Audrey Mercer mosolyogva küldött egy üzenetet: [Drágám, most szálltam le. Fél óra múlva találkozunk a városházán.]

Ma volt a napja, hogy ő és Adrian Hawthorne végre kiváltják a házassági engedélyt.

Az egyetemi románcuktól kezdve az eljegyzésükig, és most a házassági engedélyig, napra pontosan öt év telt el.

Audrey hátradőlt az ülésben, a reggeli napfény meleg fényt vetett ragyogó arcára, ami még egy csipetnyi gyengédséget kölcsönzött neki.

A sofőr elkapta a mosolyát a visszapillantó tükörben, és viccelődött: „Hű, épphogy csak leszállt, és máris egyenesen a városházára siet?”

„Igen, Valentin-nap van. Tudja, már két hete kértem időpontot” – válaszolta Audrey mosolyogva.

A sofőr felnevetett. „A fiatalok igazán tudják, hogyan tegyék különlegessé a dolgokat. A lányomnak nem sikerült mára időpontot szereznie, úgyhogy ő csak holnap kapja meg a sajátját.”

„Gratulálok” – mondta Audrey.

„Én is önnek” – válaszolta a sofőr.

De még miután Audrey kiszállt a taxiból, sem kapott választ Adriantől.

Ajkát biggyesztve tárcsázta a számát.

A telefon örökkévalóságnak tűnő ideig csöngött, mire a férfi végre felvette.

Adrian hangja színtelen volt, nem árult el semmit. „Igen? Mi a helyzet?”

Audrey szorosabbra fogta a telefonját, miközben megkérdezte: „Adrian, hol vagy? Én már a városházán vagyok. Mi...”

Adrian félbeszakította. „Drey, most nem tudok menni.”

A lány nagyot nyelt. „Mi történt? Nem abban maradtunk, hogy ma kiváltjuk a házassági engedélyt?”

„De, csak közbejött valami. Csináljuk meg egy másik napon, jó? Bármelyik nap megfelel. Nem nagy ügy” – mondta Adrian.

Audrey számára azonban ez igenis nagy ügy volt. Két hete kért időpontot, és azóta is ezt a napot várta.

Egy lány hangja csendült fel. „Adrian, telefonálsz? Lent már mindenki minket vár, hogy csatlakozzunk hozzájuk a reggelihez.”

Audrey szíve elszorult. Ez Giselle hangja volt.

Giselle Finch volt az a lány, akit a Hawthorne család tizennyolc évvel ezelőtt örökbe fogadott. Audrey-ban felmerült a kérdés: „Giselle visszatért az országba?”

Ujjai elfehéredtek, ahogy a telefonját szorította, de mielőtt még bármit kérdezhetett volna, a hívás hirtelen megszakadt.

„Azt mondta, hogy tegnap este túl fáradt volt, és korán lefeküdt, de vajon az egész éjszakát egy másik nővel töltötte?” – gondolta Audrey keserűen.

Nem sokkal később egy szöveges üzenet ugrott fel a telefonján.

Giselle: [Audrey, te beszéltél az imént Adriannel telefonon? Épp most értem vissza. Adrian tegnap egy üdvözlő bulit rendezett nekem. Túl sokat ittam, és nem mentem haza. Kérlek, ne értsd félre. Csatlakoznál hozzánk reggelizni?]

Audrey úgy érezte, mintha egy mázsás súly nehezedne a mellkasára, és alig kapott levegőt.

Ezt válaszolta: [Csak küldd el a címet. Indulok.]

*****

Az Amber Grill különszobája előtt állva Audrey hallotta a kiszűrődő ismerős hangok fecsegését.

„Adrian, nem ma van a nagy nap, amikor Audrey-val kiváltjátok a házassági engedélyt?” – évődött valaki.

„Igen, úgy hallottam, Audrey már fél hónapja lefoglalt egy időpontot, csak hogy ma leláncolhassa Adriant” – mondta egy másik hang.

Valaki közbeszólt: „Várjunk csak, mi olyan különleges a mai napban amúgy?”

„Elfelejtetted? Valentin-nap” – válaszolta valaki.

„Tch, Adrian nem is szereti őt. Mindenki tudja, hogy az egyetlen a szívében Giselle” – gúnyolódott egy hang.

Giselle lehajtotta a fejét, és szégyenlősnek tettette magát. „Ugyan, ne mondjatok ilyet. Adrian csak a bátyám.”

Audrey földbe gyökerezett lábbal állt az ajtó előtt, az arca fehér volt, mint a fal. Kétségbeesetten hallani akarta, hogyan reagál a férfi, aki a legfontosabb számára.

A különszoba ajtaja csak egy kicsit volt nyitva.

Némán maradt, és ezen a vékony résen keresztül kukucskált be. Odabent Adrian hanyagul terpeszkedett a székében, a karját Giselle székének támláján nyugtatva.

Hátulról pontosan úgy festett, mintha azt a lányt ölelné, akivel a leginkább törődik.

Felhangzott Adrian hangja. „Giselle, tényleg csak a bátyádat látod bennem?”

„Adrian – mondta Giselle remegő hangon –, tényleg nem fogod kiváltani a házassági engedélyt Audrey-val?”

„Nem, már megmondtam neki” – felelte Adrian közömbös hangon.

Adrian csak ekkor vette észre, hogy Giselle válla megremeg a sok kötekedéstől.

Azt suttogta: „Giselle, senki sem fontosabb számomra nálad.”

Amint befejezte, a szobában mindenki elkezdett gúnyolódni és felhajtást csinálni.

De Audrey, ahogy egyedül állt az ajtó előtt, éles fájdalmat érzett a szívében.

Soha nem gondolta volna, hogy bármit is tesz, sosem fogja tudni felolvasztani a jeget a férfi szíve körül.

Mindig is a második volt a szívében. Bármennyire is próbálkozott, sosem lehetett ő az egyetlen.

Audrey úgy gondolta, hogy szánalmas.

Valaki, aki épp a mosdóból tért vissza, megtorpant, amikor meglátta Audrey-t az ajtó mellett állni.

„Ööö, Audrey, te is itt vagy? Nem jössz be?” – kérdezte az illető kissé tétovázva.

A különszoba ajtaja hirtelen kitárult, és odabent mindenki a nőre nézett, aki ott állt, és minden szín kiment az arcából.

Egy rövid, kínos szünet után valaki megpróbálta elsimítani a dolgot. „Ó, Audrey, itt vagy. Ettél már? Gyere, foglalj helyet, és egyél velünk.”

Adrian visszahúzta a karját Giselle széke mögül, és a homlokát ráncolta. „Drey, mi járatban vagy erre?”

Audrey vett egy mély lélegzetet, és előrelépett. „Nem vagyok itt szívesen látva?”

Giselle gyorsan felállt, hogy átadja a helyét. „Audrey, gyere ide. Ez a hely a tiéd.”

„Giselle, ne menj el.” Adrian a lány vállára tette a kezét.

Audrey újabb szúrást érzett a szívében, amikor meglátta Adrian mozdulatát.

„Rendben van. Ülhetsz ott. Nem reggelizni jöttem” – mondta Audrey.

Adrian hangja elhalkult, és kissé bosszúsnak tűnt. „Audrey, mit keresel itt? Nem abban maradtunk, hogy egy másik napon váltjuk ki a házassági engedélyt?”

Audrey gúnyos mosollyal válaszolt: „Felejtsd el. Lefújom az egészet.”

„Tessék? Mit mondtál?” – ráncolta a homlokát Adrian, nem egészen értve a szavait.

Audrey vett egy mély lélegzetet, nyugodt mosolyt villantott, és így szólt: „Lefújom az egészet.

„Azt mondtad, Giselle a legfontosabb számodra. Bontsuk fel az eljegyzést. Azzal lehetsz, akivel csak akarsz.”

Adrian egy pillanatra lefagyott, teljesen váratlanul érte a dolog.

Szemei összeszűkültek, miközben számonkérően kérdezte: „Mit is mondtál az imént?”

„Mivel ő az, aki érdekel, miért nem veszed át az időpontomat, és váltod ki vele a házassági engedélyt? Tekintsd az ajándékomnak” – mondta Audrey jéghideg hangon.

Amint befejezte, Audrey a padlóra hajította a görcsösen szorított papírt.

„Audrey – figyelmeztette Adrian mély és feszült hangon. – Giselle épphogy csak visszajött. Nem tudnánk ezt négyszemközt megbeszélni?”

Valaki felháborodottan felhorkant: „Kizárt dolog, hogy tényleg lefújja. Mindenki tudja, hogy megőrül Adrianért. Ha Adrian nagyapja nem tiltakozott volna, esélye sem lenne arra, hogy itt parádézzon.”

Giselle elégedettnek érezte magát, de zaklatott arcot vágott. „Audrey, ne hallgass a hülyeségeikre. Adrian csak a bátyám!”

Audrey többször hallotta már ezt a kifogást, mint ahányszor meg tudta volna számolni.

„Komolyan, milyen báty az, aki lemondja a házassági engedély kiváltását csak a húga üdvözlő bulija miatt?” – gondolta Audrey keserűen.

Audrey megvetően felnevetett. „Hű, ez olyan aranyos. Biztos vagy benne, hogy csak a bátyád, és nem a titkos szeretőd?”

Adrian arca elsötétült a dühtől. „Elég volt. Audrey, kérj bocsánatot Giselle-től, azonnal.”

Audrey felemelte a kezét, hangja jéghideg és határozott volt. „Esküszöm, hogy soha nem megyek hozzá Adrian Hawthorne-hoz. Ha valaha is visszakoznék, átkozódjon meg Adrian, hogy soha ne lehessen gyereke.”