Nézőpont: Kinsley

Mindig is tudtam, hogy alapvetően különbözöm a Lunastone falka többi tagjától, de a létezésem fájdalmas, megsemmisítő valósága sosem tudatosult bennem igazán, amíg el nem veszítettem az édesanyámat.

Az én történetem nem a vérfarkasok világában kezdődött. Az emberek világának rémisztő, erőszakos árnyékában vette kezdetét. Anyám, Elena, egy kegyetlenül bántalmazó emberi férj elől menekült el, amikor én még csak egy törékeny újszülött voltam. Kirohant a vakító esőviharba, szorosan a karjában tartva engem, halálosan rettegve attól, hogy a férfi végül átlépi a határt, és mindkettőnket megöl. Kétségbeesetten futott be a sötét, feltérképezetlen erdő mélyére, a végsőkig hajszolva emberi testét. És ott érte élete legnagyobb ijedtsége. Egy hatalmas, félelmetes farkas lépett ki az árnyékok közül, hogy aztán a szeme láttára zökkenőmentesen átváltozzon egy toronymagas, csupa izom férfivá.

– Te vagy a társam. Végre megtaláltalak – mondta neki a férfi, hangja elcsuklott az extatikus hitetlenkedéstől.

Anyám számára a vérfarkasok csupán abszurd tündérmesék és horrorfilmek szüleményei voltak. De mire ez a csodálatos, védelmező férfi türelmesen elmagyarázta neki a világát, gyengéden beburkolta a meleg kabátjába, és elvitte a falkája területére, anyám már fülig beleszeretett.

A férfit Garricknek hívták. A Lunastone falka félelmetes hírű, mélyen tisztelt harcosa volt. A falka alig tűrte meg a hirtelen jött jelenlétünket. Titkolózóak voltak, és teljesen ellenségesek a kívülállókkal szemben; úgy kezeltek minket, mint valami törékeny, nemkívánatos kártevőket. Garrick azonban ádázul védelmezett minket. Nemcsak anyám végzetszerű társa lett, hanem előlépett, és az én szerető, ádázul védelmező nevelőapámmá is vált. Amikor a többi vérfarkas vicsorgott és panaszkodott, hogy haszontalan emberek büdösítik be a falkaházat, ő az életét is kockára tette, hogy elhallgattassa őket.

– Viselkedniük kell, és amennyire csak tudnak, segíteniük a falkának – hirdette ki végül Vactor alfa, a Lunastone falka könyörtelen vezetője, egyetlen hideg pillantással elrendezve a kérdést.

Így is tettünk. Anyám és én szorgalmasan segítettünk az alacsony rangú Ómegáknak a kimerítő napi teendőkben, padlót súroltunk és hatalmas halom ruhákat mostunk, még akkor is, amikor Garrick hevesen tiltakozott az ellen, hogy szolgaként kezeljenek minket.

A dolgok drámaian jobbra fordultak egy rövid, gyönyörű időszakra, amikor anyám teherbe esett. A falkának kétségbeesetten szüksége volt új tagokra, így amikor életet adott iker vérfarkas fivéreimnek, mindenki el volt ragadtatva. Évtizedek óta nem születtek ikrek a Lunastone-ban, így a közösség boldogan fogadta be az öcséimet, Brooksot és Bryce-ot. Egy röpke pillanatra úgy éreztem, közénk tartozom. Imádtam a nővér szerepet, hordoztam és gondoztam őket, mintha a saját húsom és vérem lennének.

De az én törékeny védőhálóm teljesen elpárolgott, amikor anyám nem sokkal a születésük után tragikus módon meghalt. Az emberi teste egyszerűen nem bírta el a két vérfarkaskölyök kihordásával járó hatalmas megterhelést. Megbetegedett, napról napra gyengébb lett, és végül csendben elment.

Garrick teljesen összetört. Egy hosszú, rémisztő és gyötrelmes időszakon át mindenki azt suttogta a falkában, hogy megadja magát a társköteléknek, és ő is belehal a gyászba. De nem volt hajlandó magunkra hagyni minket. Mindhármunkat vad, lángoló odaadással szeretett, és rákényszerítette magát a túlélésre, hogy harcolhasson értünk.

Anyám halálával én maradtam az egyetlen ember az egész falkában. Az ő csendes ereje nélkül hihetetlenül könnyű célpontjává váltam a könyörtelen kegyetlenségüknek. Eleinte túl fiatal voltam, és Garrick túlságosan is védelmezett ahhoz, hogy észrevegyem az egyre növekvő ellenségeskedést. De ahogy idősebb lettem, nem hagyhattam figyelmen kívül a kegyetlen valóságot. Észrevettem a mélyen gúnyos pillantásokat, a kegyetlen nevetéseket, amikor elmentem mellettük, a mérgező suttogásokat, amik árnyékként követtek.

– Ő csak egy gyenge ember, még egy teher, aki még megvédeni sem tudja magát – gúnyolódott egy harcos, amikor elsétáltam a kiképzőpálya mellett.

– Ráadásul nézd, milyen kövér! Nézd azokat a combokat. Biztos ő eszi meg minden ételünket! – kontrázott rá egy nőstény vérfarkas gonosz nevetéssel.

Folyamatosan gúnyolódtak a puha, teltkarcsú emberi testemen. Egy olyan világban, ahol minden egyes vérfarkas biológiailag hiperatletikusra, szálkásra volt kódolva, és túlcsordult a természetfeletti izomerőtől, én tagadhatatlanul más voltam. Ahogy beütött a pubertás, a testem megváltozott. Nem úgy voltam felépítve, mint ők. Széles csípőm, telt kebleim és puha, kerekded idomaim lettek. Az emberek szemében talán bujának számítottam volna, de a vérfarkasok számára első számú célpontja voltam a brutális testszégyenítésnek. Haszontalan tehernek neveztek, egy lassú, pufi torzszülöttnek, akinek nincs farkasa, nincs természetfeletti ereje, és egyáltalán semmi esélye sincs arra, hogy valaha is túléljen egy igazi fenyegetést.

Még az alacsony rangú Ómegák is, akiknek késő éjszakába nyúlóan, szorgalmasan segítettem a napi teendőkben, hatalmas örömüket lelték a zaklatásomban. A társadalmi hierarchia legeslegalsó fokán álltam, így rajtam töltötték ki a dühüket. Szándékosan elgáncsoltak az étkezőben, ellopták a kevéske holmimat, és elrejtették a ruháimat, amíg fürödtem. Zúzódásokkal és koszosan mentem haza, a kis szobámban bujkálva titokban sírtam, hogy Garrick ne lássa.

– Ha valaha is ellenségek támadnak ránk, ő fog elsőként elesni – nevettek hangosan a tizenéves vérfarkas lányok, valahányszor beléptem a falka iskolájába. Abszolút semmi barátom nem volt.

– Képzeld el, ahogy az a duci lány próbál futni, és elkapják a kóborok!

– Kész lakomát csapnak majd, amikor megeszik! – vonyítottak mások szórakozottan.

– Soha nem lesz társa. Ki az Istennő nevében lenne olyan peches, hogy egy kövér emberrel párosítsák?

Ez az utolsó sértés vágott mindig a legmélyebbre. A vérfarkasok és az emberek közötti kapcsolatok hihetetlenül ritkák voltak. Legbelül csendben arról álmodoztam, hogy lesz egy társam – egy partner, aki túllát azon, hogy nincs farkasom, aki szeretni fogja a telt idomaimat, aki feltétel nélkül fog szeretni azért, aki vagyok. De ebben a brutális világban minden a dominanciáról, a hatalomról és a farkaslétből fakadó erőről szólt. Nekem soha nem lesz részük ezekben.

Az egyetlen megmaradt vigaszom a családom volt. Gyakran vittem ki a fiatal ikreket a falka határaihoz közeli sűrű erdőbe, próbálva menekülni a falkaház fojtogató ellenségeskedése elől. Imádtam történeteket mesélni nekik az anyánkról. Kétségbeesetten próbáltam az ő ártatlan kuncogásukra koncentrálni, miközben kétségbeesetten próbáltam figyelmen kívül hagyni Zander Thorne hideg, mélyen gúnyos pillantását.

Zander Thorne. Ő volt Vactor alfának, a Lunastone falka végtelenül arrogáns leendő Alfájának a fia. Idősebb volt nálam, félelmetesen erős és pusztítóan jóképű. Szikrázó, átható kék szemei és hatalmas, csupa izom karjai voltak. Már tinédzserként is olyan parancsoló aurával rendelkezett, ami mindenkit rákényszerített, hogy behódoljon a szeszélyeinek. Tisztelték, rettegték, a falka nőstényei pedig egyenesen imádták.

És velem mi volt a helyzet? Mindent megtett azért, hogy rosszabbul bánjon velem, mint a sárral. Amikor a többi tinédzser kegyetlen sértéseket vágott a fejemhez a súlyom vagy az emberi gyengeségem miatt, Zander ott állt, széles mellkasán keresztbefont karokkal, és ajkán gonosz vigyorral nevetett velük együtt. Amikor az Ómega kötelességeim részeként kénytelen voltam kitakarítani a lakrészét, keresztül is nézett rajtam, úgy kezelt, mint valami undorító rovart, ami a padlójára mászott. Egy szánalmas teher voltam a számára.

Minden, amit tudtam, a nyomorúságos életemnek minden egyes törékeny darabkája, amit felépítettem, végérvényesen darabokra tört egy sorsdöntő délutánon a sűrű erdőben.

Egy kidőlt rönkön ültem, és figyeltem, ahogy Brooks és Bryce boldogan kergetnek egy pillangót egy nagy tölgyfacsoport közelében. Teljesen elvesztem a saját nyomasztó gondolataimban, némán azt kívánva, bárcsak tartoznék valahová, amikor az emberi ösztöneim hirtelen veszélyt jeleztek. Az erdő hátborzongatóan elcsendesedett. A madarak abbahagyták az éneklést.

Aztán meghallottam. Gyanús, lopakodó zajokat. A száraz levelek jellegzetes, rémisztő roppanását súlyos mancsok alatt. A nedves bunda és a rothadó vér avas, fémes bűze csapta meg az orromat. Kóborok.

Tisztán a hatalmas adrenalinlöket hatására cselekedtem, és nem fagytam le. Az ikrek felé sprinteltem, és vadul megragadtam a pólójuk gallérját.

– Kins, mi a baj?! – kiáltotta Brooks, akit megijesztett a durva szorításom.

– Fiúk! Másszatok! Másszatok, ahogy mindig is gyakoroltuk, azonnal a legmagasabb ágakra! – parancsoltam nyers pániktól remegő hangon. A legöregebb tölgyfa hatalmas, vastag törzse felé lökdöstem őket. Szinte felfelé hajítottam őket, apró testüket magasan a vastag ágak közé tolva, hogy elrejtsem őket. A saját térdemet is lehorzsoltam, a körmömet is letéptem a durva kérgen, miközben közvetlenül utánuk kapaszkodtam fel, kétségbeesetten próbálva a telt, lassú testemet elérhetetlen magasságba juttatni.

Ahogy kétségbeesetten átkukucskáltam a sűrű, remegő leveleken, a lélegzetem is elakadt a torkomban. Megláttam őket. Vérszomjas, vad kóborok özönlöttek ki a fák közül, szemük őrült volt, az állkapcsukból undorító nyál csöpögött, miközben a területünk felé sprinteltek.

De ahogy a tekintetem végigpásztázta a káoszt, valami még rémisztőbbet is megakadt. Hátrébb, az erdő sötét, eldugott árnyékában, távol a kóborok esztelen őrjöngésétől, egy másik farkascsoport is állt. Ők nem voltak vadak. Hatalmasak voltak, rendkívül szervezettek, a bundájukat pedig jellegzetes, sötét foltok borították. Szándékosan le-föl sétáltak, csendben irányították a kaotikus támadást, az orrukkal mutogatva és katonai parancsnokokként vezényelve a kóborokat.

Kétségbeesetten meg akartam menteni a falkámat, és nem érdekelt, ha ezzel elárulom a helyzetemet. Kinyitottam a számat, és torkom szakadtából sikítottam, hogy figyelmeztessem őket.

– Támadás! Kóborok támadnak! Segítség! – sikoltottam, a hangom átszakította a békés erdőt.

Ahogy a szavak elhagyták a számat, egy vicsorgó, erőszakos kóbor meghallott. A fának rontott, hatalmas karmai a kéregbe vájtak. Felfelé ugrott, rothadó, sárga fogai vadul csattogtak mindössze néhány centire a lógó csizmámtól. Újra sikítottam, a lábamat szorosan a mellkasomhoz húztam, miközben a hátam mögött védtem az ikreket, ahogy a kóbor csalódottan visszazuhant a porba, majd a falkaház felé rohant, ahol végre megszólalt a riasztó.

A távolban kibontakozó csata egy kegyetlen, irgalmatlan vérfürdő volt. Órákig tartottam a fivéreimet, hallgatva a szakadó hús borzalmas hangjait, az agonizáló vonyításokat és a haldokló nyöszörgéseket, amik visszhangoztak a fák között, miközben ahhoz a Holdistennőhöz imádkoztam, aki tudomást sem vett a létezésemről, hogy tartsa biztonságban Garricket.

Amikor a mészárlás hangjai végül elhaltak, óvatosan lemásztunk, és visszatértünk a falka területére. A látvány egyenesen szívbemarkoló volt. A földet sűrűn átáztatta a friss vér. A falkatagok megcsonkított testei hevertek szanaszét, elhamarkodottan rádobott lepedőkkel letakarva. A levegő sűrű volt a gyász és a halál fojtogató szagától.

Garrick kiszúrt minket, és odafutott. Az arcát ellenséges vér borította, térdre rogyott, és egy kétségbeesett, csontroppantó ölelésbe zárt minket. – Kins! Ó, gyerekek, biztonságban vagytok!

De a megkönnyebbülés egyetlen másodpercig sem tartott. A minket körülvevő légkör azonnal, erőszakosan ellenségessé vált. Vactor alfa, akinek a mellkasán egy hatalmas, vérző seb éktelenkedett, felénk menetelt. A dühös túlélők szorosan mögötte lépkedtek, szemükben kollektív düh lángolt. Szükségük volt egy bűnbakra a pusztító veszteségekért, és a dühös tekintetük egyenesen rám szegeződött.

– Hol volt az ember?! – üvöltötte Vactor alfa, hangja remegett a dühös, tébolyult haragtól. – Hol voltál?!

– Az erdőben voltam! Láttam közeledni a támadást, és teljes erőmből sikítottam, hogy figyelmeztesselek titeket! – kiáltottam fel, Garrickhez bújva.

– Ha vérfarkas lenne, vissza tudott volna futni, és időben figyelmeztetni minket! Megmenthetett volna minket! – köpte egy súlyosan sebesült harcos, véres ujjával az arcomba bökve.

– A lányom megmentette az öccseit, és megvédte magát! – ordított vissza Garrick, határozottan elém lépve, és megvillantotta a fogait a saját falkatársaira. Brooks és Bryce abszolút rettegésben nyöszörögve bújtak el a lábaim mögött.

– Ő hozta ránk ezt a szerencsétlenséget! Mindenki tudja, hogy az emberek árulók! – sikította egy nőstény Ómega a tömeg hátuljából.

– Nem csak kóborok voltak! – próbáltam kétségbeesetten megvédeni magam, kilépve apám mögül. Meg kellett érteniük az igazi fenyegetést. – Láttam őket! Voltak más farkasok is az árnyékban. Ők koordinálták a kóborokat, irányították a támadást! Foltos bundájuk volt, és rendkívül szervezettek voltak!

Abban a pillanatban, ahogy a szavak kétségbeesetten elhagyták a számat, az egész udvar síri csendbe borult. A tömeg szétvált, és egy toronymagas, szőke férfi lépett elő, vonásait mély, sötét rosszallás torzította el. Kruger alfa volt az a nagy hatalmú Sanguine Talons falkából.

– Nagyon súlyosak a célzásaid, ember – morogta Kruger alfa, hangja halálos fenyegetéstől vibrált. – Az egyetlen foltos bundájú farkasok ebben a régióban az én falkámból, a Sanguine Talonsból valók. És az én harcosaim csak azért érkeztek ide, hogy segítsenek nektek visszaverni ezeket a kóborokat.

Vactor alfa felém fordult, szemeiben abszolút gyilkos szándék lángolt. – Meg mered vádolni az esküdt szövetségeseinket?

– De ezt láttam! Ők parancsoltak a kóboroknak! – könyörögtem, könnyek patakoztak az arcomon.

– Pofátlanul hazudik! – kiáltotta egy harcos. – Azzal próbálja elfedni a saját hasznavehetetlenségét, hogy sértegeti a szövetségeseinket!

Mielőtt még egy szót szólhattam volna, Zander Thorne agresszívan előrenyomult a tömeg elejére. Jóképű arcát teljesen eltorzította egy gonosz, randa vigyor. Egyenesen elém lépkedett, behatolva a személyes terembe, széles mellkasa súlyosan emelkedett és süllyedt. Egyenesen az arcomba üvöltött, teljesen megalázva engem az egész vérző falka előtt.

– Hogy merészeled megítélni a szövetségesünket?! – ordította Zander, nyála az arcomra fröccsent. – Ő egy tiszta vérű Alfa! Te pedig egy semmi vagy! Csak egy haszontalan ember vagy, aki még csak időben sem tudott figyelmeztetni minket! Nem tudsz futni, teljesen gyenge vagy, nem tudod megvédeni magad senkivel szemben! Te csak egy szánalmas, kövér teher vagy mindannyiunk számára!

– Hazudik! Egy haszontalan, hazug ember! – skandálta a tömeg, gyűlöletük erőszakos őrjöngéssé kavargott.

Az őrök erőszakosan megragadtak. A következő néhány gyötrelmes napot a nyirkos, fagyos, koromsötét falkatömlöcbe zárva töltöttem. A fagyos kőpadlón ültem, vadul reszkettem, és addig sírtam, amíg a szemem égni nem kezdett, és a torkom teljesen ki nem száradt. Garrick minden áldott nap ádázul harcolt értem. Lejött a cella rácsaihoz, szeme piros volt az elfojtott könnyektől, és felajánlotta, hogy eldobja az egész életét, lemond a rangjáról, és velem együtt elhagyja a falka területét.

– Nem hagyom, hogy ezt tegyék, Kins. Elmegyünk. Mindannyian – mondta elcsukló hangon.

De én könnyes szemmel könyörögtem neki, hogy ne tegye. – Nem, apa, kérlek. Ha elmégy, téged és a fiúkat kóborokként fognak levadászni. Maradnod kell. Biztonságban kell tartanod az ikreket. Kérlek, ne dobd el az életüket miattam.

Az utolsó éjszakámon a falka kegyetlensége elérte az abszolút csúcspontját. Kirángattak a tömlöcből, és kivonszoltak a falkaház udvarának közepére. Egy hatalmas máglya lobogott. Puszta gyötrelemmel néztem végig, ahogy bosszúvágyóan bedobják minden földi jussomat – a ruháimat, az apró csecsebecséimet és a halott anyám utolsó fényképeit – a tomboló lángok közé.

Zander Thorne elém masírozott. Erőteljesen megragadta a törékeny felkaromat, hatalmas, vérfarkas szorítása azonnal véraláfutásossá tette a puha bőrömet. Éles fájdalomkiáltás hagyta el a számat, de őt ez nem érdekelte. Erőszakosan vonszolt végig a durva földön, egészen a falka határvonaláig húzva engem.

Mögöttem hallottam, ahogy Brooks és Bryce abszolút kétségbeesésükben zokognak, értem kiabálnak, és küzdenek Garrick szorítása ellen, miközben ő is sírt.

Zander erősen átlökött a láthatatlan határvonalon. Megbotlottam, és nagyot estem a hideg sárba, lehorzsolva a tenyeremet. Felnéztem rá, a könnyek elvakították a látásomat.

Szűretlen, mérgező gyűlölettel bámult le rám. – Egy teher vagy, és ennek a falkának végtelenségig jobb lesz nélküled. Abszolút senki vagy számunkra! És Garrick nem is az igazi apád! Menj vissza a gyenge, szánalmas fajtádhoz, te mocskos ember! – köpte Zan, szavai ezüstpengéként hasítottak a szívembe.

Hátat fordított nekem, és elsétált, ott hagyva engem a sárban ülve.

Lassan feltápászkodtam. Teljesen egyedül voltam. Hátat fordítottam az egyetlen otthonnak, amit valaha is ismertem, és elindultam a sötét, fagyos éjszakában, vakon tartva a távoli emberi város, Fairhaven felé. A szívem nehéz volt az elviselhetetlen, fojtogató fájdalomtól. Úgy dobtak el, mint a szemetet, kevesebbként kezeltek a semminél az emberi vérem és a telt idomaim miatt.

Ahogy elsétáltam, dideregve a hideg szélben, szilárdan hittem, hogy soha többé nem kényszerülök elviselni a vérfarkas világ brutális kegyetlenségét. Azt hittem, végre megszabadultam tőlük.

Teljesen gyanútlan voltam afelől, hogy a traumatizáló múltam már arra készül, hogy a lehető legrosszabb módon térjen vissza az életembe.