Vespera szemszöge

A meglepetés hatalmas hulláma mosott el, ahogy Katarina szavai visszhangoztak a telefon hangszórójából. Szorosabbra fogtam a készüléket, alig tudtam feldolgozni a hirtelen kinyilatkoztatást. Teljesen biztos voltam benne, hogy legalább két hónapba telik időpontot kérni Varkas alfától, tekintve félelmetes hírnevét és végtelen felelősségét. És tessék, itt van Katarina, aki lazán ledobta a bombát, miszerint alig két nap múlva beteszi a lábát a területünkre.

– Ez csodálatos hír, Katarina – sikerült kinyögnöm; hangom még mindig kissé rekedt volt, de most átitatódott a hirtelen, kétségbeesett vágyakozás rohamával. – De ha Garrickkel találkozik, akkor mi is az aktuális program? – Fájdalmasan nyilvánvaló volt, hogy ezt a látogatást eredetileg nem miattam szervezték meg.

– Őszintén szólva nem tudom, csajszi – válaszolta Katarina a vonal túlsó végéről, hangjában a laza közömbösség és a támogató melegség keveredett. – Csak annyit mondott, hogy falkaügyek miatt találkozik Garrick alfával, és szakít majd időt arra, hogy veled is találkozzon ott.

A szájam elé kaptam a kezem, hogy elfojtsak egy hirtelen, kétségbeesett visítást. A remény, fényesen és vadul lángolt fel üres mellkasomban, átmenetileg visszaszorítva a fojtogató sötétséget, amely még pillanatokkal ezelőtt is azzal fenyegetett, hogy felemészt. Ennyi volt. Ez volt az én arany lehetőségem, hogy végre visszaszerezzem apám falkáját Garrick áruló kezei közül, és méltóságomat megőrizve lépjek ki ebből a hihetetlenül mérgező házasságból.

– Nagyon köszönöm, Katarina – sóhajtottam ki, és a sötét erdőben egy őszinte, ámbár törékeny mosoly formálódott az ajkamon. – Fogalmad sincs, mit jelent ez számomra. Ez a szó szoros értelmében egy mentőöv.

– Jaj, ne légy már buta! – dorgált meg játékosan Katarina; incselkedése áthasított a nehéz éjszakai levegőn. – Nagyon szívesen veled tartottam volna, de részt kell vennem ezen a nevetségesen ostoba bálon, amit az alfa bátyám kért, hogy a nevében tartsak meg!

– Miért? Mi van a lunájával? Neki kellene részt vennie rajta – kérdeztem őszintén kíváncsian, miközben lassan feltápászkodtam a nyirkos földről.

Katarina egy hosszú, drámai sóhajt hallatott. – Varkas alfa szigorúan visszautasítja, hogy megnősüljön és lekösse magát egyetlen nő mellett! Harminc éves, és még mindig makacsul vár az igazi társára. Már többször is szinte könyörögtem neki, hogy válasszon magának egy társat, és állapodjon meg, de hajthatatlan.

Nem tudtam megállni, hogy ne kuncogjak egy kicsit. Egyes emberek valóban rászolgáltak félelmetes hírnevükre. – Értem... Nos, még egyszer köszönöm, Katarina. Nagyon szerettem volna személyesen is találkozni veled.

– Naná, csajszi! – mondta lelkesen. – Később beszélünk! Légy erős!

Az örökkévalóságnak tűnő idő óta először kezdtek végre jobbra fordulni a dolgok. Kora hirtelen hibernációjának megsemmisítő súlya még mindig mélyen a lelkemben sajgott, de most küldetésem volt. Ha Varkas alfa alig két nap múlva érkezik, nem volt időm a kétségbeesésben dagonyázni. Mindent aprólékosan elő kellett készítenem, és az ügyemet egyetlen tiszta, tagadhatatlan próbálkozással kellett elé tárnom.

A sötétség leple alatt siettem vissza a falkaházba, és észrevétlenül besurrantam a szobámba. Az egész másnap a kétségbeesett, mégis fókuszált tevékenység elmosódott forgataga volt. Mivel tudtam, hogy valószínűleg Anise az egyetlen, aki esetleg megzavarna a szobámban, teljes mértékben kihasználtam az elszigeteltségemet. Órákat töltöttem az íróasztalom fölé görnyedve; aprólékosan feljegyeztem a jogi esetem részleteit, összegyűjtöttem a kulcsfontosságú pénzügyi feljegyzéseket, és összeállítottam a falkadokumentumokat, amelyek igazolták jogos követelésemet. Kifejezetten az Aranykapu-projektre koncentráltam – a végső teljesítményemre. Én voltam az, aki kiválasztotta az optimális búzafajtát a mi specifikus területünkre, megírta a megvalósítási terveket, és sikeresen ösztönözte a falkatagokat az elfogadására. Hatalmas siker volt, kirántotta a falkánk gazdaságát a súlyos visszaesésből, és hatalmas profitot hozott. Varkas alfának látnia kellett, hogy én vagyok az igazi agy a falka jóléte mögött, nem pedig Garrick.

Az egyetlen aggodalmam az maradt, hogyan fogom valójában félrehívni, hogy kettesben találkozzak vele. Titokban reméltem, hogy Garrick behívat az irodájába, hogy hivatalosan tájékoztasson Varkas alfa közelgő érkezéséről. Egész nap vártam, de nem fáradott vele.

Csak a következő reggel lett erőszakosan próbára téve a halványuló reményem. Épphogy befejeztem a reggeli zuhanyozást, és a tükör előtt állva egy ezüst fülbevalót csatoltam gondosan a helyére, amikor a hálószoba ajtaja egyetlen kopogás nélkül kivágódott.

Garrick lépett be. Nyilvánvalóan épp most fejezte be a reggeli edzését. Nem viselt mást, csak egy sötét, izzadságtól nedves edzőnadrágot. Kifaragott, izmos mellkasa enyhén zihált, izzadságcseppek csillogtak a cserzett bőrén. Valamikor azelőtt, ha ilyennek láttam volna, ismerős, forró izgalmat küldött volna egyenesen a zsigereimbe. Ha ez egy normális nap lett volna a múltban, mindent eldobtam volna, és azonnal közelebb léptem volna, hogy vad szexet folytassak vele itt és most. De ma? A bennem lévő társkötelék nem volt más, mint egy rothadó, gennyes seb. A heves fizikai vonzalom, ami egykor hozzá vonzott, gyorsan apadt el, helyét a neheztelés hideg, kemény fala vette át.

– Vespera – mondta; hangneme kimért és figyelemre méltóan hideg volt.

Felé fordultam, megőrizve a higgadt lelkesedés maszkját. A falka uralkodó lunájaként természetesen feltételeztem, hogy végre egy hivatalos kéréssel jött hozzám, hogy csatlakozzak hozzá az üdvözlő vacsorán, amelyet Varkas alfa tiszteletére rendezünk. – Igen, Garrick? – kérdeztem nyugodtan, miközben felvettem a másik fülbevalómat.

Ott állt, izmos karjait széles mellkasa előtt összefonva. Egy szaggatott, szándékos levegővételt vett. – Holnap itt lesz Varkas alfa. Azt akarom, hogy Zanya vegyen részt velem az összes eseményen. Ne te.

Megdöbbenve lefagytam, az ezüst fülbevaló kicsúszott az ujjaim közül, és halkan a fésülködőasztalra csattant. A vérem teljesen meghűlt, ahogy a szavai fizikai ütésként értek. Rábámultam, zöld szemeim tágra nyíltak a hitetlenkedéstől. – Ezt mégis hogy érted? Én vagyok a jogos lunád. Ő nem más, mint a szeretőd!

Garrick áthelyezte a súlyát a lábain, és egy pillanatra kényelmetlenül érezte magát az intenzív, szúrós tekintetem alatt. Kerülte, hogy egyenesen a szemembe nézzen. – De Zanya a kölykömmel terhes – magyarázkodott, hangja egyre határozottabbá vált, ahogy kifogást keresett. – Mostantól azt akarom, hogy az ő reprezentációja sokkal hangsúlyosabb legyen a falkában, mint a tiéd.

Heves hányinger fogott el a kölyök említésére – arra a kölyökre gondolva, akiért én oly kétségbeesetten imádkoztam.

– Továbbá – folytatta könyörtelenül –, holnap este egy nagyszabású bál lesz. Egyáltalán kivel mennél? Én Zanya kísérésével leszek elfoglalva, szóval nagyon kínos és megalázó lenne számodra, ha egyedül állnál ott. – Elutasítóan megrázta a fejét, úgy kezelve, mint egy szánalmas terhet. – Nem jöhetsz.

Anélkül, hogy egyetlen másodpercet is adott volna a vitatkozásra, a sikoltozásra vagy a pozícióm megvédésére, hirtelen megfordult, és egyenesen kisétált a szobából; az ajtót pedig határozottan becsukta maga után.

A frusztráció, az árulás és a vakító düh folyékony tűzként lüktetett az ereimben. A kezeim szoros ökölbe szorultak, míg a tökéletesen ápolt körmeim fájdalmasan belevágtak a tenyerembe. Teljesen kizárt volt, hogy hagyjam, hogy bezárjon ebbe a szobába, és ellopja tőlem ezt az életet megváltoztató lehetőséget. Zanya szisztematikusan furakodott be az életembe, elvéve a férjemet, a falkámat és a státuszomat. Ha sikerül Garrickkel részt vennie a bálon, miközben én el vagyok rejtve, nekem hivatalosan és véglegesen befellegzett.

Később délelőtt friss levegőre volt szükségem, hogy kitisztítsam a lángoló elmémet. Ahogy a vendégszárnyba vezető folyosó közelébe léptem, egy ismerős, émelyítően édes hang vonta magára a figyelmemet. Megtorpantottam, és a hátamat a hideg kőfalhoz nyomtam, hogy hallgatózzam. Zanya volt az, aki hangosan beszélgetett egy omega szobalánnyal.

– Zanya kisasszony – mondta halkan a szobalány, Nyssa. – A kért drága kozmetikus megérkezett önhöz.

– Ó, tökéletes, Nyssa. Kérd meg, hogy menjen egyenesen fel a szobámba – válaszolta Zanya, hangja a tiszta önelégültségtől csöpögött.

– De ön már így is olyan hibátlanul gyönyörű, Zanya kisasszony – kuncogott Nyssa, szégyentelenül hízelegve neki.

Zanya magas, diadalmas hangon nevetett fel, ami a legutolsó idegszálamat is borzolta. – Varkas alfa a legerősebb és legbefolyásosabb alfa a környéken. Végtére is, Garrick alfa tegnap este kifejezetten megkért rá, hogy legyek jelen az oldalán végig, amíg Varkas alfa itt van. Egyszerűen lenyűgöző benyomást kell keltenem, nem igaz?

– Természetesen – értett egyet buzgón Nyssa. – Olyan csodálatos, hogy újra ott van, ahová tartozik, Zanya kisasszony.

A szívem hevesen dörömbölt a bordáimnak. Szóval Garrick már egy teljes nappal azelőtt tájékoztatta a drága szeretőjét, hogy egyáltalán vette volna a fáradságot, hogy nekem ledobja a bombát? Szándékosan éreztette velem minden egyes múló perccel a teljes jelentéktelenségemet. Eltörölte a létezésemet.

Ez a helyzet abszolút türelmet és éles intelligenciát követelt meg. Elfojtottam robbanékony dühömet, erősen ráharaptam az alsó ajkamra, és némán visszamasíroztam a hálószobámba. Magamra zártam az ajtót, és azonnal megragadtam a telefonomat, hogy tárcsázzam Zorien gamma számát.

– Vespera luna? – válaszolt Zorien; kissé meglepettnek tűnt, hogy ilyen korán hall felőlem.

– Zorien, ismeri a holnapi látogatás teljes hivatalos programját? – követeltem a választ; azt kockáztatva, hogy szánalmasnak hangzom, hiszen lunaként már tájékoztatniuk kellett volna engem. De mi értelme lett volna tovább titkolni szánalmas valóságomat a gamma elől? Valószínűleg már úgyis mindenki tudta.

Hosszú, mélyen tétovázó szünet után megköszörülte a torkát. – Igen, luna.

– Jó. Azt akarom, hogy holnap este kísérjen el a bálba – adtam ki a parancsot olyan hangon, amely semmi vitát nem tűrt. Hirtelen letettem a telefont, mielőtt még hangot adhatott volna megdöbbenésének, aggodalmának vagy elkerülhetetlen tiltakozásának. Nem érdekelt, ha ezzel nehéz helyzetbe hozom. A túlélésemért küzdöttem.

Azonnal a hatalmas ruhásszekrényemhez léptem, és kitártam a nehéz tölgyfa ajtókat. Agresszíven túrtam át a mindennapi hétköznapi ruhákat, és kihúztam a legeslegjobb selyemruhámat. Lenyűgöző smaragdzöld volt, amely tökéletesen illeszkedett a szemeimhez; úgy szabták, hogy elegáns, halálos pontossággal öleljen körül minden görbületet. Ha felejthetetlen benyomást kellett keltenem és meg kellett mentenem a saját becsületemet, a látszat fenntartása abszolút elengedhetetlen volt. Úgy fogok betörni arra a partira, mint egy királynő.

Másnap reggel a feszültség a falkaházban olyan sűrű volt, hogy ezüstpengével lehetett volna vágni. Félrevonulva maradtam a szobámban, mert nem akartam megadni Garricknek azt az elégtételt, hogy meglássa az arcom. A délelőtt közepe táján nehéz motorok mély, erőteljes dübörgése visszhangzott élesen a hatalmas birtokon. A hang megrezegtette az ablakaim üvegét.

Visszatartottam a lélegzetemet, óvatosan az ablak felé osontam, és a nehéz bársonyfüggönyök egy kis résén kikandikáltam. Tiszta ámulattal figyeltem, ahogy tíz elegáns, erősen sötétített ablakú fekete luxusautóból álló masszív konvoj gördül be simán a kör alakú felhajtónkra. Tucatnyi magasan képzett, éles fekete egyenruhát viselő harcos özönlött ki azonnal a kísérő járművekből, gyorsan biztosítva a peremterületet, mielőtt a pontosan középen álló csodálatos fekete Rolls Royce felé siettek volna.

Teljesen elakadt a lélegzetem, amikor a hátsó ajtó kinyílt, és Varkas alfa kiszállt.

Tornyosult az emberek fölé. Lélegzetelállítóan, vadul jóképű volt. Sűrű, hollófekete hajával és egy olyan tökéletesen kifaragott arccal, mintha gránitból faragták volna, könnyedén eltörpített minden egyes körülötte álló harcost. Varkas alfa, aki feltűnőbb volt egy mitikus istennél, sötét, domináns, fojtogató alfa aurát sugárzott magából, amely annyira intenzív volt, hogy úgy tűnt, mintha erőszakkal kiszívná az összes oxigént a hatalmas udvarról. Még két emelet magasból, vastag üvegek mögül is éreztem nyers erejének súlyos nyomását a bőrömön.

Hirtelen, mintha a belső farkasa észrevett volna egy rejtőzködő prédát, megállt a lépteiben. Lassan felnyúlt, az orrnyergére tolta sötét dizájner napszemüvegét, és egyenesen felnézett.

Egyenesen az én ablakomra.

A tekintetünk egy hirtelen, robbanékony pillanatban egymásba fonódott. Világos, élénkzöld szemeim hevesen találkoztak átható, ragadozó mogyoróbarna szemeivel. Furcsa áramütés hasított végig a gerincemen. Éles, szaggatott levegőt vettem, a mellkasom zihált, a szívem pedig úgy kezdett verni, mint egy rémült, ketrecbe zárt madár, amely kétségbeesetten csapkod a bordáimnak. Teljesen meztelennek, végtelenül kiszolgáltatottnak éreztem magam súlyos, számító tekintete alatt.

– Varkas alfa! – dörrent Garrick hangos, lelkes hangja lentről az udvarról, élesen megtörve az intenzív, mágneses varázslatot.

Zihálva kaptam levegő után, és gyorsan hátrahőköltem; a hátamat laposan az ablak melletti falhoz nyomtam, a mellkasom gyorsan emelkedett és süllyedt.

– Garrick alfa – válaszolt Varkas alfa; mély, zengő bariton hangja könnyedén átszállt a reggeli levegőn, tagadhatatlan tekintéllyel vibrálva.

– Ismerje meg Zanyát – ajánlotta fel büszkén Garrick, nagyszabású mozdulattal mutatva az önelégülten mosolygó nőre, aki kötelességtudóan állt mellette.

Az arcom égett a mély, dühödt szégyentől. Szorosan lehunytam a szememet; teljesen megalázott a férjem puszta pofátlansága, hogy a terhes szeretőjét mutatja be elsőként a látogatóba érkező méltóságnak. Ez volt a végső tiszteletlenség.

Súlyos csend telepedett az udvarra.

– Hol van a lunája? – követelte hirtelen Varkas alfa hangja; recés késként vágott át az udvarias csevegésen. A hangszíne veszélyesen mély volt.

Épp csak egy hüvelyknyit pillantottam vissza a függönyön keresztül. Láttam, ahogy Garrick fizikailag összerezzen, nyilvánvalóan teljesen váratlanul érte a nyers, megalkuvást nem tűrő kérdés.

– Ő... ő ma gyengélkedik – dadogott el egy szánalmas hazugságot Garrick, miközben kényelmetlenül áthelyezte a súlyát.

– És ezért a szeretőjével üdvözöltet engem? – vicsorgott Varkas. A hang rémisztő volt, tiszta, szűretlen megvetéssel átszőve. Közelebb lépett Garrickhez, és a férjem fölé magasodott. – Annak ellenére, hogy pontosan tudja, messze az én státuszom alatt áll? Szándékosan sérteget engem, Garrick?

Garrick nagyot nyelt, az arca láthatóan elsápadt, miközben a környező harcosok megfeszültek. Garrick alfa nagyon is jól tudta, hogy a Varkashoz hasonló nagy hatalmú alfák hírhedten szigorúak a protokoll és a rang tekintetében. – Varkas alfa, őszintén elnézést kérek, én...

– Nincs időm erre a nyilvánvaló tiszteletlenségre! – vágott a szavába könyörtelenül Varkas alfa; a hangja mennydörgésként visszhangzott. – Üzleti ügyben jöttem ide. Azonnal találkozni akarok azzal a személlyel, aki az Aranykapu-projekt mögött áll, és aztán a lehető leghamarabb elhagyom ezt a helyet.

Hirtelen, heves borzongás futott végig a gerincemen, amit egy lökésnyi tiszta adrenalin követett. Én voltam az elme az Aranykapu-projekt mögött. Mérges volt? Valamit elrontottam a számokkal? Vagy felismerte a kezdeményezés puszta zsenialitását?

Még egyszer kikandikáltam az ablakból. Figyeltem, ahogy Varkas alfa hirtelen hátat fordít, és egyenesen beindul a hatalmas kúriába, teljesen figyelmen kívül hagyva Garricket. Garrick gyorsan utánaszaladt; alaposan megalázottnak tűnt. A nyomukban egy mélyen zavarban lévő, vörös arcú Zanya maradt hátra, aki kínosan állt teljesen egyedül a járdán, állig fegyverzett, bámészkodó harcosokkal körülvéve.

Egy apró, hideg, rendkívül bosszúálló mosoly terült szét lassan az arcomon.

Végre Zanya is pontosan tudta, hol van a valódi helye.