Tágra nyílt szemekkel, lélegzetvisszafojtva, kissé nyitott szájjal bámultam a tornyosuló férfit, aki a szoba túloldalán állt. Ő volt ugyanaz a férfi, akivel három évvel ezelőtt megosztottam a tüzelésemet. Az elmém azt sikoltotta, hogy biztosan tévedek, hogy a pánikba esett képzeletem űz velem kegyetlen játékot, de a testem azonnal felismerte az igazságot. A bőröm szinte égett az emléktől, ahogy azok az erős, domináns kezek simogattak, a mellkasom pedig lüktetett, felidézve, ahogy a telt, követelőző ajkai órákon át hagytak sötét nyomokat a kulcscsontomon és a melleimen. Ő volt az. Nem lehetett letagadni. A Lykán Király.

Azonnal eluralkodott rajtam a pánik egy erőszakos hulláma. Elfordultam, hátrálni kezdtem, és olyan közel húzódtam Nadiához, amennyire csak tudtam. Kétségbeesetten próbáltam az ő teltkarcsú, feltűnő alakját használni, hogy elbújjak a látótere elől. Nadia gyönyörű volt, formás és lehetetlen volt nem észrevenni. Mellette egy teljesen átlagos krumpliszsáknak éreztem magam, és életemben először mélységesen hálás voltam ezért.

"Szólj, ha elment" – suttogtam remegő hangon, miközben az arcomat a válla közelébe temettem.

Nadia lenézett rám, a homloka őszinte kíváncsisággal ráncolódott. "Már nem erre néz" – mormolta.

Egy hosszú, remegő sóhajt engedtem ki, próbálva megnyugtatni a szívem eszeveszett dobogását.

"Te nem akarod, hogy kiválasszon?" – kérdezte tőlem halkan Nadia, miközben a tekintete visszavándorolt a terem közepe felé. "Most, hogy valóban láttam őt közelről... Istenem, annyira hihetetlenül jóképű."

"Nem érdekel, mennyire jóképű Roman király" – sziszegtem vissza, a fejemet lehajtva tartva. "Nem akarok részt venni ebben. Legszívesebben csak hazamennék."

Nadia megértően bólintott, bár ahogy figyeltem őt, láttam a kábult, rajongó csodálatot a szemében, ahogy Romant bámulta. Nem hibáztathattam érte. Egy rettegő nőkkel teli teremben, megtudni, hogy a Lykán Király nem egy roskatag, szörnyeteg öregember, hanem egy pusztítóan gyönyörű ragadozó, kis megkönnyebbülést jelentett.

"Közeledik" – mormolta sürgetően Nadia, és azonnal kiegyenesítette a testtartását. Homorított a hátával, felemelte az állát, és előretolta a mellkasát, még jobban hangsúlyozva a már amúgy is telt melleit.

Mindig is azt gondoltam, hogy a saját idomaim is megfelelőek, de Nadiához képest egy sovány villanyoszlopnak éreztem magam.

Kissé elfordulva kockáztattam egy pillantást, hogy figyeljem a Királyt, ahogy közeledik hozzánk. Egek ura, közelről még jóképűbb volt. Az együtt töltött éjszakánk emlékei homályosak és elmosódottak voltak. Bár biztos voltam benne, hogy ő az a férfi, csak az árnyékokra emlékeztem, nem pedig a gyönyörű arcának teljes, feltűnő részletességére.

Azt a magas, erőteljesen felépített testet azonban rémisztő tisztasággal idéztem fel. Mozgó izmok, erős combok és lenyűgöző ragadozó jelenlét.

Nehéz kezeivel a karomhoz nyomott, a fejem fölé húzta őket, és a matrachoz szögezett.

"Ne mozogj" – morogta a fülembe egy mély, sötét vibráló hangon.

Most egy hideg borzongás futott végig a gerincemen, visszagondolva a hangjának sötét csengésére.

Amilyen gyorsan jöttek, olyan gyorsan ráztam el magamtól a gondolatokat. Össze kellett szednem magam. Nem a szex miatt voltam itt, annak ellenére, hogy ez volt a kiválasztás feltételeztett célja a Király háremébe. Az egyetlen célom az volt, hogy megvédjem Declant és a falkámat a veszélytől.

Declan. A férfi, akit szerettem, a férfi, akit soha többé nem tarthatok a karjaimban.

A mellkasom tompa, nehéz fájdalommal sajgott. Milyen közel voltunk ahhoz, hogy együtt maradjunk, és fel sem fogtam, amíg már túl késő nem lett. Bárcsak bízott volna bennem. Annyi szívfájdalmat elkerülhettünk volna.

Bár talán a legjobb, hogy a dolgok így alakultak. Ha tudtam volna, hogy Declan már régebb óta szeret, a búcsúzásunk még nehezebb lett volna. Talán túl önző lettem volna ahhoz, hogy meghozzam azt a döntést, amit meghoztam. Talán még meg is szökök vele.

A Király talán előbb-utóbb megtalált volna minket, de egy ideig boldogok lehettünk volna.

A Király...

Ismét ránéztem, és a gyűlölet egy apró szikrája lángolt fel a szívemben. Minden balszerencsém, minden problémám azon az éjszakán kezdődött, három évvel ezelőtt, amikor megosztottam a tüzelésemet ezzel a férfival. Nem volt semmi vágyam arra, hogy valaha is újra kapcsolatba lépjek vele.

Megközelítette a sorunkat. Nadia lesütötte a szemét, és tökéletesen szemérmes arckifejezést öltött. Mellőle lopva vetettem néhány pillantást, figyelve, ahogy Roman hideg, kék szemeivel végigpásztázza Nadia formás alakját.

"Ő megfelelő" – mondta a király mély, szexi, morgó hangon. A testem azonnal reagált, a beleegyezésem nélkül felhevült, és a melegség lüktetése gyorsan szétáradt az ereimben.

Roman felém fordította a tekintetét. A szemei gyorsan végigsiklottak a testem hosszán. Amilyen gyorsan rám nézett, olyan gyorsan el is fordította a fejét. Egyetlen szót sem szólt, miközben továbbment, végigsétálva a B kategória során a színpad felé.

Őrök léptek közelebb, hogy elvigyék Nadiát. "Velünk jön" – parancsolták neki.

Rám pillantott. "Remélem, még találkozunk" – mondta halkan, mielőtt megfordult és követte őket ki a teremből.

A bejárat közelében kiszúrtam azt az őrt, aki korábban zaklatta Nadiát. Nyilvánvaló undorral figyelte a jelenetet. Amikor a tekintete felém villant, azonnal elfordítottam a fejem.

Roman kiválasztott még néhány lányt a B sorból, majd átment az A sorhoz, és onnan is kiválasztott jó párat. A C sorra még csak egy pillantást sem vetett. A színpadnál mondott valamit a Bétájának, Jaxonnak, majd teljesen kiment a teremből.

Abban a percben, ahogy kilépett, szinte mindenki kifújt egy mély lélegzetet. Egy pillanatra megtört a sűrű feszültség, és a megkönnyebbülés vette át a helyét.

Vajon a Király minden döntését meghozta? A többiek szabadon hazamehetünk most már? Visszatérhetek Declanhez, és miután kivártam a következő két hetet, a falka Lunája lehetek?

Izgatottság tekeredett bennem. Talán végül is megfordul a szerencsém.

"Te" – csattant fel egy durva hang a hátam mögül.

Megfagytam, és egy hideg rettegés azonnal felváltotta a rövid életű reményemet. Megfordultam, és megláttam azt az őrt, aki korábban megragadta Nadiát. A nehéz, fekete pisztolya a kezében volt, a csöve pedig egyenesen a mellkasomra szegeződött. "Gyere velem."

"A király nem engem választott" – mondtam, és kissé felemeltem a kezemet.

Az őr csak vigyorgott, egy gonosz, éles fintorral, ami az arcát egy félelmetes maszkká torzította. "Ettől válsz szabad prédává, hősnő. Korábban közbeléptél, és elrontottad a szórakozásomat. Most rajtad fogok szórakozni." A vigyor lecsúszott, felfedve a mögötte lévő nyers düh villanását. "Gyere velem. Azonnal."

Kétségbeesetten néztem körbe támogatásért, de mindazok, akik elég közel voltak ahhoz, hogy hallják őt, kerülték a tekintetemet. Egy tenger ember között álltam, de még soha nem éreztem magam ennyire teljesen egyedül.

"Nem kérem még egyszer" – csattant fel, a szemei gonoszul csillogtak.

Előrenyúlt, egy zúzó, vasszorítású fogással megragadta a csuklómat, és magával rángatott. Egy oldalsó szoba felé húzott, amiről nem láttam, hogy bárki is használta volna. Berúgta a nehéz ajtót, majd bedobott.

Megbotlottam, és nekiütköztem egy rakás nehéz faládának. Egy sötét, poros raktárhelyiség volt, tele dobozokkal és fapolcokkal, de emberek nélkül.

Letette a fegyverét egy halom dobozra az ajtó közelében. Még anélkül is, masszív, széles vállú alkata teljesen elzárta az egyetlen kijáratot. Kétségbeesetten néztem körbe, de nem voltak más ajtók vagy ablakok. Teljesen csapdába estem.

"Vedd le a ruhádat" – parancsolta, miközben undorító kéjjel végigmérte a testemet.

A karjaimat szorosan a mellkasom köré fontam, megráztam a fejem, és hátráltam, amíg a gerincem a hideg polcnak nem ütközött. "Nem."

"Tudom, hogy nem vagy szűz, ribanc. Vedd le a ruhádat, mint egy jó kis kurva, mielőtt térdre kényszerítelek." Elvigyorodott, undorító pillantással a szemében. "Vagy talán ezt akarod. Kétségbeesetten vágysz egy jó kis pofabaszásra, ribanc? Le akarod szopni a farkamat?"

"Baszd meg!" – kiáltottam.

A vigyora azonnal eltűnt. "Ne feleselj" – morogta, ahogy felém viharzott.

Amikor megpróbáltam elfordulni, durván megragadta a vállamat. Az ujjai a szövetbe mélyedtek, ökölbe szorítva az ingemet. Egy brutális rántással teljesen letépte az ingem ujját és nagy részét az elejéről, szabadon hagyva a bőrömet a hideg levegőnek.

Masszív testét az enyémhez préselve felkiáltott: "Térdre!"

"Nem!" – sikoltottam, vadul csapkodva.

Próbáltam hátrálni, de ő mindkét karomat megragadta, az oldalamhoz szegezve őket. Elkezdett lefelé húzni. Sokkal erősebb volt nálam, és nem tudtam megtörni a szorítását.

Aztán hirtelen megállt.

A szemei tágra nyíltak, szinte kidülledtek. Ajakai szétváltak, és sűrű, sötét vér csorgott ki a száján.

Lenézve elállt a lélegzetem. Láttam, hogy egy kard éles, ezüst pengéje áll ki egyenesen a bordáiból.

Egy brutális, felfelé irányuló vágással a kard átszakította a húsát. Forró, nehéz vérpermet fröccsent rám és a szétszakadt ruhámra, bíborvörösre festve a bőrömet.

Az őr élettelen teste egy rakásban zuhant a poros padlóra.

Közvetlenül mögötte, a véres kard markolatát szorítva, Roman király állt.

Reszkettem az abszolút sokktól és a félelemtől, a szívem megállt, ahogy a vérontást bámultam.

Roman rám meredt. "Három éve kereslek téged. És a gyermekünket."

A... mienket?