Vespera szemszöge

– Gyönyörű vagy, Zanya!

A szavak élesen és gúnyosan hasítottak át a hatalmas bálterem zenéjén. Nem akárkitől származtak. A férjemtől, Garrick alfától. És nem nekem mondta őket.

Körülöttünk a Selenis Reach birtok nagyterme súlyos, fojtogató csendbe burkolózott. Falkatagjaink és a látogató szövetségesek halk csevegése elhalt, helyét feszült, kínos pillantások vették át. Földbe gyökerezett lábbal álltam a terem közepén, visszatartott lélegzettel, miközben a helyzet valósága rázúdult a tudatomra.

Ennek az estének rólunk kellett volna szólnia. A kétéves házassági évfordulónkat ünnepeltük. De ahelyett, hogy a kötelékünket ünnepeltük volna, a férjem a táncparketten volt, kezeit szorosan gimnáziumi szerelme, Zanya Malvorn dereka köré fonva.

– Nem néz ki jól, Vespera luna – mondta halkan Gisela, falkánk egyik omegája, miközben egy pohár limonádét csúsztatott a kezembe. – Kérem, igyon egy kicsit.

– Köszönöm, Gisela – préseltem ki magamból alig hallható hangon. Próbáltam lenyelni a torkomban növekvő megaláztatás gombócát, miközben tekintetemet a páron tartottam.

Hogy is nézhetnék ki jól? Úgy éreztem, mintha vaspánt szorítaná a mellkasomat. Zanya mindössze tíz nappal ezelőtt tért vissza a falkába, és ez alatt a rövid idő alatt szisztematikusan a háttérbe szorított. Ő volt a korábbi béta lánya, Garrick első szerelme. Két évvel ezelőtt, amikor Garrick apja, Jovand alfa házasságra sürgette őt, Garrick először Zanyának könyörgött. Ő azonban kikosarazta, és helyette a Rőt Bőr falka alfájának, Luciannak a karjaiba menekült.

Közvetlenül a főiskola befejezése után találkoztam Garrickkel. Huszonkét éves voltam, tele élettel, a Noctis-Vesper falka egyetlen örököse. Amikor apám egyik partiján kiderült, hogy mi vagyunk egymás elrendelt társai, mindkét családunk madarat lehetett volna fogatni. Gyorsan összeházasodtunk, én pedig belevetettem magam az ő életébe. Közgazdász diplomámat felhasználva elemeztem a Selenis Reach hanyatló vállalkozásait, átstrukturáltam a pénzügyeiket, és visszahúztam a gazdaságukat a teljes összeomlás széléről. Hónapokon át dolgoztam, kimerítő munkaórákat eltűrve, csak hogy újjáépítsem a falkája jövőjét. Amikor apám egy évvel később elhunyt, falkáink egyesültek, ezzel megszilárdítva Garrick hatalmát.

Mégis, abban a pillanatban, hogy két hónappal ezelőtt meghalt az apja, és Garrick átvette az alfa pozícióját, Zanya visszatért. És mintha mi sem történt volna, minden, amit felépítettem, minden áldozat, amit hoztam, a feledés homályába merült.

A táncparketten Zanya kuncogott, fejét Garrick széles mellkasának támasztva. Felnézett, tekintete az enyémbe kapcsolódott. Lassú, diadalmas vigyor terült szét az arcán, miközben Garrick még közelebb húzta magához, és halkan a hajába suttogott.

– Istennőm, annyira hiányoztál, Garrick – sóhajtotta Zanya elég hangosan ahhoz, hogy a közelben állók is meghallják. Hangja finoman, mesterkélten bicsaklott meg. – Most, hogy visszatértem, egyetlen másodpercet sem bírok elviselni nélküled.

Garrick megsimogatta a hátát, arckifejezése úgy lágyult el, ahogy az én irányomba már sohasem. – Ugyanannyira helyre akarom hozni ezt, mint te, Zanya – mondta.

Forró, kínos pír kúszott fel a nyakamon. Mit akar helyrehozni? A házasságunkat? A lánnyal szemben elkövetett múltbéli hibáit? A suttogás a bálteremben felerősödött, és a fülemet hasogatta. Láttam a szánalmat a többi luna szemében, a megítélést a vének pillantásában. Azt figyelték, ahogy a falka lunáját nyilvánosan lecserélik a saját évfordulóján.

Összeszorítottam az állkapcsomat, az ujjperceim elfehéredtek a limonádés pohár körül. Letettem egy elhaladó tálcára. Életet építettem itt. A saját két kezemmel mentettem meg ennek a falkának az örökségét. Nem fogom tétlenül nézni, ahogy megaláznak az egész vérfarkas elit előtt.

Kihúztam magam, vettem egy mély lélegzetet, és a táncparkettre masíroztam.

Pontosan előttük álltam meg, megtörve intim ritmusukat. Udvarias, megingathatatlan mosolyt erőltettem az arcomra, és egyenesen Zanyára néztem.

– Nos, ezt bizonyára nagyon nehéz lesz hallanod, Zanya – mondtam; hangomat tisztán csengőn tartottam, és úgy irányítottam, hogy a teremben minden vendég hallja. – De amint látod, Garrick alfa az én társam és a férjem. Sajnos ebben a házasságban egy harmadik személynek egyáltalán nincs helye. A leghatározottabban azt javaslom, menj vissza, és oldj meg minden elvarratlan szálat Lucian alfával.

Garrickre emeltem a tekintetemet, szemem a férfi megdöbbent arcába fúródott. – Nem így van, szerelmem?

Zanya álla leesett. Arca a tiszta döbbenet maszkjává torzult, és másodperceken belül drámai, hangos zokogásban tört ki. Kezével eltakarta az arcát, hangosan felkiáltott, és kirohant a bálteremből; magassarkúja sebesen kopogott a fényes padlón.

– Zanya! – mordult fel Garrick, és kinyújtotta a kezét, de a lány már eltűnt.

Az elmémben a farkasom, Kora ősi dühvel morgott. *Engedj ki! Hadd tépjem fel a torkát!*

*Nem, Kora. Nem itt,* förmedtem rá gondolatban, miközben kifelé megőriztem a hidegvéremet.

– Garrick – mondtam, a szemébe nézve. – Ez teljesen elfogadhatatlan. Tiszteletlen vagy velem és a falkánkkal szemben.

Garrick felém kapta a fejét. Szeme sötétlett a tiszta, hamisítatlan dühtől. A nyakán kidagadtak az erek, állkapcsát pedig olyan szorosan összeszorította, hogy azt hittem, megrepednek a fogai. Egy szót sem szólt. Csak meredt rám, olyan hideg, gyűlölettel teli intenzitással, amitől belesajdult a mellkasom. A feszültséget vágni lehetett a levegőben, de nem voltam hajlandó lesütni a szemem. Álltam a tekintetét, haragjára a saját csendes elszántságommal válaszoltam. Végül sarkon fordult, és kiviharzott a teremből, egyedül hagyva engem a tömeg égető pillantásai kereszttüzében.

Az este hátralévő része erőltetett mosolyok és sietős távozások elmosódott forgatagává vált. Mire végül visszatértem a főhálószobába, a hatalmas birtokon síri csend honolt.

A hatalmas ágyunk közepén feküdtem, és a sötét mennyezetet bámultam. A mellettem lévő lepedő hideg, érintetlen és teljesen üres maradt. Órák teltek el, a folyosón lévő állóóra elütötte az éjszaka múlását, de Garrick nem tért vissza.

Forgolódtam, elmémet gyötrelmes gondolatok emésztették. Pontosan tudtam, hol van. Nem a dolgozószobájába ment, hogy levezesse a dühét. Egyenesen a vendégszárnyba ment, egyenesen Zanya szobájába. A gondolattól, hogy együtt vannak, görcsbe rándult a gyomrom, de próbáltam elfojtani, azzal áltatva magam, hogy nem merné megszegni a szent kötelékünket.

Aztán, minden előzetes figyelmeztetés nélkül, hirtelen vakító fájdalom hasított a hasamba.

Zihálva kaptam levegő után, szemem tágra nyílt a sötétben. Úgy éreztem, mintha egy izzó, recés pengét döftek volna a hasamba, és lassan forgatnák. A kínszenvedés olyan intenzív, olyan erőszakos volt, hogy teljesen kiszorította a levegőt a tüdőmből.

Kigördültem az ágyból, testem nehézkesen csapódott a hideg keményfa padlónak. Hasamat szorongatva vonszoltam magam a főfürdőszoba felé; ziháltam, miközben veríték gyöngyözött a homlokomon. Alig értem el a vécét, mielőtt hevesen hányni kezdtem; testem még jóval azután is rázkódott az öklendezéstől, hogy a gyomrom teljesen kiürült.

Összerogytam a jéghideg fürdőszobai csempén, arcomat a hideg kőnek nyomtam. Végtagjaim irányíthatatlanul remegtek, arcomat a könnyek és a hideg verejték keveréke áztatta. A bálon viselt sminkem teljesen tönkrement, feketén kenődött szét az arcomon.

Ahogy ott feküdtem levegő után kapkodva, a lesújtó felismerés a csontjaimig hatolt.

Ez nem betegség volt. Ez a társkötelék büntetése volt.

A vérfarkasok világában a Holdistennő törvényei abszolútak voltak. Amikor egy megjelölt és megkövetelt társ mással hált, az elárult partner kénytelen volt elviselni ezt a kínzó, rothasztó fizikai fájdalmat. Kegyetlen, igazságtalan elrendelés volt – az áldozatot büntette az áruló helyett –, de az árulás tagadhatatlan bizonyítékaként szolgált.

Garrick lefeküdt Zanyával. Darabokra zúzta a szent kötelékünket, a sárba tiporva a házasságunkat.

Halk, szánalmas zokogás hagyta el az ajkamat, de ahogy a fizikai fájdalom lassan lüktető sajgássá tompult, valami más vette át a helyét. Hideg, keserű harag lobbant lángra a mellkasomban.

Nem hagyom, hogy tönkretegyenek. Nem fogok egy sarokban bujkálni és sírni, miközben Zanya elvesz mindent, aminek a felépítéséért oly keményen megdolgoztam.

Amikor a reggeli fény végre beszűrődött a fürdőszoba ablakán, feltápászkodtam a padlóról. Forró fürdőt engedtem, lemosva magamról az izzadságot és a vereség szagát. Befontam hosszú, szőke hajamat, sötét szempillaspirált tettem fel, hogy kiemeljem zöld szemeimet, és magamra öltöttem egy akvamarin selyemruhát – Garrick abszolút kedvenc színét. Szembe fogok nézni vele, és közben lenyűgözően fogok kinézni.

Kimasíroztam a főlakosztályból, és elindultam lefelé a lépcsőn.

Ahogy elhaladtam az étkező mellett, az omegák és a falkaharcosok abbahagyták, amit csináltak; mélységes szánalommal és suttogó pletykálkozással figyeltek engem. Figyelmen kívül hagytam őket, felszegett fejjel, céltudatosan sétáltam a birtok vendégszárnya felé.

De ahogy közeledtem Zanya vendégszobájának nehéz tölgyfa ajtajához, Garrick két személyes testőre egyenesen az utamba állt, összefont karral.

– Sajnálom, Vespera luna – mondta az egyikük, hangja színtelen és tiszteletlen volt. – Nem mehet be. Az alfa szigorú parancsot adott.

Rámeredtem, zöld szemeim összeszűkültek. – Én vagyok a felesége, és ennek a falkának a lunája. Állj félre.

A testőr idegesen a társára pillantott, de egyikük sem mozdult. – Ezt nem tehetjük meg, luna. Az alfa nagyon egyértelműen fogalmazott. Azt mondta, ha beszélni kíván vele, időpontot kell egyeztetnie.

– Időpontot? – ismételtem, hangom remegett a hitetlenkedéstől. – Időpontot kell kérnem, hogy láthassam a saját férjemet a saját otthonomban?

Mielőtt követelhettem volna, hogy mozduljanak el, Axton béta nehéz léptei visszhangzottak a folyosón. Néhány lépésre megállt, arckifejezése teljesen közömbös volt, szinte untatta az előtte kibontakozó dráma.

– Vespera luna – mondta Axton fásult hangon. – Az alfa jelenleg rendkívül... elfoglalt. Nyomatékosan javaslom, hogy beszéljen meg egy hivatalos ebédtalálkozót az asszisztensével, ha beszélni akar vele.

– Axton béta! – csattantam fel, és felé fordultam. – Ugye nem várja el komolyan, hogy itt álljak, és elfogadjam ezt a...

Félbeszakítottak.

A vendégszoba ajtajának vékony fáján keresztül egy hangos, szenvedélyes nyögés hasított bele a csendes folyosóba.

– Gyorsabban! Keményebben! – kiáltott fel Zanya hangja, hangosan, tisztán, és nyers, szégyentelen élvezettől csöpögve.

Az eksztázisának hangja, majd férjem mély, nehézkes morgása úgy ért, mint egy fizikai ütés a mellkasomra. A testük nedves, ritmikus csattanásai félreismerhetetlenek voltak. Meg sem próbálták elrejteni.

Azonnal a társkötelék fájdalmának egy újabb, erőszakos görcse sújtott a hasamba, akár egy pörölycsapás. Tízszer rosszabb volt, mint előző éjszaka; végighasított a gyomromon, és egyenesen kitépte a levegőt a tüdőmből.

A lábaim teljesen felmondták a szolgálatot. Összerogytam a kemény padlón, kezeimmel a hasamat szorítva szoros gombóccá gömbölyödtem, és kétségbeesetten kapkodtam levegő után. Friss, forró könnyek csordultak ki a szempilláimon, égetve az arcomat.

– Vespera luna! – Axton unott arckifejezése végre megtört. Előrerohant, és térdre esett mellettem.

A vakító, fojtogató kínszenvedés ködén keresztül éreztem, ahogy a karjai felemelnek a hideg padlóról. Remegő testemet a karjaiba vette, és gyorsan elvitt a folyosóról, távol a férjem árulásának gyomorforgató hangjaitól.

– Azonnal felküldöm a falka orvosát a szobájába, luna – ígérte halkan Axton; hangja a fülemben visszhangzott, miközben visszavitt a főlakosztályba.

Lefektetett az üres ágyra, majd távozott, és becsukta maga mögött az ajtót. Teljesen egyedül maradtam, a sötétben összekuporodva, a teljes nyomorúságban remegve. A gyomromban lévő gyötrelmes fizikai fájdalom semmi volt a mellkasomra nehezedő, megsemmisítő súlyhoz képest, miközben Garrick árulásának visszhangja végtelenül csengett a fejemben.