépcsőről, és egy nehéz faajtókkal szegélyezett, kanyargós folyosóra ért. Megállt az egyik előtt, és elővett egy elektronikus távirányítót. Egy halk kattanással a zár kioldott, és a nehéz ajtó kitárult.

Ahogy beléptem, az ajtó becsapódott mögöttem. Egy láthatatlan zár nehéz, mechanikus puffanással elfordult, csapdába ejtve engem odabent.

Remegő lélegzetet vettem, és arra kényszerítettem magam, hogy körülnézzek. Maga a szoba nem volt borzalmas. Valójában sokkal tágasabb volt, mint a szűkös otthoni tetőtéri szobám. Volt egy franciaágyam vastag matraccal, egy ruhásszekrényem, egy kis ülősarok kerek asztallal és két székkel, valamint egy saját fürdőszobám zuhanyzóval, mosdóval és vécével. Ha lett volna benne konyha, kizárólag ebben a szobában is el tudtam volna élni. De az ablakok hiánya kegyetlenül emlékeztetett a fogságomra. Az egyetlen fényt egy mennyezeti villanykörte adta, amely kissé pislákolt, hosszú, kísérteties árnyékokat vetve a kőfalakra.

Az egyetlen igazán nyugtalanító dolog a szobában egy különálló, zárt díszajtó volt, amelyet az ágy melletti falba építettek. Nem volt rajta kilincs, és semmi nyilvánvaló módja a kinyitásának. Mégis, ahogy közelebb értem, keresve a nyitás módját, egy éles kattanás visszhangzott a csendes szobában.

Az ajtó befelé nyílt. Hátraugrottam, épphogy elkerülve, hogy a nehéz fa az arcomba csapódjon.

Maga Roman lépett át a nyitott ajtónköze, ugyanolyan fenségesen és fenyegetően, mint mindig. Hátrálni kezdtem, a szívem hevesen vert a mellkasomban, ahogy ragadozóként közeledett felém. Az ajtó magától megmozdult, becsúszott és bezárult mögötte.

A hátam a falnak ütközött. Csapdába estem, bezárva egy ablaktalan szobába a Likán Királlyal.

"Nos. Volt ideje átgondolni," mondta Roman. Alig egy lábnyira állt meg, tornyosuló alakja teljesen kitakarta a pislákoló villanykörte fényét. "Hagyja abba a színlelést, hogy nem emlékszik a találkozásunkra."

Nemkívánatos emlékek hirtelen hulláma árasztotta el az elmémet, darabokra törve a védelmemet.

Emlékeztem az arcára. Emlékeztem arra a heves, kék szempárra, amely lenézett rám, miközben a szemöldökét ráncolta. Emlékeztem az izzadságcseppre, amely végiggördült az állán, és az arcomra csöppent.

De legfőképpen a testünk egyesülésének nyers, fizikai érzésére emlékeztem. Emlékeztem a vastag farkára, amely mélyen a nedves redőimbe temetkezett, ahogy lökött, és újra meg újra magáévá tett. Emlékeztem a fejvégre, amely hevesen verődött a falhoz, és a súlyának puszta, elsöprő erejére.

Az arcom hirtelen forrón égett.

Közelebb hajolt, a falhoz szorítva engem. Észrevette a hirtelen változást az arckifejezésemben, és fürkészve nézte a kipirult arcomat.

"Tehát mégis emlékszik," mondta, hangja veszélyes dörgéssé mélyült. "Három évvel ezelőtt. A falkák találkozóján voltam, egy Alfa-gyűlésen vettem részt. Bementem egy bárba, amikor egy nő, akiből csak úgy áradtak a buja feromonok, teljesen rám csimpaszkodott, és könyörgött, hogy vigyem ágyba."

Nagyot nyeltem. Erre a részre nem emlékeztem. De a többire...

"Teljesen biztos vagyok benne, hogy az a nő maga volt, Tessa Sterling," mondta, felemelve az állát, hogy az orra hegyén át nézzen le rám. "Próbálja csak letagadni."

"Egyéjszakás kaland volt," vallottam be. "De soha nem lett belőle gyermek."

Roman felső ajka megvetően felhúzódott. "Hazugság."

Villámsebességgel lendültek előre a kezei. Megragadta a csuklóimat, a fejem fölé rántotta, és egy kézzel a falhoz szegezte őket. A másik tenyerét közvetlenül a fejem mellett préselte a falhoz.

"Adja nekem a gyermekemet," horkantott fel Roman.

"Az igazat mondom!" mondtam remegő hangon, ahogy a félelem végigáramolt rajtam.

Roman közelebb hajtotta az arcát. Ahogy az ajka feljebb húzódott, a szemfogai is enyhén megnyúltak. Annyira dühös volt, mintha azonnal át akart volna alakulni.

"Tudta, ki vagyok azon az éjszakán. Szándékosan csábított el, tudva, hogy a tüzelése kiváltja a saját rutomat, és rávesz, hogy mellőzzem az óvszert. Aztán titokban megszült, és maga neveli a gyermekemet."

"Azt hiszi, hogy elterveztem a tüzelésemet?"

"Vannak módszerek a kiváltására..."

"Soha nem tettem volna ilyet," mondtam. "Menyasszony voltam... Még az egyéjszakás kalandot sem akartam!"

Gyűlöltem ezt. Mivel a karjaim le voltak fogva, nem tudtam összefogni a szakadt ingemet. Rongyos cafatokban lógott nyitva, teljesen szabadon hagyva a mellkasomat, és megmutatva az alatta lévő melltartómat. Szerencsére Roman nem nézett oda. Úgy tűnt, egyáltalán nem érdekli.

"Nem fedtem fel, hogy ki vagyok," folytatta Roman, hangjából csöpögött az arrogancia és a bizonyosság. "De magától is rájöhetett volna. Kizárt, hogy az együtt töltött éjszakánk puszta véletlen lett volna."

"De az volt," erősködtem, a düh a bennem lévő félelemmel együtt növekedett. "Mindent elveszítettem amiatt az éjszaka miatt! A vőlegényem felbontotta az eljegyzést abban a pillanatban, ahogy rájött. A családom úgy kezdett bánni velem, mintha beszennyeződtem volna, mintha valami piszkos, szégyenletes titok lennék, amit el kell rejteni. Ha babám született volna, legalább nyertem volna valamit, de nem így történt. Abszolút semmim sincs."

Roman azonnal elvette a kezét a fejem mellől a falról. Durván megragadta az államat, az ujjai az állkapcsomba mélyedtek, ahogy az arcát az övé felé emelte. Gúnyosan lenézve rám, így szólt: "Még mindig hozzá akar menni valaki máshoz? Merné hagyni, hogy egy alsóbbrendű hím nevelje fel az én gyermekemet?"

"Soha nem volt gyermek," mondtam dacosan, még a szörnyeteghez illő dühével szemben is. Nem sok mindenem volt, de az igazság az enyém volt.

"Vigyen el egy orvoshoz," mondtam. "Hagyja, hogy megvizsgáljanak. Az be fogja bizonyítani az ártatlanságomat."

Roman tüzes pillantása az arcomról lecsúszott a testem hosszán, a melleim fedetlen halmaira és még lejjebb.

Elég közel volt ahhoz, hogy érzékeljem a testhőmérsékletének hirtelen, intenzív növekedését. Egy halk morgás kíséretében ismét az enyémbe emelte a tekintetét.

"Senki sem vizsgálhatja meg a nőmet, rajtam kívül."

Elengedte a kezeimet, de egyetlen hüvelyknyit sem hátrált.

"Vetkőzz."