Kinsley

A nehéz kerámiatányérok csörömpölése és az olajsütő agresszív sziszegése voltak az egyetlen dolgok, amik a valósághoz kötöttek. Évek teltek el azóta, hogy erőszakosan kilöktek az egyetlen világból, amit valaha is ismertem. Szeretett nagyanyám, az életem abszolút sziklája pár éve elhunyt, engem pedig teljesen egyedül hagyott, hogy boldoguljak ebben a teljesen emberi, hétköznapi létezésben. Kimerítő, csontig hatoló órákat dolgoztam egy kis, nyüzsgő helyi étkezdében, egyenesen Fairhaven szívében, csak hogy kijöjjek a fizetésemből. Ennek csak egy átmeneti munkának kellett volna lennie, egy ugródeszkának valami nagyobb felé, de az életnek furcsa érzéke van ahhoz, hogy pontosan ott tartson, ahol vagy.

– Figyeljetek ide, emberek! Ma el vagyunk havazva, de van számotokra két nagy hírem! – csapta össze a kezét hangosan Silas, a főnököm, túlharsogva a reggeli csúcsforgalmat. Jó ember volt, egy masszív ember, aki figyelt rám, amikor a nagyanyám meghalt.

Megálltam, egy nedves ronggyal épp egy ragacsos, sziruppal borított bokszot törölgettem, és odanéztem a pulthoz.

– Az első – jelentette ki Silas széles, büszke mosollyal az arcán –, hogy végre vadonatúj egyenruhákat kapunk. Holnap reggel érkeznek meg.

A személyzetből a tiszta megkönnyebbülés kollektív, teátrális nyögése visszhangzott fel.

– Hála Istennek! Egyenesen gyűlölöm ezeket az olcsó poliészter rongyokat – visította Brielle, a vibráló legjobb barátnőm és munkatársam a pincérpulttól. – Teljesen borzalmasan nézünk ki ezekben! Sosem fogok találni egy rendes pasit úgy, hogy közben úgy nézek ki, mint egy alaktalan krumplis zsák.

Halkan felnevetve ingattam a fejemet. Brielle természetesen gyönyörű volt – karcsú, apró termetű, hosszú, leomló, göndör hajával pedig úgy nézett ki, mint egy rohadt hercegnő.

– A második hír pedig – folytatta Silas áthajolva a pulton, és szándékosan lehalkította a hangját, hogy fokozza a drámát –, hogy holnaptól egy rendkívül exkluzív eseménynek adunk otthont. Egy hatalmas csúcstalálkozó lesz néhány nagykutyának számító vállalati vezérigazgatónak. Nagyon gazdag, nagyon fontos férfiak. A mi étkezdénk fogja biztosítani a cateringet, és mi adunk otthont a reggeli megbeszéléseiknek.

– Úristen! – sikított Brielle, szinte vibrált a csúszásgátló cipőjében. – Új emberek a városban! Most azonnal könyörgöm az univerzumnak – kérlek, legyenek dögös, piszkosul gazdag pasik, akik készek levenni a lábamról.

Csendben álltam a sarokban, és bedobtam a rongyomat a szennyes tartályba. A gyomrom egy enyhe, kényelmetlen csavart vett. – Csak remélem, hogy az új egyenruhák tényleg megfelelnek a plus-size alkatnak – motyogtam, mellkasomon összefont karokkal. – És nem valami nevetséges miniszoknya lesz, ami felcsúszik a combomon, abban a másodpercben, ahogy lehajolok.

Brielle teátrálisan zihált egyet, és játékosan az enyémnek ütköztette a csípőjét. – Most viccelsz, legjobb barinőm? Komolyan? Szó szerint ölni tudnék a te gyönyörű idomaidért! A melleid hihetetlenek, és a csípőd? Kérlek. Teljesen biztos vagyok benne, hogy azok a gazdag vezérigazgatók mind teljesen meg fognak őrülni érted.

Egy erőtlen, teljesen hamis mosollyal válaszoltam neki. Jó szándékú szavai az önbizalmamat hivatottak növelni, de csak éles, fájdalmas emlékeztetőként szolgáltak. Súlyos árnyék vetült az elmémre. Én még mindig pontosan ugyanaz a túlsúlyos, teltkarcsú lány voltam, akit a Lunastone falka oly mélyen megvetett. Számukra nem voltam gyönyörű. Egy kövér, gyenge, szánalmas emberi vesztes voltam, aki beszennyezte a tekintélyes vérvonalukat. Elmenekültem abból a brutális életből, túléltem azt a fagyos éjszakát, amikor úgy dobtak ki, mint valami utolsó szemetet, mégis a trauma továbbra is mélyen a csontjaimba volt ivódva. Most már csak Kins voltam. Egy magányos, plus-size lány széles mellkassal, kerek csípővel és vastag combokkal, aki soha nem fog magának társat találni.

De túléltem. Ennek is jelentenie kellett valamit.

Amikor aznap este a kimerítő műszakom után hazafelé sétáltam, a csípős éjszakai levegő lehűtötte az izzadságot a nyakamon. Befordultam a sarkon a kis apartmankomplexumomhoz, és azonnal földbe gyökerezett a lábam.

– Egyeske és Ketteske! Mi a poklot kerestek ti itt? – kiáltottam fel tiszta örömömben, és a járdára ejtettem a vászontáskámat.

Az ikeröcséim, Bryce és Brooks megfordultak onnan, ahol egy sötét SUV-nak dőlve álltak. Olyan rohadt sokat nőttek – hatalmasak voltak, toronymagasak, és tele voltak sűrű vérfarkas izomzattal. Felém rohantak, és felemeltek a földről egy csontroppantó, fojtogató ölelésbe.

– Hát persze, hogy eljöttünk meglátogatni téged! – nevetett hangosan Bryce, miközben letett.

– Apának sürgős dolga akadt itt a városban, és kizárt, hogy ne jöttünk volna el meglátogatni a kedvenc nővérünket – tette hozzá Brooks, a szeme ellágyult.

Elnéztem a széles vállaik felett, és megláttam nevelőapámat, Garricket, amint épp kiszáll a SUV vezetőoldaláról. A látványától a torkom elszorult a ki nem sírt könnyektől. Idősebb lett, a halántékánál őszülni kezdett, de még mindig az a félelmetes harcos volt, aki ádázul szeretett engem.

– Annyira hihetetlenül jó látni téged, Apa – suttogtam, és szinte a karjaiba vetettem magam.

– Barack – mormolta Garrick, és szorosan a mellkasához ölelt. – A fiúk az őrületbe kergettek. Farkas alakban akartak idáig futni, de alacsony profilt kellett tartanunk.

Egy rövid, ragyogó óráig a szűkös lakásomban minden teljesen tökéletesnek tűnt. Kávét főztem nekik, és a pici konyhaasztalom körül ültünk, nevettünk és bepótoltuk a lemaradást. De a meleg családi pillanat hamar feszültté vált, amikor szóba hoztam a hirtelen jött látogatásukat.

– Szóval, mi ez az üzlet? – kérdeztem lazán, miközben elmosogattam egy kávésbögrét a mosogatóban. – Új határszerződésről akartok tárgyalni egy másik falkával?

Garrick arckifejezése azonnal elsötétült. Az apa könnyed, laza testtartása eltűnt, helyét egy falkaharcos komoly, megkeményedett kiállása vette át. Közelebb lépett hozzám, és lehalkította a hangját. – Nem, Barack. Ez nem szerződés. Egy súlyosan eszkalálódó kóbor vérfarkas fenyegetéssel állunk szemben a régióban.

Lefagytam, a víz csak folyt a kezemen. – Kóbor fenyegetés? Nagy a baj?

– Kezd teljesen kicsúszni az irányításunk alól – mondta komoran, az állkapcsát dörzsölve. – Ezért vagyok igazából itt. Egy nagy tétekkel bíró, semleges zónás Alfa-találkozó lesz itt, Fairhavenben, hogy megoldjuk a helyzetet.

A bögre majdnem kicsúszott a nedves ujjaim közül. – Itt? Fairhavenben? De... – Az elmém visszarepült Silas lelkes bejelentéséhez. – Te jó ég. A nagykutyának számító vállalati vezérigazgatók. A csúcstalálkozó.

– Pontosan – erősítette meg Garrick, szeme teli volt mély, tagadhatatlan aggodalommal. Megragadta a vállamat, és arra kényszerített, hogy egyenesen a szemébe nézzek. – Rendkívül óvatosnak kell lenned, Kinsley. Hallasz engem? Ne hagyd, hogy bárki is zaklasson. Ne hívd fel magadra a figyelmet. Hajtsd le a fejed, és maradj teljesen szem elől. Te egy ember vagy, aki egy olyan városban él, ami hamarosan hemzsegni fog a rendkívül agresszív, pattanásig feszült domináns Alfáktól.

– Jól leszek, Apa – ráztam le idegesen a félelmeit, erőlködve kipréselve magamból egy feszült nevetést. – Ez csak egy Alfa-találkozó. Egy étkezdében fognak ülni, és szalonnát meg tojást fognak enni. Erősen kétlem, hogy e hatalmas, arrogáns vérfarkasok bármelyike is vetne egyetlen pillantást is arra a szánalmas emberi lányra, akit évekkel ezelőtt száműztek. Nem fognak emlékezni rám.

– Csak ígérd meg nekem, Barack – sürgetett, és megcsókolta a homlokomat.

– Megígérem – hazudtam.

Másnap reggel az étkezde egy abszolút, kaotikus őrültek háza volt. A pultokat liszt borította, a kávégépek sikoltoztak, Silas pedig fel-alá mászkált, székeket igazgatott, és a már amúgy is tiszta asztalokat törölgette.

– Gyerünk, emberek! Bármelyik másodpercben itt lehetnek! Hol vannak azok az új egyenruhák? – kiabálta Silas, az órájára pillantva.

– A futár azt mondta, tíz perc! – kiabált vissza Brielle, miközben kétségbeesetten kötötte fel a kötényét.

Mielőtt Silas panaszkodni kezdhetett volna, az étkezde nehéz üvegajtói kivágódtak.

A teremben a levegő azonnal megváltozott. Olyan érzés volt, mintha az összes oxigént erőszakosan kiszívták volna az épületből. A domináns természetfeletti erő sűrű, fojtogató, intenzíven súlyos aurája hömpölygött be az étkezdébe, amitől a szőrszálak egyenesen égnek álltak a tarkómon.

Megérkeztek az úgynevezett "vezérigazgatók".

Brielle hallhatóan zihált mellettem, az álla szinte a padlót verte. És őszintén? Nem hibáztathattam. A férfiak, akik besétáltak az étkezdébe, lehetetlenül, veszélyesen vonzóak voltak. Hatalmasak voltak – jóval száznyolcvan centi felettiek, széles, csupa izom vállakkal, amik azzal fenyegettek, hogy átszakítják a drága, szabott öltönyeiket. Nyers, fékezetlen agressziót sugároztak, amit az emberi gazdagság mögé rejtettek.

– Kins, gyorsan – sziszegte Silas, és egy írótáblát nyomott a kezembe. – Az asztalok mind fel vannak állítva hátul. Azt akarom, hogy állj oda egyenesen a főbejárathoz, személyesen köszöntsd és ültesd le őket. Pápáld ki a neveiket.

– Várj, Silas, ne, kérlek... – estem pánikba, és próbáltam visszaadni neki a táblát, eszembe jutott apám szigorú figyelmeztetése, hogy maradjak láthatatlan.

– Kérlek, Kinsley, csak tedd meg ezt értem. Rendet kell tennem a konyhában! – könyörgött Silas, és már fordult is el.

Csapdába estem. Lenyeltem a sűrű gombócot, amit a félelem okozott a torkomban, és felléptem a bejárat melletti pódiumhoz. Olyan szorosan markoltam az írótáblát, hogy az ujjperceim teljesen kifehéredtek. Lenéztem a VIP-listára, azzal a szándékkal, hogy csak felolvasom a neveket, és túlesem ezen az egészen.

A szívem teljesen megállt.

A levegő erőszakosan kiszakadt a tüdőmből. A legelső név a kinyomtatott listán úgy meredt rám, mint egy halálos ítélet.

*Zander Thorne.*

– Nem – suttogtam hangosan, a kezeim pedig kontrollálhatatlanul remegni kezdtek.

Felnéztem, pont abban a pillanatban, ahogy a hatalmas férfiak tömege kissé szétvált, és ott volt ő.

Ő volt a volt Alfám fia. Ugyanaz a férfi, aki darabokra zúzta az életemet. A férfi, aki véraláfutásossá tette a karomat, végigvonszolt a sárban, és magamra hagyott a fagyos erdőben.

Hivatalosan is átvette a Lunastone falka vezetését, és az évek csak még félelmetesebbé tették. Fizikailag még lenyűgözőbbé vált, hatalmas testalkatát sűrű, halálos izomzat borította. Sötét haja tökéletesen volt beállítva, és bonyolult, sötét tetoválások kandikáltak ki a ropogós, drága inge gallérja alól, körbeölelve vastag nyakát. Olyan súlyos, ragadozó kecsességgel mozgott, amely mindenkitől abszolút behódolást követelt maga körül.

Épp az étkezdét pásztázta, az arca hideg, arrogáns maszkba fagyott. És aztán a piercingként ható, világos szemei a pódiumra vándoroltak.

Tekintete összekapcsolódott az enyémmel.

Az idő teljesen megállt. Egyetlen pillanatra láttam, ahogy a pupillái kitágulnak. Aztán a puszta hitetlenkedés és a nyers, szűretlen undor ingatag, robbanékony keveréke láthatóan átvillant éles, jóképű vonásain. A felső ajka enyhe gúnyos mosolyra húzódott.

Traumatikus, élénk emlékek csapódtak erőszakosan a pánikba esett elmémbe. A máglya. Anyám égő fényképei. A keze, ami rászorít a karomra. *Menj vissza a gyenge, szánalmas fajtádhoz, te mocskos ember!*

– Nem... te...? – motyogta Zander az orra alatt, a hangja alig hallatszott az étkezde zajában, de láttam, ahogy az ajkai megformálják a szavakat. Az állkapcsa olyan erőszakosan megfeszült, hogy egy vastag izom agresszívan lüktetni kezdett az arcában. Egyetlen szót sem szólt többet. Egyszerűen teljesen semmibe vette a létezésemet, agresszívan elment mellettem, hatalmas vállával szándékosan nekiütközve a pódiumnak, miközben a kijelölt helye felé vonult.

Úgy remegtem, hogy alig bírtam a lábamon állni. Megpróbáltam hátralépni, hogy elbújjak a pult mögött, de mielőtt egyáltalán levegőt vehettem volna, egy másik hatalmas árnyék is elzárta az utamat.

Varg volt az. A Sanguine Talons falka hírhedten kegyetlen, szadista Alfája.

Egyenesen a személyes terembe lépett, teljesen áthágva a határaimat. Sötét, rosszindulatú szeme végigpásztázta a testemet, és az abszolút undor kifejezésével elidőzött a széles mellkasomon és a telt csípőmön.

– Nocsak, nocsak... mi a faszom van itt nekünk? – gúnyolódott le rám Varg, hangja undorító, reszelős dörgés volt. – A dagi kis ember? A szánalmas áruló Lunastone-ból?

Nem tudtam megszólalni. A torkom olyan volt, mintha homokkal lenne tele. A hátamat a falhoz préseltem, próbálva távolságot tartani, de ő csak még kényelmetlenebbül közelebb hajolt. Éreztem az áporodott kávé és az agresszív fenyő illatát, amely a bőréről sugárzott.

Lehajtotta a fejét, a száját egyenesen a fülem mellé nyomta, forró lehelete a bőrömhöz ért.

– Kövér kurva – suttogta, minden egyes szótagba halálos mérget fecskendezve.

Mögötte a falkájának két másik toronymagas, tetovált farkasa meghallotta, és mély, kegyetlen szórakozottsággal kuncogott, szemük gúnyos megvetéssel siklott végig a plus-size testemen.

Az abszolút megaláztatás könnyei agresszívan égették a szemem sarkát. Mielőtt Varg bármi mást mondhatott volna, Silas hirtelen egyenesen közénk lépett, egy karton kiszállítódobozzal a kezében.

– Uraim, az önök asztala erre található. A kávé már ki van töltve – avatkozott közbe Silas gördülékenyen, teljesen vakon a természetfeletti feszültségre, és hatékonyan a terem hátsó részébe küldte Vargot és a talpnyalóit. Varg az elindulás előtt még egy utolsó, undorral teli pillantást vetett rám.

Silas hozzám fordult, és egy kis műanyagba csomagolt csomagot nyomott a mellkasomnak. – Az imént érkeztek meg az új étkezdei egyenruhák. Menj hátra, és öltözz át, gyorsan. Szükségem van rád a placcon.

Kétségbeesetten vágyva egy biztonságos menedékre távol az Alfáktól, megragadtam a csomagot, és szinte végigsprinteltem a szűk folyosón, magamra zárva az apró, szűkös személyzeti öltöző ajtaját.

Remegő, izzadó kezekkel téptem fel a műanyagot. Csak fel kellett vennem az egyenruhát, lehajtani a fejem, és túlélni ezt a műszakot.

Levettem a régi ruháimat, és kiráztam az új egyenruhát.

– Most biztosan viccelsz velem – nyöszörögtem hangosan.

Ez egy teljes, megalázó katasztrófa volt. Nem egy standard étkezdei egyenruha volt. Inkább egy koktélpincérnőnek szánták.

Ráerőltettem a testemre az olcsó, vékony fehér anyagot, küzdve azzal, hogy felhúzzam a cipzárt. A szoknya nevetségesen, kényelmetlenül rövid volt, alig takarta a nagy fenekem alsó ívét. Az anyag obszcénül szorosan tapadt a kerek csípőmre és a vastag combjaimra, minden apró mozdulatra egyre feljebb csúszva.

De a blúz volt a legrosszabb rész.

Egy olcsó, áttetsző fehér, gombos ing volt, ami teljesen kíméletlen egy plus-size nő számára. Sikerült átpréselnem a gombokat a lyukakon, de az anyag túlságosan feszült a mellkasomon. A nagy melleim szinte teljesen kibuggyantak a veszélyesen szűk, áttetsző blúzból. Az olcsó anyag erőszakosan a bőrömhöz préselődött, erősen kirajzolva a dekoltázsomat és az alatta lévő melltartóm csipkéjét. Még egy mély levegőt sem tudtam venni anélkül, hogy az anyag ne fenyegetett volna azzal, hogy megadja magát.

– Nem mehetek ki így oda – estem pánikba, miközben a kis, maszatolódott tükörben a halálra rémült tükörképemet bámultam. Pontosan úgy néztem ki, mint a kövér vicc, aminek ők mindannyian tartottak.

Vettem egy remegő lélegzetet, és kissé lehajoltam, kétségbeesetten próbálva a fájdalmasan rövid szoknya szegélyét lejjebb húzni a combomon, hogy nyerjek egy centi szerénységet.

*RECCS.*

Szakadó anyag hangos, félreismerhetetlen, borzalmas hangja visszhangzott a parányi szobában.

A szemem tágra nyílt a puszta rettegéstől.

A blúz megfeszült anyaga teljesen megadta magát. A középső gombok erőszakosan lepattantak, és a csempézett padlón csattantak. Az áttetsző blúz eleje széthasadt, teljesen szabadon hagyva a mellkasomat. A melltartóm vékony csipkéje semmit sem tett a kibuggyanó nagy melleim súlyának elrejtéséért, a sápadt, csupasz bőröm teljesen ki volt téve a fürdőszoba hideg levegőjének.

Teljes, bénító pánik vett erőt rajtam. Ott álltam, gyakorlatilag félmeztelenül, és a teljesen tönkretett ingem szakadt anyagát markolásztam.

Aztán meghallottam.

Egy mély, fenyegető, rendkívül ragadozó morgás erőszakosan átvibrált a kis szoba vékony falain, megremegtetve a csontjaimat.

Abszolút rettegésben pördültem meg, elengedve a mellkasomat.

Az öltöző nyitott ajtajának kellős közepén Zander állt.

Hatalmas teste teljesen betöltötte az ajtókeretet, elvágva a menekülés minden esélyét. Az állkapcsa olyan szorosan volt összeszorítva, hogy azt hittem, a fogai is szétzúzzák egymást. Az orrlyukai agresszívan kitágultak, magukba szívva az illatomat. A szemei teljesen elsötétültek, a pupillái teljesen kitágultak, elnyelve az íriszt, ahogy erősen érintett tekintete a mellkasomra tapadt. Bocsánatkérés nélkül, intenzíven végigpásztázta a teljesen csupasz melleimet, befogadva a csupasz bőröm minden egyes centiméterét, mellkasa nehéz, kiszámíthatatlan lélegzetvételével emelkedett és süllyedt.

Nem nézett félre. Ehelyett kierőszakolt magából egy újabb mély, mellkast rengető, torokhangú morgást, ami sokkal inkább tűnt állatinak, mint emberinek.

Teljesen a helyemre fagyva álltam, a meztelen mellkasom gyorsan emelkedett és süllyedt, ahogy a kijáratomat elálló rémisztő Alfát bámultam. Azonnal, abszolút bizonyossággal tudtam, hogy halott vagyok. Kibaszottul halott voltam.