A mindig nyüzsgő és élettel teli Briercrest Nemzetközi Repülőtéren most nyoma sem volt turistáknak. Az egész helyen olyan néma csend uralkodott, hogy egy gombostű leejtését is meg lehetett volna hallani.

Kizárólag terepruhába öltözött katonák ezrei voltak jelen töltött fegyverekkel, feszülten várakozva.

– Egyes zóna tiszta!

– Kettes zóna tiszta!

Az ezredes, Saber Wolf, aki két sávot és három csillagot viselt a váll-lapján, a jelentés hallatán hosszan, megkönnyebbülten felsóhajtott.

– A terep tiszta. Most már kiszállhat, Nagy Marsall.

Kaelen elnyomta a kezében lévő szivart, majd lassan kilépett a magángépből.

Prémes kabátot viselt, amely halkan suhogott a hideg szélben. Arckifejezése szenvtelen volt, mégis félelmet ébresztett másokban.

Olyan aurát árasztott magából, mint egy uralkodó, aki fentről tekint le a világra; az embereknek a lélegzete is elállt tőle.

Katonák ezrei egyszerre fordították rá a tekintetüket, szemük csordultig telt csodálattal.

Ő volt az élő legenda, az ő hitük.

– Isten hozta újra itthon, Nagy Marsall! – üdvözölte sietve Saber Wolf.

Kaelen közömbösen bólintott.

– Nagy Marsall – folytatta óvatosan Saber Wolf –, a családja küldött néhány embert, hogy elébe menjenek. A váróban vannak.

– Úgy tűnik, kétségbeesetten vágynak arra, hogy visszatérjen a családba.

Kaelen a földbe gyökerezett lábbal állt, és a váró felé pillantott.

Valóban egy sor öltönyös ember állt ott, aggodalmaskodva várva a visszatérését.

Ahogy tekintetük találkozott, a bent lévők összerezzentek, és könyörgő szemekkel, önkéntelenül térdre borultak.

Kívülállóként mindenki számára óriási megdöbbenést okozott volna ez a látvány.

Vajon Ardenton méltóságteljes és befolyásos Vance családja az imént térdre ereszkedett?

Kaelen felhorkant, gondolatai messzire kalandoztak.

Őt, az ardentoni Vance család eredeti ifjú mesterét a Vance család feje tizenöt évvel ezelőtt arra kényszerítette, hogy átvegye ikertestvére helyét a börtönben.

Senki sem emelt szót érte a családban, még a saját szülei sem.

Öt évvel később szabadult a börtönből.

És mindössze néhány év alatt páratlan hatalommal bíró marsallá, a világ első számú Háború Istenévé vált.

A múltban, amikor megtapasztalta az élet kegyetlenségét, a Vance család a legkisebb törődést sem mutatta iránta.

De most, hogy gazdag és hatalmas lett, hirtelen eszükbe jutott.

Milyen nevetséges!

Öngúny suhant át Kaelen arcán, miközben hidegen válaszolt: – Mondd meg nekik, hogy abban a pillanatban, amikor a Vance család tizenöt évvel ezelőtt börtönbe küldött a bátyám helyett, Kaelen Vance meghalt. A mostani Kaelen Vance-nek semmi köze az ardentoni Vance családhoz. Mondd meg nekik, hogy soha többé ne zavarjanak, különben vérpatakokat fognak látni maguk előtt! Intézd el, Saber Wolf. Ne zavarják meg az esküvői fogadásomat.

Saber Wolf sietve bólintott. – Igenis, uram!

Kaelen az oldalt várakozó esküvői autóhoz sétált.

Megsimította a mellkasán lógó jáde medált. Haragja ekkor szertefoszlott, egy nyilvánvaló akaraterővel elfojtva.

Önkéntelenül is eszébe jutott a jáde medál eredete.

Tíz évvel ezelőtt, amikor letöltötte a börtönbüntetését, a Vance családból senki sem ment el érte; senki még csak üdvözletét sem küldte.

Teljesen elfeledkeztek róla.

Nincstelenül az utcán élt. Éhezve és halálra fagyva véget akart vetni az életének ott, helyben.

Ám abban a kritikus pillanatban egy arra járó kislány nekiadta a pamutbéléses kabátját és egy jáde medált.

– Ez a pamutkabát megvéd a hidegtől, ez a jáde medál pedig szerencsét hoz neked. Amíg élsz, van remény.

Újra fellobbantotta a remény szikráját Kaelenben, aki cserébe megerősítette magában az elhatározást, hogy nevet szerez magának.

Így hát leporolta magát, és elindult a katonává válás útján.

Számtalanszor volt a halál szélén, mindenféle túlélési remény nélkül. Valahányszor veszélybe került, az a gyönyörű és kedves sziluett villant át az elméjén.

Ő volt Kaelen meggyőződése az életre és motivációja a küzdelemre.

Mindössze öt évnyi katonai szolgálat után a fegyveres erők marsalljává vált.

Egy nemzeti válság közepette Kaelent azzal a küldetéssel bízták meg, hogy vezessen több ezer fős csapatokat, és söpörjön végig kilenc ország határain. Arra is rá kellett kényszerítenie őket, hogy aláírják a Kilenc Nemzet Szövetségi Szerződését.

Öt évig Kaelennek nem volt szabad visszatérnie. Megtiltották számára, hogy használja a vagyonát és a hatalmát, cserébe a tisztességes versenyért az eurázsiai vállalatok számára abban a kilenc országban.

Azóta a Nagy Marsall eltűnt.

Csak az átlagember, Kaelen Vance tért vissza Briercrest városába. Ezt követően megtalálta a lányt, Bianca Mercert, aki annak idején a jáde medált adta neki, és őrülten udvarolni kezdett neki.

Öt évnyi odaadás után végre beérett a gyümölcse.

A mai volt az a nap, amikor feleségül veszi Biancát.

És a nap, amikor a Kilenc Nemzet Szövetségi Szerződése lejárt.

Öt év óta először hagyta el Briercrest városát, és tegnap az Egyesült Nemzetek Szervezetéhez utazott, hogy felbontsa a Kilenc Nemzet Szövetségi Szerződését; a mai napon pedig visszasietett, hogy részt vegyen a saját esküvőjén.

Ma este után hatalma és vagyona automatikusan visszaáll.

– Nagy Marsall – szólította meg Saber Wolf, és egy listát nyújtott át neki. – A Nagy Visszatérés Ceremóniáját három nap múlva tartják. Itt a meghívottak listája. Kérem, tekintse át.

Kaelen rápillantott a listára, és így szólt: – Küldj három meghívót a menyasszonyomnak, Biancának. Akarom, hogy tudja: három nap múlva a férje a nagy hatalmú Nagy Marsall lesz, aki felforgatja a világot. Nem csak egy utcáról jött ember!

...

Egy órával később az esküvői terem nyüzsgött a zajtól és az izgalomtól.

A vendégek arról beszélgettek, ami az imént történt.

Egy pillanattal ezelőtt egy teljesen felfegyverzett osztag három meghívót kézbesített a Mercer családnak.

Ez nem egy mindennapi meghívó volt, hanem a Nagy Marsall, a legendás Háború Istenének meghívója a Nagy Visszatérés Ceremóniájára.

Az egész világ tudta, ki az a Nagy Marsall. Gazdag volt és hatalmas, rengeteg fiú és lány példaképe.

Akik jogosultak voltak részt venni a Nagy Visszatérés Ceremóniáján, azok mind magas rangú tisztviselők vagy konzorciumi iparmágnások voltak.

Azonban csak egyetlen hely volt fenntartva az átlagemberek számára!

És ezt a Mercer család kapta!

Ez volt a legnagyobb megtiszteltetés, amit ember valaha kaphatott!

A Mercer családra az a sors várt, hogy átéljék a saját Hamupipőke-történetüket, és a semmiből a gazdagságba emelkedjenek!

A tömeget elöntötte az irigység és a féltékenység.

Persze ma még jobban irigyelték a vőlegényt, Kaelen Vance-t.

Milyen szerencsés, hogy pont most veheti feleségül Biancát!

A menyasszonyi öltözőben Bianca anyja, Sylvia Mercer örömkönnyeket hullatott, miközben a három meghívót szorongatta.

– A családunk végre befutott, Bianca. Miután három nap múlva részt veszünk a ceremónián, a státuszunk Briercrest városában garantáltan az egekbe szökik. Addigra számtalan gazdag és hatalmas ember fog a kegyeinket keresni. A családunk valószínűleg a felső tízezer részévé válik!

Bianca telve volt büszkeséggel. – Igen, anya. Ez tényleg minden várakozásomat felülmúlja.

– Bianca – szólalt meg hirtelen Sylvia szigorú hangon. – A családunk most fog feljebb lépni a társadalmi ranglétrán, és egy kicsit túl könnyű annak a csóró fiúnak, Kaelennek, hogy mindössze háromszázezer menyasszonypénzzel vegyen feleségül téged, nem gondolod? Mit szólsz ehhez? Kérünk tőle még háromszázezret, és ha nem tudja kifizetni, nem érdemli meg, hogy a férjed legyen!

Bianca bólintott. – Ahogy mondod, anya. Hallgatok rád.

Kaelen hamarosan meg is érkezett.

Arcára remény és félelem volt írva, ahogy virággal a kezében belépett az öltözőbe.

– Bianca, azért jöttem, hogy feleségül vegyelek.

Az öltözőben azonban meglehetősen rideg volt a hangulat.

Kaelen kissé zavarban érezte magát, amikor Bianca nem fogadta el a hozott virágokat.

– Kaelen – kezdte Bianca anyja, Sylvia –, ha ma feleségül akarod venni a lányomat, még háromszázezer menyasszonypénzt kell adnod nekünk.

Kaelen a homlokát ráncolta. – Nem adtam már nektek háromszázezret? Miért akartok még háromszázezret?

Az igazat megvallva, néhány százezer semmit sem jelentett a számára.

Amíg Bianca akarta, a legnagyobb gazdagságot is megadhatta neki, amit csak el tudott képzelni.

Azonban a vagyona csak éjfél után állt vissza. Abban a pillanatban tényleg nem tudott előteremteni háromszázezret.

– Biztosan hallottad, hogy a családunk meghívást kapott a Nagy Marsalltól – kezdte Sylvia.

– A családunk hamarosan feljebb lép a társadalmi ranglétrán, és nemesi családdá válik. Nem lenne szégyenletes a családomra nézve, ha kitudódna, hogy mindössze háromszázezres jegyajándékkal lettél a vejem?

Kaelen szóhoz sem jutott.

Szégyenletesnek tartasz, csak mert kaptál egy meghívót a Nagy Marsalltól?

Hiszen én vagyok a Nagy Marsall!

Biancára nézett. – Bianca, te mit szólsz ehhez?

– Szerintem anyámnak igaza van – válaszolta Bianca.

– Amint részt veszünk a Nagy Visszatérés Ceremóniáján, garantáltan számtalan gazdag ember fogja megkérni a kezemet. Felejtsd el a háromszázezret. Biztos vagyok benne, hogy még hárommilliót is megengedhetnek maguknak. Még jófejek is vagyunk veled, hogy csak háromszázezret kérünk.

Kaelen felsóhajtott. – Mit szólnál ehhez? Előbb házasodjunk össze, és ne várassuk a vendégeket. Utána nemhogy háromszázezret, de harmincmilliót is adok neked.

Bianca bosszúsan forgatta a szemét.

– Kit akarsz átverni? Ez csak egy üres ígéret! Szerezd meg gyorsan a pénzt, és kérj kölcsön, ha nincs. Különben ma nem házasodunk össze.

Kaelen tehetetlennek érezte magát. Amikor épp el akarta mondani nekik, hogy ő a Nagy Marsall, a koszorúslány, Maeve Barrett nem bírta tovább.

– Bibi, szerintem az lenne a legjobb, ha először összeházasodnátok. A vendégek kint várnak. Ha most kezdtek el alkudozni a jegyajándékokon és jelenetet rendeztek, Kaelenből csak nevetség tárgya lesz. Hogyan fog a jövőben emelt fővel állni a rokonai és a barátai előtt? Egy életen át gúnyolódni fognak rajta.

Kaelen hálásan pillantott Maeve-re.

Bár csak egy koszorúslány volt, és mindössze enyhe sminket viselt, megjelenésében és alakjában is felülmúlta Biancát.

Kaelen nagyon kedvelte őt, mert korábban segített neki udvarolni Biancának.

De váratlanul Bianca összeveszett Maeve-vel.

Féltékeny volt Maeve szépségére, és csak kihasználta őt. A barátságuk teljesen felszínes volt.

– Hogy szúrhattál hátba, Maeve? Egyáltalán barátként tekintesz rám? Még hagyján, hogy felszólalsz Kaelen érdekében, de még csak ajándékot sem vettél nekem az esküvőmre. Ó, igen, elfelejtettem. Tíz évvel ezelőtt megajándékoztál egy jáde medállal. Egy olyan csóró nővér, mint te, most nem méltó arra, hogy a barátom legyen. Fogd a hülye jáde medálodat, és húzz innen!

Bianca letépte a medált, és Maeve-hez vágta.

Csatt!

Kaelen a jáde medálra meredt, az agya zsongott.

Mi van?

Maeve a jáde medál tulajdonosa?

Annak idején nem Bianca segített nekem, hanem Maeve?