Vespera szemszöge

Két hosszú, gyötrelmes nap telt el azóta, hogy Garrick utoljára betette a lábát a hálószobánkba. Minden egyes múló óra olyan volt, mintha egy nehéz kő nyomná a mellkasomat. Elszigeteltségem egyre súlyosabbá vált, és megfojtott azon a helyen, amit az otthonomnak kellett volna neveznem. A hasamban jelentkező fájdalmas rohamok jelentősen súlyosbodtak azóta a szörnyű éjszaka óta, amikor együtt hallottam őket. Gyengén, a hasamat szorongatva és izzadva hagytak a szobám sötét sarkaiban.

A falka légköre teljesen megváltozott, valami ellenséges és hideg dologgá torzult. Axton béta, aki egykor a lunának kijáró alapvető tisztelettel bánt velem, most teljesen hideg és közömbös maradt a szenvedésem iránt. Egyszerűen átnézett rajtam a folyosókon. A birtok szobalányai már nem is vették a fáradságot, hogy elrejtsék a megvetésüket; nyíltan kuncogtak a kezük mögött, amikor elmentem mellettük. A tanácsnokok feleségei – nők, akik egykor könyörögtek az időmért – tüntetőleg kerülték a társaságomat, és minden társadalmi eseményt lemondtak, amelyen részt kellett volna vennem. Rohamosan szellemmé váltam a saját otthonomban, szánalmas árnyékként bolyongva Garrick és Zanya beteges újraegyesülésének hátterében.

Meg kellett értenem, mi történik. Kétségbeesetten kerestem a válaszokat, hogy feltárjam a valódi okot, amiért Zanya elhagyta nagy hatalmú társát, Lucian alfát, csak azért, hogy visszatérjen a férjemhez; így úgy döntöttem, felkeresem a szüleit. Hareket, a falka korábbi bétáját és feleségét, Beatrice-t. Reméltem, hogy talán szolgálnak egy cseppnyi igazsággal. Talán tudtak valamit Zanya indítékairól, amit Garrick túl vak volt ahhoz, hogy meglásson.

Kivonszoltam fájó testemet a falkaházból, és elgyalogoltam a birtokukig. Ahogy felléptem az elülső tornácukra, a remény ostoba szikrája lángolt fel a mellkasomban. Bekopogtam a nehéz faajtón, és vettem egy mély lélegzetet, hogy lecsillapítsam megtépázott idegeimet.

Az ajtó nyikorogva kinyílt. Harek állt ott, szemei megdöbbenéstől tágra nyíltak, majd hideg, szúrós tekintetté szűkültek. Nem hajolt meg. Csak meredt rám.

– Bejöhetek? – kérdeztem, és a hangomat olyan nyugodtan és egyenletesen tartottam, amennyire cserbenhagyó erőm engedte.

Morrant egyet, és épp csak annyira lépett félre, hogy be tudjak csusszanni az előcsarnokba. Beatrice egy pillanattal később lépett be a főszobába, kezét egy konyharuhába törölve. Fentről lefelé mért végig, arckifejezése azonnal a tiszta bosszúság maszkjává torzult.

– Zanyáról van szó – kezdtem, figyelmen kívül hagyva a szárazságot a torkomban. – Meg kell kérniük, hogy hagyja békén Garrick alfát. Ő a férjem.

Beatrice nyers, gúnyos kacajban tört ki. A törülközőt egy közeli székre dobta, és fonta a karját a mellkasa előtt. Gúnyosan rám vigyorgott, szemei tele voltak megbánás nélküli megvetéssel.

– Gyermekkori szerelmesek voltak – jelentette ki Beatrice; a hangjából csöpögött a méreg. – Az ő kötelékük jóval azelőtt létezett, hogy te valaha is betetted volna a lábad ebbe a falkába. Zanya szereti őt. Neked kellene elhagynod Garrick alfát, nem pedig Zanyának.

Az állkapcsom szorosan összerándult. – Beatrice…

– Ne beszélj velem ilyen hangon – vágott vissza, szemét forgatva, leplezetlen elutasítással. – Nem látunk itt szívesen. Takarodj.

Szó nélkül előrelépett, és sarkig tárta a bejárati ajtót. Reményeim, hogy szövetségesre vagy egyáltalán valamilyen logikus magyarázatra találok, brutálisan darabokra törtek. Sarkon fordultam és kimentem; az arcomba csapódó ajtó hangja sokáig csengett a fülemben.

Amikor visszatértem a birtokra, a reggeli megaláztatás csak tovább mélyült. Bementem a főcsarnokba, és földbe gyökerezett a lábam. Garrick a nagy bőrkanapén ült, Zanya pedig intim közelségben simult az oldalához. Abban a pillanatban, hogy a nehéz bejárati ajtók bekattantak mögöttem, Garrick felkapta a fejét.

Szeme aranyosan felvillant. Felpattant, és a hangja fenyegető, territoriális morgássá mélyült, amely visszhangzott a magas mennyezetről. – Miért mentél Zanya szüleihez? – követelte, egy nehéz lépést téve felém. – Azt hiszed, el fogom hagyni őt?

Mielőtt egyáltalán kinyithattam volna a számat, hogy megvédjem magam, Zanya azonnal megragadta a lehetőséget, hogy eljátssza a tragikus áldozatot. Zihálva vette a levegőt, finom kezeivel eltakarta az arcát. Halkan sírni kezdett, vállai hevesen rázkódtak, ahogy visszahúzódott a párnák közé.

– Kérlek, Garrick – zokogta hihetetlenül törékeny hangon. – Ne légy dühös rá. Én csak a harmadik személy vagyok ebben a házasságban. Túl sok bajt okozok. Csak össze kellene pakolnom, és elmenni.

Hamis alázatától és hibátlan színészkedésétől a gyomrom is felfordult. Rábámultam, arckifejezésem kővé dermedt.

– Igen – értettem egyet nyers, teljesen hideg hangon. – El kellene menned.

Abban a pillanatban, hogy a szavak elhagyták az ajkamat, Garrick intenzív alfa aurája berobbant a szobába. Pusztító ereje egyenesen belém csapódott; súlyos, fojtogató nyomás, amely kipréselte a levegőt a tüdőmből. Teljes, megsemmisítő haragját felém fordította, szemfogai meghosszabbodtak, miközben abszolút dühvel meredt rám.

Látva, ahogy Garrick haragja fellángol, Zanya még hevesebben kezdett zokogni. Előrevetette magát, karjait Garrick dereka köré fonta, és az arcát a férfi mellkasába fúrta. – Nem akartam közétek állni! – kiáltott fel drámaian visszhangzó hangon. – Csak azért jöttem ide, mert nem volt hová mennem! Lucian alfa olyan kegyetlen volt hozzám. Vert engem, Garrick. Két évig bántalmazott! Azért menekültem el, hogy megszabaduljak a súlyos bántalmazásától. Kérlek, könyörgöm, ne dobj el magadtól!

Garrick arckifejezése azonnal ellágyult. A felém irányított harag elpárolgott, miközben lenézett a belé kapaszkodó remegő nőre. Szoros, védelmező ölelésbe vonta, és simogatni kezdte a haját.

– Soha nem foglak eldobni – ígérte neki Garrick, hangja vastag volt az odaadástól. – Soha nem kell elmenned.

Ezután elfordította a fejét, szemei kovakővé keményedtek, ahogy az enyémbe fúródtak. – Menj a szobádba, Vespera – mordult fel; a kemény parancs semmi teret nem hagyott a vitának. – Most.

A mellkasom fizikailag is fájt a visszautasítástól. Megfordultam, hogy a lépcső felé induljak. De épp mielőtt elfordítottam volna a tekintetem, elkaptam, ahogy Zanya elfordítja a fejét Garrick mellkasán. Egyenesen rám nézett. A könnyek eltűntek. Helyüket egy diadalmas, gonosz vigyor vette át.

Néhány pillanattal később Garrick követett az emeletre. Abban a másodpercben, hogy a hálószobám zárt ajtói mögött voltunk, haragja nem enyhült. Fel-alá sétált a szobában, és hevesen védte Zanya jelenlétét az otthonunkban.

– Ő ártatlan, Vespera! – csattant fel, beletúrva a hajába. – Hozzám jött védelemért. A társa megverte és megtörte őt, te pedig a farkasok elé akarod vetni? Nem fogom cserbenhagyni.

– Én vagyok a társad! – kérleltem kétségbeesetten, és felé léptem. – Garrick, a Holdistennő kötött össze minket! Semmit sem jelent számodra a társaink közötti kötelék szentsége?

Garrick abbahagyta a fel-alá mászkálást. Rám nézett, a szeméből teljesen hiányzott a melegség. – Alfa vagyok, és te képtelen vagy kielégíteni a testem szükségleteit – jelentette ki hidegen; a szavak ezüst pengeként hasítottak belém. – Zanya érti, hogy mire van szükségem. Az én oldalamon marad. Ez a végső szavam.

Ahogy megfordult, hogy elmenjen, a keze véletlenül a karomhoz ért. Az érintés rövid volt, de elég. Mélyen a mellkasomban a farkasom, Kora felnyüszített. A férfi kegyetlensége és az árulása ellenére a farkasom áhítozott az érintésére, hevesen reagálva szent kötelékünk pislákoló parazsára. Éreztem, ahogy a társkötelék gyötrelmes vonzása rángatja a lelkemet.

Pontosan abban a másodpercben jázmin és vanília jellegzetes illata szállt be a hálószoba ajtajának rése alatt. Zanya. Ott ólálkodott a folyosón, és hallgatózott közvetlenül a szobánk előtt.

Hirtelen vakmerő elszántság töltötte meg az ereimet. Ha Garrick annyira biztos a döntésében, rákényszerítem, hogy nézzen szembe a valósággal, amit épp tönkretesz. Beléptem a személyes terébe, megragadtam a csuklóit, és a karjait szorosan a derekam köré húztam. A testét szorosan az enyémhez préseltem.

Garrick zihált, a szeme kitágult. A teste azonnal elárulta, az izmai megfeszültek, ahogy a társkötelék lángra lobbant közöttünk, követelve az elismerést. Egyenesen a szemébe meredtem, fogva a tekintetét.

– Ha úgy érzed, nem tudod elhagyni Zanyát – hívtam ki magam ellen a sorsot; hangom egyenletes volt, és elég hangos ahhoz, hogy a kint hallgatózó tökéletesen hallja –, akkor utasíts el.

Garrick lefagyott. Teljes iszonyattal meredt le rám, a szín teljesen kifutott az arcából. A mellkasa az enyémnek feszülve zihált.

– Nem tudlak elutasítani! – csattant fel, a hangja remegett a hirtelen, nyers pániktól. – Ezt nem teszem meg!

Pontosan ebben a pillanatban a hálószoba ajtaja kivágódott.

Zanya állt az ajtóban, és bámult minket, ahogy egymás karjaiba fonódtunk. A kezét a szája elé kapta, és egy drámai, metsző zokogást hallatott, ami végigvisszhangzott a folyosón.

– Garrick! – jajveszékelt, és a könnyek azonnal elárasztották az arcát. Megpördült, és elmenekült a folyosón, léptei nehezek és kétségbeesettek voltak.

Garrick azonnal elengedte a kezemet, mintha a bőröm lángra kapott volna. Félrelökött, és hátrafelé botorkált a nyitott ajtó felé.

– Zanya, várj! – kiáltotta, teljesen sorsomra hagyva engem. Kirohant a hálószobából, és a lány után futott; hangja kétségbeesett magyarázkodástól visszhangzott. – Nem jelentett semmit! Zanya, kérlek!

Még egy hosszú másodpercig álltam a szoba közepén, mielőtt a térdeim megadták magukat. Összerogytam a hideg keményfa padlón, a testem hevesen rázkódott. A nyers igazság úgy borult rám, mint egy nehéz téli szemfedő. Garrick soha nem fog engem választani, de túlságosan gyenge, túlságosan birtokló ahhoz, hogy elengedjen. Csapdába estem.

Menekülnöm kellett ebből az élő rémálomból. Vissza kellett szereznem apám falkáját, és ki kellett szabadulnom ebből a mérgező, rothadó házasságból, de tudtam, hogy egyedül nem leszek képes rá. Garrick nagy hatalmú alfa volt, és soha nem hagyná, hogy csak úgy elsétáljak. Egy nála is nagyobb hatalomra volt szükségem. A Vének Konklávéjának tekintélyére volt szükségem, hogy hivatalosan is felülbírálják Garrick hatalmát, és felbontsák a köteléket.

Csak egyetlen kapcsolat volt az életemben, aki segíthetett elérnem őket.

A főiskolai barátnőm, Katarina.

Katarina bátyja Varkas Krellen alfa volt. Ő uralta a hatalmas Északi Területet, és olyan falkával büszkélkedhetett, amely a miénket a háromszorosára törpítette. A kontinensen könyörtelen, ravasz ragadozóként ismerték. Egy hímként, aki minden további nélkül megsemmisíti az ellenségeit. Csak egyszer találkoztam vele az egyetemi éveink alatt, egy tavaszi fesztiválon. Élénken emlékeztem arra, ahogy akkor rám meredt – intenzív, pislogás nélküli, birtokló érdeklődéssel. Akkor megrémített, de most pont a félelmetes hírnevére volt szükségem. Varkas hatalmas politikai befolyással bírt a Vének Konklávéjában.

Mentőövért esedezve átmásztam a padlón, és megragadtam a telefonomat az éjjeliszekrényről. A kezem annyira remegett, hogy alig tudtam beírni Katarina nevét. Rányomtam a hívásra, és a telefont szorosan a fülemhez szorítottam; a Holdistennőhöz imádkoztam, hogy még mindig megmaradt neki a régi száma.

Visszatartottam a lélegzetem, és a kicsengést hallgattam.

A telefon kicsöngött.

És kicsöngött.

És kicsöngött.

Katarina nem vette fel.