Öt éven át a rossz nőbe voltam szerelmes!

És az elmúlt öt évben még azt is végignéztem, ahogy Bianca bántalmazza a megmentőmet!

Az Isten is szórakozik velem!

Amikor Kaelen visszanyerte az önuralmát, Maeve teljesen maga alatt volt, és épp az ajtó felé tartott.

Miután Bianca a nyilvánosság előtt megalázta és elzavarta, az ő hangulata sem volt jobb Kaelenénél.

– Maeve, várj! – állította meg hirtelen Kaelen.

– Engedd el, te rohadék! – robbant ki Bianca. – Ha még egyszer meg mered állítani, te is takarodsz!

– Azt mondod, takarodjak? – gúnyolódott Kaelen. – Ó, ezt még megbánod.

– Megbánom? Te leszel az, aki megbánja! – vágott vissza Bianca.

– Amint részt veszek a Nagy Marsall Nagy Visszatérés Ceremóniáján, számtalan gazdag férfi fog udvarolni nekem. Addigra arra sem leszel méltó, hogy letérdelj és megnyald a csizmámat!

Azt hitte, Kaelen majd hízelegni fog neki, amikor kijátssza a Nagy Visszatérés Ceremónia meghívóját.

Arra a legkevésbé sem számított, hogy Kaelen féltérdre ereszkedik, és megkéri Maeve kezét: – Maeve, hozzám jössz feleségül?

Mi van?

A szobában mindenki megdöbbent, arcukra hitetlenkedés ült ki.

Kaelen Vance az esküvője napján eldobta a menyasszonyát, és helyette a koszorúslány kezét kérte meg!

És mindezt abban a helyzetben, hogy a menyasszony meghívót kapott a Nagy Marsalltól!

Ez képtelenség volt!

Maeve egy pillanatig habozott, azt hitte, rosszul hall.

– Maeve – mondta újra őszintén Kaelen. – Gyere hozzám feleségül. Férfibecsületemre esküszöm, hogy a világ legboldogabb nőjévé teszlek, és egy életen át tartó dicsőséggel és gazdagsággal halmozlak el.

Bianca majdnem megőrült. – Kaelen, te szemétláda! Talán megbocsátok, ha most letérdelsz elém és bocsánatot kérsz. Ne feledd, öt évet ültél börtönben. Hálát adhatnál az égnek, hogy egyáltalán hajlandó vagyok megadni neked ezt az esélyt.

– Takarodj! – üvöltötte Kaelen.

Az az öt évnyi fogság kiégette a szívét. Azzal, hogy ezt felhozta, Bianca egyértelműen sót szórt a sebébe, és egyáltalán nem törődött azzal, hogy megsérti a büszkeségét.

– A francba! – szívta a fogát Bianca. – Köztünk mindennek vége! Csak várd ki a végét, miután részt vettem a Nagy Visszatérés Ceremóniáján!

A szívében Kaelen csak egy szánalmas balek volt, aki csak arra méltó, hogy behódoljon neki.

Ki ő, hogy szidja őt?

Maeve lehunyta a szemét, arcán elgondolkodó kifejezés tükröződött.

Eszébe jutott a házassági szerződése és a perverz vőlegénye.

Egy pillanattal később felnézett, és elvette a virágokat Kaelen kezéből.

Határozott hangon válaszolt: – Igen!

Kaelen megkönnyebbülten felsóhajtott, miközben a Mercer család felrobbant a dühtől.

– Te ribanc! Te szégyentelen ringyó! Megöllek…

Csatt! Egy pofon csattant.

Kaelen volt az, aki arcon vágta Biancát.

Maeve szíve hevesen vert.

Nagyon is jól tudta, milyen jól bánt Kaelen Biancával a múltban.

És látni, ahogy miatta megpofozza Biancát...

Hirtelen egy másik gondolat is felmerült Maeve elméjében.

Bianca ájultan roskadt a földre.

Ez a csicska az imént megütött egy másik nő miatt! Ki ő, hogy megpofozzon engem?

– Mostantól Maeve a feleségem – jelentette be Kaelen. – Ha bárki bántani meri, kiirtom az egész családját! És ha ez nem lenne elég, még az ősi sírjaikat is kihantom!

Miután öt éven át csendben tűrte a fájdalmat, a Háború Istene végre kitört.

Hangja gyilkos volt, a Mercer család tagjai pedig feszülten, lélegzetüket visszafojtva figyelték.

Biancának hirtelen az az illúziója támadt.

Ez a férfi nem ugyanaz volt, akit öt éve ismert!

– Menjünk, Maeve. – Kaelen gyengéden megfogta a lány kezét.

– Maeve Barrett – hördült fel Bianca összeszorított fogakon keresztül. – Lépj csak ki ezen az ajtón, ha mersz! Ne feledd, te csak egy parazita vagy, aki az én családomból él. Hiszed vagy sem, akár most azonnal csődbe vihetem a családodat.

Maeve dilemmázva megtorpant.

Tudta, hogy Biancának megvan hozzá a hatalma.

Különösen most, hogy megkapta a Nagy Marsall meghívóját.

– Maeve, menjünk – vigasztalta Kaelen. – Még ha az ég szakad is le, én megtartom neked.

Maeve szíve vadul kalapált, ahogy kiléptek az öltözőből.

Bianca szívbemarkoló üvöltést hallatott: – Egy ringyó és egy csicska! Micsoda tökéletes páros! Mindkettőtöket arra kényszerítem majd, hogy térden állva könyörögjetek nekem, mint egy kutya.

Kint a vendégek már alig várták az ifjú pár megjelenését.

Azonban amikor kinyílt az ajtó, nem a menyasszony és a vőlegény lépett ki, hanem a vőlegény és a koszorúslány.

Minden jelenlévő megdöbbent, hitetlenkedve, tátott szájjal bámultak.

Egy olyan cselekmény, amit általában csak a tévében látni, most a valóságban is megtörtént.

A tömeg egy pillanatig fel sem tudta fogni.

Véletlenül több médiai riporter is tartózkodott az esküvői teremben.

Így ez a rendkívüli hír mindössze néhány óra leforgása alatt egész Briercrest városát bejárta.

Az esküvő hamarosan a város beszédtémája lett.

A vőlegény az esküvő napján eldobta a menyasszonyt, és helyette a koszorúslányt vette el, még akkor is, amikor a menyasszony magától a Nagy Marsalltól kapott meghívót.

A vőlegény a világ legostobább lépését tette meg!

Kaelen elhajtott Maeve-vel.

Félúton Maeve hirtelen megszólalt: – Állj meg, hadd szálljak ki.

Kaelen homloka ráncba rándult. – Mi a baj?

– Csak azért kérted meg a kezem, hogy megmentsd a büszkeségedet, nem igaz? – válaszolta Maeve. – Most, hogy vége a műsornak, haza kellene mennem.

– Maeve, én őszintén kértem meg a kezedet – mondta Kaelen komolyan. – Azt hiszed, olyan ember vagyok, aki csak szánalmas büszkeségből szórakozik az érzésekkel?

Maeve hallgatott.

Jól ismerte Kaelent, és tudta, hogy nagy valószínűséggel nem színészkedett.

– Nem fogod megbánni? – Maeve szemöldöke megereszkedett. – Bianca megkapta a Nagy Marsall meghívóját, és a családja hamarosan az élre tör. Ez az esélyed, hogy feljebb lépj a társadalmi ranglétrán.

– Csak egy szavamba kerül, hogy megszerezzem azt a meghívót – nevetett Kaelen. – Mivel ennyire büszkék rá, elintézem, hogy szolgák legyenek a Nagy Ceremónián.

Maeve felsóhajtott. – Most nincs itt az ideje a dicsekvésnek.

– Komolyan beszélek. Szeretnél részt venni a Nagy Visszatérés Ceremóniáján? Magammal vihetlek – mondta Kaelen.

Maeve nem akarta tovább hallgatni a képtelenségeit, ezért témát váltott. – Ráadásul már eljegyeztek a Rutherford családból származó Damiannal...

– Briercrest városában mindenki tudja, hogy Damian egy drogos és egy perverz. Meg sem lehet számolni egy kezemen, hány lánnyal szórakozott már – mondta Kaelen.

– Tudom, hogy nem akarsz hozzámenni. A családod miatt nem volt más választásod, mint beleegyezni ebbe a házasságba. Csak szólj, és kimentelek a tűzfészekből.

Maeve keserűen elmosolyodott. – A Rutherford család kiterjedt üzleti birodalommal rendelkezik. Nem félsz, hogy Damian bosszút áll rajtad?

Kaelen hirtelen felnevetett. – Attól a pillanattól kezdve készen álltam harcolni a világgal, hogy azt mondtad: „Igen”.

Maeve hirtelen felkapta a fejét, szórakozottnak tűnt.

A férfi ismét megdobogtatta a szívét.

Eredetileg pusztán pajzsként akarta használni Kaelent, de most egy kicsit meginogtak az elvei.

A Rutherford család a törvény mindkét oldalát uralta. Egy olyan átlagember, mint Kaelen, nem volt ellenfelük sem hatalom, sem vagyon terén.

Hogyan is harcolhatna ellenük?

Vajon egy múló szenvedélyes pillanat ellenállhat a valóság kegyetlenségének?

A Rutherford család a végén meg is semmisítheti őt.

– Előbb menjünk haza. – Maeve arca melankóliát tükrözött. – Majd megbeszéljük, miután túljutottál a szüleimen.

Egy ideig meglehetősen zaklatottnak érezte magát.

...

Maeve otthona aznap nagyon zsúfolt volt.

A jövő hónap elején beházasodott volna egy gazdag családba, a Rutherford családba. Nagybátyjai, Raymond Barrett és Dennis Barrett eljöttek hozzájuk, hogy gratuláljanak neki, és átadják a nászajándékpénzt.

– Marcus, a Barrett család igazán áldott, hogy Maeve a Rutherford családba házasodik. A Rutherford család a négy nagy család egyike Briercrest városában. Bármi, ami kicsúszik a kezeik közül, elég ahhoz, hogy etesse és ruházza az egész Barrett családot. Ki tudja, talán a Barrett család megragadhatja ezt a lehetőséget, hogy másodosztályú családdá váljon.

Maeve szülei, Marcus Barrett és Evelyn Sinclair a házigazdák helyén ültek, arcuk sugárzott.

A tömeg hízelgése büszkeséggel töltötte el az idős párt.

– Úgy tűnik, ti ketten nem tudjátok, hogy a Rutherford család tulajdonképpen kapott egy meghívót a Nagy Marsalltól – mondta Marcus. – Addigra a Rutherford család ereje biztosan megnő. Nagy eséllyel válhatnak első osztályú családdá, nem is beszélve a másodosztályról!

Mi van? Egy meghívó a Nagy Marsalltól?

Felkiáltások sora töltötte be a szobát, a hangulat a tetőfokára hágott.

– Marcus – szólalt meg Raymond. – Úgy hallottam, nemrégiben indultál az osztályvezető főorvosi posztért a kórházban. Hogy áll a dolog?

– A képesítéseim alapján lényegében reménytelen, hogy induljak az osztályvezetői posztért – válaszolta Marcus. – De a vejem, Damian, azt mondta, hogy segít. Ez a pozíció vasbiztos garancia lesz, amint a Rutherford család közbenjár.

Szavai tele voltak csodálattal és elégedettséggel jövendőbeli veje, Damian Rutherford iránt.

És a tömeg követte a példáját, dicsérve az említett férfit.

– A fenébe, Maeve bajban van! – ugrott fel hirtelen Dennis, telefonjával a kezében felkiáltva.

Marcus szíve hevesen rándult egyet. – Mi az? Mutasd gyorsan.

Kikapkodta a telefont a kezéből, és meglátta a képernyőn a legújabb rendkívüli hírt.

Az esküvő napján Kaelen Vance eldobta menyasszonyát, és helyette a koszorúslány, Maeve Barrett kezét kérte meg...

Marcus abban a pillanatban szívrohamot kapott, egy falat vért köpött, és összeesett a kanapén.

– Az a gazember... A rohadt... A rohadt életbe!

A Barrett család pánikba esett. – Gyorsan, vigyétek kórházba! Szívrohama van!