Vespera szemszöge

A nap hátralévő részében egyetlen pillantást sem vethettem Varkas alfára. Garrick abszolút gondoskodott erről. A férjem szégyentelen pofátlansággal hivatalos üdvözlő ebédet adott tisztelt vendégünknek, és szándékosan kizárt engem a vendéglistáról. Zanyát, a terhes szeretőjét parádéztatták a helyemben. Kirívóan nyilvánvaló volt, hogy Garrick és Zanya együtt dolgoznak azon, hogy teljesen elszigeteljenek, biztosítva, hogy egyetlen pillanatot se tölthessek egyedül a vendégségbe érkezett alfával.

Amikor elérkezett az este, Garrick még arra sem vette a fáradságot, hogy futárt küldjön, aki meghív a falkaház főcsarnokában Varkas tiszteletére rendezett nagyszabású bálra. Ehelyett egy szánalmas, kitalált csapdát szervezett. Állítólag megparancsolta Axton bétának, hogy kísérjen el. Nevetséges hazugság volt. Axton megvetett engem, és soha nem jelent volna meg az ajtómban. Garrick mesterterve világos volt: a szobámban rekeszt, megvárja, hogy lemaradjak az eseményről, majd lazán tájékoztatja Varkas alfát arról, hogy a lunája egyszerűen túlságosan is vonakodó vagy túlzottan alázatos ahhoz, hogy megjelenjen.

Ezt nem hagytam annyiban. Ez volt az egyetlen esélyem a csapásmérésre, és a saját kezembe akartam venni az irányítást. Felkerestem az egyetlen személyt ebben a falkában, akiben még mindig megbízhattam: a vadul hűséges Zorien gammát.

Elhatároztam, hogy hívatlanul beállítok az eseményre, és órákat töltöttem a készülődéssel. Egy csillogó aranyselyem ruhába bújtam, amely a testem minden ívéhez tapadt; a fényűző anyag minden apró mozdulatnál megfogta a fényt. Egy finom sárga ametiszt nyaklánccal és a hozzá illő fülbevalóval párosítottam – ironikus módon ezt Garricktől kaptam ajándékba az utolsó évfordulónkon. Hosszú hajamat laza, elegáns hullámokban hagytam a hátamra omlani. Erősnek kellett látszanom. Úgy kellett kinéznem, mint egy lunának.

Amikor kiléptem a lakosztályomból, Zorien gamma már várt rám a halványan megvilágított folyosón. Éles fekete öltönybe öltözve, sötét haját elegánsan hátrafésülve hihetetlenül jóképűnek tűnt. De a feszes állkapcsa és az ideges testsúlyáthelyezése elárulta a szorongását. Nem hibáztattam. Azzal, hogy belop engem a bálra, közvetlenül dacol az alfa kimondatlan parancsaival, kockáztatva a súlyos, brutális büntetést.

– Abszolút gyönyörűen néz ki, Vespera luna – mondta Zorien egy feszült, de őszinte mosolyt villantva, ahogy odaléptem, és a karomat az övébe fűztem.

Lesimítottam a selyemruhámat, és egy halk, megnyugtató kuncogást hallattam. – Köszönöm, Zorien. Azt hiszem, végre eljött a végső leszámolás ideje.

A férfi bólintott, és az arckifejezése komolyra fordult. – Figyelmeztetnem kell. Garrick alfa azt mondta az őröknek, hogy Axton bétát jelölték ki arra, hogy elkísérje önt a bálra ma este.

A szemem a másodperc törtrészéig tágra nyílt, megerősítve a gyanúmat. – Tudtam – motyogtam a fejemet rázva. – Ez csak egy újabb Garrick beteges játékai közül. Axton sosem jött el hozzám. Sosem is állt szándékában. Garrick csak egy kifogást akart találni, hogy elmondhassa Varkasnak: visszautasítottam a részvételt.

– Tudom – mondta halkan Zorien, és a szemei tele voltak mélységes, együttérző szánalommal, ahogy rám nézett. Gyengéden megveregette a karján nyugvó kezemet. – De ne aggódjon, Vespera luna. Itt vagyok. Vigyázok önre.

A mellkasom összeszorult a hálától. Zorien a saját biztonságát kockáztatta az én kedvemért. Ahogy végigmentünk a hatalmas folyosókon a főcsarnok felé, a szívem a bordáimat kezdte kalapálni. Olyan szorosan markoltam meg a selyemruhám szélét, hogy az ujjperceim elfehéredtek; kissé összegyűrtem a makulátlan anyagot az ideges szorításban. A klasszikus zene halk, ritmikus hangja és a több száz beszélgető hang halk moraja minden lépéssel egyre hangosabb lett.

Amikor már csak néhány lépésre voltunk a bálterem tornyosuló kétszárnyú ajtajától, hirtelen megálltam, és elhúztam a karomat az övétől.

– Zorien, várjon – suttogtam, halkan tartva a hangomat. – A helyzet a következő. Már maga is tudja, hogy Garrick alfa őrjöngeni fog, ha meglát engem itt. Ha bemegy velem, az ő haragja egyenesen a maga vállára fog hullani. Ez teljes katasztrófa lesz a számára.

Zorien összeráncolta a homlokát, és kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, de én felemeltem a kezem.

– Egyedül fogok besétálni azokon az ajtókon – jelentettem ki határozottan. – Maga néhány perccel később besurranhat az oldalbejáraton, és elvegyülhet a tömegben. Kérem. Meg kell védenem magát ettől.

A látható megkönnyebbülés hulláma mosott végig Zorien feszült vonásain. Tiszteletteljesen meghajtotta a fejét. – Teljesen biztos benne, luna?

– Biztos vagyok benne – válaszoltam, mély lélegzetet véve.

A nehéz faajtók felé fordultam. Felszegtem az államat, kihúztam a vállam, és betaszítottam őket.

Abban a pillanatban, ahogy átléptem a küszöböt, kínos, fojtogatóan súlyos csend borult az egész, tágas teremre. A zene mintha a háttérbe halványult volna, ahogy több száz szempár a bejárat felé villant. A suttogás elhalt az emberek ajkán. A tömeg ösztönösen kettévált, széles, üres utat nyitva a terem közepe felé.

A tekintetemet egyenesen előre szegeztem; minden cseppnyi bátorságomat összeszedtem, ahogy előresétáltam. Végigpásztáztam a termet, és azonnal kiszúrtam Garricket. A terem közepe táján állt, Zanya pedig birtoklóan kapaszkodott az oldalához.

Garrick teljesen megdöbbentnek tűnt. Az állkapcsa teljesen megereszkedett. Ahogy tovább suhantam a fénybe, a szemei hirtelen megteltek a mélységes döbbenet, a vonakodó csodálat és a nyers, szűretlen vágy kaotikus, viharos keverékével. Tudat alatt még egy fél lépést is tett felém, teljesen figyelmen kívül hagyva a szeretőjét.

De Zanya gyorsan reagált. Gonoszul megragadta a karját, és a helyére rögzítette.

Ha Garrick döbbentnek tűnt, Zanya úgy nézett ki, mintha egy falat tiszta, savas ecetet nyelt volna le. Az arca a gyűlölet és a bizonytalanság mélyen ronda fintorába torzult. Egy rikító, túlságosan is szűk pink ruhát viselt, amely borzasztóan elütött az elegáns dekorációtól. Majdnem felnevettem a szánalmas látványán, mígnem a tekintetem megakadt a nyakán.

A vérem azonnal meghűlt. A vakító, izzó harag villanása hasított át a mellkasomon.

Azt viselte. A kulcscsontjánál pihent az a finom, vérvörös rubin nyaklánc, amelyet Garricktől kaptam ajándékba az esküvőnk reggelén. Szent, intim ékszer volt, amely egy olyan fogadalmat szimbolizált, amelyet ő teljesen darabokra zúzott. A puszta, szégyentelen pofátlansága, hogy a menyasszonyi ékszeremben parádézik, úgy szította az elszántságomat, mint a nyílt lángra öntött benzin.

Az arcomat a teljes közömbösség maszkjává kényszerítettem. Teljesen figyelmen kívül hagytam mindkettőjüket, megőriztem királyi testtartásomat, ahogy elmentem mellettük. A morajlás a tömegben újra kezdődött, elég hangosan ahhoz, hogy elkapjak néhány pletykatöredéket arról, hogy Garrick alfa elvesztette az eszét, amiért elhagyta a gyönyörű lunáját egy osztályon aluli szeretőért.

Ahogy keresztülmentem a termen, hirtelen egy baljós, elektromos bizsergés futott végig a bőrömön. Az apró szőrszálak egyenesen égnek álltak a tarkómon. Valaki figyelt engem. A tekintet súlya olyan nehéz, olyan intenzív volt, hogy fizikai érintésnek tűnt, ahogy végigsimított a gerincemen.

Végigpásztáztam a zsúfolt, csillogó termet, és azonnal megtaláltam a forrást.

Varkas alfa.

A terem túlsó végén állt, és vitathatatlanul ő volt a legjóképűbb és legimpozánsabb jelenlévő farkas. Kifogástalanul öltözve, méretre szabott szürke nadrágban, ropogós tengerészkék, gombos ingben, amely megfeszült izmos mellkasán, és fényesre csiszolt fekete cipőben, könnyedén uralta a teret. Egyenesen rám meredt, egy kristálypohárnyi borostyánszínű whiskyt tartva lazán a nagy kezében. Teljesen körülvette őt a hatalmas északi harcosok áthatolhatatlan, félelmetes köre.

Hagytam egy durva, remegő kilégzést elillanni, és egyenesen felé kezdtem sétálni.

Ahogy közeledtem, a megdöbbenés hulláma söpört végig a közeli vendégeken. Hallottam az elit falkatagok hallható levegő után kapkodását, ahogy Varkas állig felfegyverzett, halálos harcosai vetettek rám egy pillantást, és egyetlen szó nélkül zökkenőmentesen kettéváltak középen, hogy átengedjenek. Egész éjszaka senki mást nem engedtek tíz lábnál közelebb hozzá.

Megálltam előtte, és egy könnyed, udvarias meghajlásba süllyedtem. Lehetetlenül magas volt; könnyedén túlszárnyalta a hat lábat is tiszta, tekeredő izmokkal. Az én öt láb négy hüvelykemmel élesen felfelé kellett nyújtanom a nyakamat, csak hogy találkozzam az átható, intenzív tekintetével.

– Varkas alfa – mondtam, a hangomat simán és udvariasan tartva, elrejtve a szívem kétségbeesett verését. – Örülök, hogy megismerhetem.

Lenézett rám, és egy mély, féloldalas mosoly terült szét lassan a jóképű arcán. Szemei valami sötét és veszélyes fénnyel csillantak meg. – Higgye el, a szerencse teljesen az enyém, Vespera luna.

Hirtelen tompa fájdalom bontakozott ki a mellkasom közepén. Kopott, haldokló társkötelékünkön keresztül éreztem, ahogy Garrick heves, égető féltékenysége vad pokoltűzként lángol fel. Figyelt minket. Jó. Hadd égjen csak.

A figyelmemet teljes egészében az előttem álló hatalmas alfára összpontosítottam. – Esetleg említette a nevemet a húga, Katarina? – kérdeztem halkan.

– Igen, említette – válaszolta Varkas; mély bariton hangja dübörgött a köztünk lévő térben. – És nagyon szeretnék hallani a problémájáról.

Az arcom felforrósodott az adrenalin és a kétségbeesett remény hirtelen áradatától. – Remek – sóhajtottam. – Lehetne egy privát beszélgetésünk, kérem?

Egyetlen másodpercig sem habozott. – Persze. Van egy dolgozószoba az emeleten, amelyet a harcosaimnak tartanak fenn. Odamehetünk.

Bólintottam, és megfordultam, hogy kövessem. Ahogy Varkas alfa mögött sétáltam a nagy lépcső felé, Garrick dühös pillantásának súlya fúródott a hátamba. Tudtam, hogy egyenesen utálni fogja ezt a találkozót. Később magyarázatot fog követelni, de nem érdekelt. Már volt egy tökéletesen kidolgozott hazugságom a számára.

Öt perccel később az emeleti dolgozószoba nehéz tölgyfa ajtaja kattanva zárult be mögöttünk, elvágva a lenti bálterem zaját.

Varkas alfa odasétált a nagy mahagóni íróasztalhoz, és lazán nekidőlt a szélének. Megforgatta a borostyánszínű folyadékot a poharában, a jég halkan koccant a csendes szobában. Átható tekintete teljesen rajtam maradt; minden mozdulatomat úgy követte, mint egy ragadozó, aki a prédáját figyeli.

A szoba közepén álltam, a szívem a bordáimnak kalapált. Egyetlen másodpercet sem akartam elpazarolni ebből a lehetőségből.

– Tudom, hogy azért jött ide, mert azt az elmét kereste, aki az Aranykapu-projekt mögött áll – kezdtem; a hangom az idegességem ellenére is egyenletes maradt. – De szeretném előterjeszteni a saját követelményeimet, mielőtt megbeszélnénk annak megvalósítását az ön területén.

Lassan ivott egy kortyot a whiskyjéből; a szeme egy pillanatra sem hagyta el az enyémet. – Hallgatom.

Mély, borzongató lélegzetet vettem. – Varkas alfa, biztos vagyok benne, hogy mostanra már hallotta a falkában keringő pletykákat. Ki akarok lépni a házasságomból. De amikor elmegyek, nem vagyok hajlandó üres kézzel távozni. Vissza akarom kapni apám falkáját. Vissza kell szereznem a születési előjogomat. – Közelebb léptem, és kérlelőn néztem fel rá. – Tudna nekem segíteni, hogy az ügyemet a Vének Konklávéja elé tárhassam? Ha segít biztosítani az örökségemet, megígérem, hogy nemcsak az Aranykapu-projekt megvalósításában segítek önnek, hanem jelentős jövőbeli pénzügyi kompenzációt is kínálok a falkám alapjaiból.

Megállt, a pohár az ajka közelében lebegett. Oldalra billentette a fejét, és a száján egy szórakozott, kifejezetten ragadozó mosoly játszott.

– Megtehetem, kis farkas – mondta; a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt. – De pontosan mit kapok cserébe a szívességeimért?

A szám azonnali sértettségből tátva maradt. Könyörtelen playboyként ismert hírhedt híre hirtelen sikítani kezdett a fejemben. Azt hitte, csak egy újabb trófea vagyok?

– S-sajnálom, Varkas alfa – dadogtam, és védekezőn fontam keresztbe a karjaimat a mellkasomon. – De én nem ugrálok ágyról ágyra, hogy megkapjam, amit akarok. Megmondtam, hogy pénzzel tudom kompenzálni, amint a falkámat visszaadják nekem...

Egy éles puffanással letette a poharát az íróasztalra. Ellökte magát az asztal szélétől, és egyenesen belépett a személyes terembe. Lefagytam, ahogy hatalmas teste fölém magasodott. A friss cédrus és a gazdag, sötét pézsma mámorító, férfias illata mosott el, teljesen elborítva az érzékeimet.

– Nem, Vespera – mondta mély, sötét hangon, amely veszélyes borzongást küldött egyenesen a gerincemen. Lehajtotta a fejét, és olyan közel hajolt, hogy éreztem a lehelete melegét a bőrömön. Ajkai majdnem súrolták a fülem kagylóját, ahogy suttogott: – Ha segítek neked, cserébe adnod kell valamit. És... téged akarlak.

Zihálva kaptam levegő után, és az abszolút megdöbbenéstől hátrahőköltem. – Varkas alfa! – sóhajtottam; a kezem ösztönösen felrepült, hogy eltakarja a nyakam oldalát, megvédve a halványuló párzási jelet, amelyet Garrick oly régen helyezett oda.

Nem tűnt úgy, hogy megsértődött a reakciómon. Teljesen rendíthetetlen maradt; abszolút, rémisztő intenzitással fogta a tekintetemet.

– Segíteni fogok neked megszabadulni hűtlen férjedtől és szánalmas szeretőjétől – jelentette ki Varkas; a hangja abszolút, megingathatatlan tekintéllyel csengett. – Vissza fogom adni neked apád falkáját. Segítek neked teljesen elpusztítani őket, és rávenni őket, hogy a lábad előtt csússzanak-másszanak, de...

Ajkai egy önelégült, mindentudó mosolyra húzódtak.

– Szerződést kell kötnöd velem. Azután egy évig az én lunám leszel.

Teljesen lefagyva álltam ott, és próbáltam feldolgozni a követelését. Mielőtt még egyáltalán megfogalmazhattam volna egy választ, megfordult, odasétált az íróasztal másik oldalára, és felvett egy vastag manilamappát. Kihúzott belőle egy előre elkészített, kifogástalanul gépelt jogi dokumentumokból álló csomagot, és felém nyújtotta.

– Olvasd el ezeket – parancsolta; a hangneme semmi teret nem hagyott a vitának. – És írd alá holnap reggelig.

A kezében lévő vastag papírkötegre meredtem, és teljesen átverve éreztem magam. Az elmém hevesen pörgött. Ezt már előre elkészítette? Mióta tervezte ezt?

– Holnap reggelig? – ismételtem, hangom alig volt több suttogásnál, miközben hitetlenkedve bámultam a szerződést.

– Igen – jelentette ki határozottan; átható mogyoróbarna szemei intenzíven a tágra nyílt, döbbent zöld szemeimbe fúródtak. – Mert holnap reggel elutazom. Veled.