Valerie Sterling lassan kinyitotta a szemét, és végigmérte a körülötte lévő szobát. Pontosan olyan volt, mint ahogy emlékezett rá, a legapróbb részletekig. Hevesen vert a szíve – tényleg visszautazott az időben.

Az éjjeliszekrényen lévő telefonjáért nyúlt, és végighúzta az ujját a képernyőn, hogy megnézze a dátumot. Lassú, elégedett vigyor terült el az arcán. Az időzítés tökéletes volt.

Éles kopogás zökkentette ki a gondolataiból. Sóhajtva Valerie felkelt, és odasétált az ajtóhoz.

Amikor kinyitotta, második bátyjával és menedzserével, Dorian Sterlinggel találta magát szembe, aki olyan szigorúnak tűnt, mint mindig.

– Egész rohadt délelőtt hívtalak. Mi a pokolért nem vetted fel? – Dorian hangja feszült volt az ingerültségtől.

Valerie csak megvonta a vállát, arckifejezése nyugodt és közönyös maradt. – Nem volt kedvem.

Dorian homloka ráncba rándult, láthatóan nem számított erre. A türelme kezdett elfogyni. – Komolyan? Nem tudnád ezt legalább egyszer abbahagyni?

Valerie felvonta a szemöldökét, ajkán gúnyos mosoly bujkált. – Ugyan már, ennél jobbat is kitalálhatnál. Ez a "fejezd már be" duma már rohadtul unalmas. Lehet, hogy te még mindig élvezed mondogatni, de én már megőrülök tőle.

Amikor visszatért a Sterling családhoz, úgy érezte, mintha mindenki – az anyjától, Miriamtól kezdve az öt bátyjáig – robotpilóta üzemmódba kapcsolt volna ezzel az unalomig ismételt frázissal. "Fejezd már be", mintha ennek mindent meg kellett volna oldania.

Dorian egy pillanatig szótlanul állt, mielőtt kifakadt volna. – Az a kibaszott életcélod, hogy ennyire megnehezíts mindent? Giselle csak azt a helyet akarja a műsorban. Belehalnál, ha legalább egyszer visszakoznál? Minden egyes dologból kibaszott háborút kell csinálnod?

Valerie vigyora eltűnt, és a tekintete elhidegült. Keményen állta a férfi pillantását. – Én érdemeltem ki azt a helyet, és nem fogom átadni csak azért, mert meg akarod könnyíteni a dolgát. Nem tetszik? Az a te problémád, nem az enyém.

Valerie nem valami meleg, tökéletes családban nőtt fel. Amikor még csak négyéves volt, eltűnt egy családi kirándulás során, mert a bátyja, Kaelen Sterling nem figyelt rá eléggé.

Nem sokkal később a család örökbe fogadott egy másik, vele egyidős kislányt – aki még az eredeti nevét is átvette: Giselle Sterling lett.

Évek teltek el, és csak körülbelül egy évvel ezelőtt találta meg őt végül a Sterling család, hogy visszavigyék oda, aminek mindvégig az otthonának kellett volna lennie.

De addigra minden megváltozott. A szívük másfelé húzott. Az örökbefogadott Giselle-t rajongásig szerették, úgy bántak vele, mintha a vér szerinti lányuk lenne, míg Valerie-vel éreztették, hogy kívülálló a saját családjában.

Bármikor, amikor konfliktus támadt, nem számított, kinek volt igaza – mindig Valerie-t hibáztatták. Számukra ő volt az, aki folyton a bajt keveri, aki mindig hibás, aki mindig ésszerűtlen.

Mindezek ellenére Valerie foggal-körömmel küzdött a szórakoztatóiparban több mint egy éven át, a nulláról indulva. Keserves munkával küzdötte fel magát, hogy legalább egy kisebb sztárként helyet kapjon.

De pont amikor úgy tűnt, hogy a családja végre elismeri a kemény munkáját, bevetettek egy klasszikus húzást. Nyomást gyakoroltak rá, hogy bontsa fel a meglévő szerződését, és csatlakozson a család saját tulajdonú szórakoztatóipari cégéhez – azzal az ürüggyel, hogy "jobban tudjanak gondoskodni róla".

És a hab a tortán? Doriant akarták az új menedzserének. Eközben Giselle, aki mindig is a zenei karrierjére fókuszált, hirtelen felfedezte, hogy mély "szenvedélyt" táplál a showbiznisz iránt, és kényelmesen leszerződött ugyanahhoz a céghez, egyenesen Dorian szárnyai alá.

Az egész év során úgy tűnt, mintha Giselle mindent ezüsttálcán kapott volna. Egyik csúcskategóriás munkát kapta a másik után, és egy senkiből a szakma következő feltörekvő csillagává lőtt ki.

Ami Valerie-t illeti, Dorian csak a maradékot vetette oda neki, miután Giselle már kiválogatta a legjobbakat. Nyilvánvaló volt, hová húz a szíve.

De a múlt hónapban Valerie végre kapott egy szerencsés lehetőséget. Megmentette egy neves rendező feleségét, amivel kiérdemelt egy helyet egy nagyon várt valóságshow-ban.

És persze, Giselle is szemet vetett rá. Nem is olyan burkoltan célzott rá Doriannak, hogy ő is be akar kerülni.

De a vendéglista már le volt zárva, és még Giselle növekvő befolyásával sem volt könnyű őt bepréselni. Így hát Dorian és a család azt javasolták, hogy Valerie egyszerűen csak "adja fel" a helyét Giselle kedvéért.

Nem volt hülye. Valerie átlátott Giselle játékán. A lány megpróbálta lenyúlni a lehetőségét – ismét. Így hát Valerie ezúttal a sarkára állt, és kerek perec visszautasította.

A család teljesen kiborult. Önzőnek, hálátlannak, ésszerűtlennek nevezték – mindennek, ami csak eszükbe jutott, hogy bűntudatot keltsenek benne. De ő nem adta be a derekát. Órákig tartó heves veszekedés után dühösen beviharzott a szobájába, magában forrva.

Most, hogy Dorian újra megjelent, mi sem volt világosabb, mint hogy Giselle nem hagyta annyiban a dolgot. Valószínűleg eljátszotta az édes, gyámoltalan áldozatot Doriannek, ő pedig most azért jött, hogy Valerie-t a helyére tegye.

Dorian vett egy mély lélegzetet, próbálva megőrizni a hidegvérét. – Figyelj, csak hagyd meg Giselle-nek ezt a helyet a valóságshow-ban. Kerítek neked valami jobbat.

Valerie gúnyosan felnevetett, hangjából csöpögött a szarkazmus. – Valami jobbat? Kímélj meg a süket dumától. Tartogasd ezeket a tökéletes kis húgodnak. – Ezzel az ajtót a férfi arcába vágta, a saját feltételei szerint vetve véget a beszélgetésnek.

Dorian pislogott, és teljesen lefagyva bámult a zárt ajtóra. Soha nem volt még vele ennyire nyers, amióta visszatért.

Az arckifejezése elsötétült, miközben azt motyogta: – A fene egye meg, Valerie, ne legyél már ennyire rohadtul makacs!

Újra kopogott, de nyilvánvaló volt, hogy Valerie nem nyitja ki. Frusztráltan és tanácstalanul sarkon fordult és elsétált, az orra alatt káromkodva.

Odabent Valerie váratlan nyugalmat érzett eluralkodni magán. Az időutazása előtt mindent megtett, hogy elnyerje a családja szeretetét az újraegyesülésük után.

Finom ételeket főzött nekik, masszázst adott, próbálta velük a szövegeket, még táncolni is gyakorolt – mindent csak azért, hogy boldoggá tegye őket.

Bármit akartak, ő megszakadt, hogy megpróbálja felmelegíteni a Sterlingek jéghideg szívét. De bármit is tett, ők hajthatatlanok maradtak.

És aztán jött az emberrablás. Őt és Giselle-t is elrabolták, és amikor arra került a sor, a távol lévő apját, Victort leszámítva, mindenki egy pillanatnyi habozás nélkül úgy döntött, hogy Giselle-t mentik meg.

Őt hátrahagyták, és brutális véget ért az emberrablók kezei között.

Azokban az utolsó, szörnyű pillanatokban végleg elengedett minden reményt a Sterlingekkel kapcsolatban, és a kétségbeesett vágyat a szeretetük iránt.

De a története itt nem ért véget. Ehelyett egy misztikus tündéhez kötve találta magát, aki kis világokon vezette keresztül, mindegyikben új küldetéssel.

Minden feladat életpontokat hozott neki, és ki tudja, hány kihívás után, végre sikerült visszatérnie ide.

Valerie kinyitotta a jobb tenyerét, és végighúzta az ujját a rövid, halvány életvonalon. Ez mutatta, hogy kevesebb mint egy éve maradt – nagyjából pont akkor fog véget érni, amikor az előző élete is megszakadt.

Amikor a tünde elengedte, egy utolsó információt hagyott rá: ha meg akarja hosszabbítani az életét, ki kell érdemelnie az emberek őszinte szeretetét.

Akár az irányába mutatott kedvességből, akár abból fakad, hogy ő segít másokon, ez a szeretet extra idővé alakul – mintha a hitet életpontokra cserélné.

Szerencsére ez nem vett el semmit azoktól, akik kedvességet nyújtottak neki, és megesküdött, hogy soha nem fog bántani senkit csak azért, hogy megmentse magát.

Jelenleg az életben maradás volt az egyetlen dolog, ami érdekelte. A Sterling család drámája volt a legutolsó dolog, amire energiája maradt.

Elkezdett pakolni, átválogatta a holmijait, és hátrahagyott mindent, amit a Sterlingektől kapott.

Miután összeszámolt minden kiadást, amije volt, amióta csatlakozott hozzájuk, elővette azt a bankkártyát, amit Victor adott neki az első találkozásukkor, megkönnyebbülve, hogy egyetlen fillért sem költött el róla.

Nehéz bőröndjét cipelve Valerie lenyomta a kilincset, és elindult lefelé a lépcsőn.

A nappaliban a Sterling család mereven ült, arcuk tele volt rosszallással, ahogy figyelték, ahogy lefelé tart, poggyásszal a kezében.

Miriam dühösen meredt rá, hangja éles és leereszkedő volt. – Mi a poklot csinálsz most? Amióta visszatértél, csak a baj van veled.

Valerie keserűen felnevetett. – Ó, persze. Mert én könyörögtem, hogy visszajöhessek? Nem, ti rángattatok ide. És most én vagyok az, aki kavarja a szart, csak mert Giselle-nek az kell, ami az enyém, és én nem adom át?

A hangja megkeményedett. – Ha már ujjal mutogatunk, az igazi probléma ő. És mindannyian, akik mindezt hagyjátok neki.

Miriam egy pillanatra meghökkent, de gyorsan visszanyerte dühös arckifejezését. – Giselle csak azt a műsort akarja, te pedig egy Sterling vagy. Ő elveszítette a családnevet – nem gondolod, hogy tartozol neki valamivel?

– És nem ígért a bátyád egy még jobb lehetőséget? Miért harcolsz ezért az egyért?

A harmadik bátyja, Caleb közbeszólt, a fejét rázva. – Csak haragot tartasz, mert sosem kedvelted Giselle-t. Most pedig az egészet rajta vered le.

A negyedik bátyja, Silas, aki már elérte a tűréshatárát, ingerülten sóhajtott. – Jézusom, Valerie, nem tudnál legalább egyszer nem ekkora nyűg lenni, és úgy viselkedni, mint egy igazi Sterling?

Régebben a szavaik mélyre vágtak volna. De most már alig karcolták a felszínt.

Valerie keserű, szinte gúnyos nevetést hallatott. – Hű, szóval az, hogy kiállok magamért, engem tesz a gonosszá? Hihetetlen. Nektek tényleg tehetségetek van ahhoz, hogy úgy csűrjétek-csavarjátok a dolgokat, ahogy az nektek megfelel. Már-már lenyűgöző, egy meglehetősen beteges módon.

A hangja határozottabbá vált, a szavai tisztábbá. – Tisztázzunk valamit. Először is, soha egy rohadt dolgot sem akartam Giselle-től. Az én helyemen él, azt az életet éli, ami az enyém lett volna, ti pedig úgy tesztek, mintha ez nem lenne nagy ügy.

– És másodszor, ne felejtsük el, hogy ti voltatok azok, akik elveszítettek engem. Nem tartozom neki egy rohadt dologgal sem. A pokolba is, egyikőtöknek sem tartozom semmivel. Szóval nem, nem fogok megszakadni, hogy helyrehozzam a dolgokat, amikor eleve nem én csesztem el őket.

Miriam kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de Valerie egy éles, elutasító intéssel belé fojtotta a szót. – Ami pedig azt illeti, hogy Sterling vagyok? Megtarthatja ezt a címet. Kurvára nem érdekel.

Miriam meredt rá, láthatóan megdöbbenve. – Ez meg mit akar jelenteni?

Valerie tekintete jéghideggé vált, hangja sík volt és végleges. – Pontosan azt jelenti, aminek hangzik. Végeztem ezzel a családdal. Mától fogva idegenek vagyunk – pont úgy, mint régen.

Keserűen felnevetett, és élesen hozzátette: – Ha egyszer kint vagyok, a drága Giselle-etek maradhat a kis világotok középpontjában. Nem kell majd attól lennetek, hogy elveszek tőle egyetlen rohadt dolgot is – vagy bármelyikőtöktől. Tekintsétek ezt az utolsó ajándékomnak.