Valerie már rég nem törődött elfogult családjával. Számára olyan volt, mintha nem is lennének vérrokonok.

Amikor még csak egy gyerek volt, Kaelen egyszerűen elveszítette őt. Emberkereskedők kezébe került, és majdnem eladták egy bordélyházba.

Az élete kis híján jóvátehetetlenül tönkrement. Ha nincs egy idegen, aki megmenti és befogadja, bele sem akart gondolni, hol lenne most.

A szavak, amelyeket Valerie a Sterling családhoz vágott, úgy érték őket, mint egy gyomros. Csak álltak ott, arcukra fagyott a döbbenet.

Soha nem számítottak erre. Soha nem gondolták volna, hogy Valerie ilyen hidegen elvágja a szálakat – mindenféle utólagos kétely, tétovázás, vagy akár egyetlen visszapillantás nélkül.

Giselle Miriam karjaiba kucorodott, arca tele bűntudattal, miközben ideges pillantásokat vetett Valerie-re. – Nem, nekem kellene elmennem. Sajnálom – nem akartam elvenni tőled semmit. Csak... nagyon szerettem volna azt a szerepet, és ezért ment oda hozzád Dorian.

– Most már nem is kell, szóval nem kell rosszul érezned magad. Nem akarom, hogy Anya, Apa vagy a fiúk emiatt stresszeljenek miattam.

Megjátszott bocsánatkérése puszta manipuláció volt – úgy tett, mintha édes és önfeláldozó lenne, próbálva úgy beállítani a helyzetet, mintha nem lopna el semmit Valerie-től.

De legbelül elültette azt a gondolatot, hogy Valerie csak drámázik, és hisztizik, hogy megkapja, amit akar.

Ahogy az várható volt, a Sterling család arca még sötétebbé vált, a feszültség úgy sűrűsödött, mint egy kitörni készülő vihar.

Valerie Giselle szemébe nézett, rezzenéstelenül, és könyörület nélkül tépte le róla a maszkot. – Hagyd ezt az ártatlan szar dumát. Nem dőlök be neki.

Már réges-rég nem érdekelte a "családi hűség", és pokolba is, nem fogja most már cukormázzal bevonni a dolgokat.

Valerie hideg és borotvaéles hangon folytatta: – Évek óta húzod ezt az "én elmegyek" trükköt, de találd ki, mi van? Sosem teszed meg. Ettől a mű-visszakozástól hánynom kell, és őszintén szólva szánalmas, hogy még mindig bedől neki valaki.

– Nem kell hozzám jönnöd semmiért. Egyetlen szavadba kerül, és az egész Sterling klán megszakad, hogy megadja neked, amit csak a pokolba is akarsz. Szóval ne is fáradj ezekkel a bűntudatos pillantásokkal – már rohadtul nem érdekel, mit gondolnak rólam ezek az emberek.

A szavai úgy hasítottak a levegőbe, mint egy penge, és még sötétebb felhőt hagytak a Sterling család felett.

Giselle arca tucatnyi árnyalatban pompázott, ahogy küzdött, hogy kordában tartsa a dühét, és egy csipetnyi nehezteléssel fonódott Miriam köré. – Anya, esküszöm, nem csináltam semmit. Ne higgy el egyetlen rohadt szót sem, amit Apáról, rólad vagy a fiúkról mond.

Legbelül tajtékzott: "Mi a fene van ma Valerie-vel? Elment az esze? Hogy merészel így nekem jönni?" Bár támadásnak érezte, Giselle tudta, hogy Valerie kitörése csak még jobban a lány ellen fordítja a családot, így úgy döntött, megőrzi a hidegvérét.

Ahogy az várható volt, Miriam forrt a dühtől, már-már majdnem elájult. – Valerie, mi a poklot beszélsz? Hol van belőled a tisztelet?

Valerie csak megvonta a vállát, teljesen rezzenéstelenül. – Tisztelet? Igen, általatok születtem, de nem ti neveltetek fel. Szóval azt hiszem, a tiszteletemet megette a kutya.

A szobában síri csend lett, ahogy a Sterling család ott állt, túlságosan megdöbbenve ahhoz, hogy válaszoljanak.

Miriam arca elfelhősödött a csalódottságtól, ahogy Valerie-t bámulta. – Még mindig haragot tartasz, ugye? Hibát követtünk el, amikor visszahoztunk?

– Mindent megtettünk érted az elmúlt évben, próbáltuk jóvátenni a dolgokat. Mit akarsz még? Miért nem tudtok te és Giselle egyszerűen úgy kijönni egymással, mint a normális nővérek?

A hangja megkeményedett. – Bár te vagy a vér szerinti lányunk, Giselle velünk volt mindezekben az években. Ő ennek a családnak a része – ő is az én lányom, és ez nem fog megváltozni.

Valerie régen hagyta, hogy ezek a szavak marjanak, de most már meg sem érintették. – Miért próbáltam én valaha is harcolni? Amióta idejöttem, te és Giselle minden rohadt másodpercben a nyakamon lógtok.

– Bármit csinálok, úgy állítjátok be, mintha csak a figyelmet keresném, vagy el akarnék lopni valamit. Ha ennyire paranoiásak vagytok, keressetek fel egy pszichiátert. Végeztem a baromságaitokkal.

Benyúlt a táskájába, elővett egy bankkártyát, és letette az asztalra. – Itt van az úgynevezett "kártérítés", amit hozzám vágtatok. Egyetlen rohadt centhez sem nyúltam. És azt a sok szart, amit a komornyik vett? Tartsátok meg. Készpénzben kifizetem, amit használtam belőle.

300 ezer dollár volt a kártyán, és Valerie egy fillért sem költött el.

Aztán a lány egy darab papírt dobott az asztalra. – Több mint egy éve élek itt, és nem költöttem többet 30 ezer dollárnál. Itt van a részletes elszámolás. Épp most utaltam át 30 ezer dollárt erre a kártyára. Mától fogva végeztünk. Nem tartoztok nekem semmivel, én sem tartozom nektek semmivel.

Valerie magában így gondolta: "Ha a pénz megoldja, akkor az nem is igazi probléma." A dolgok anyagi oldalát elrendezte, de legbelül tudta, hogy az érzelmi sebek sosem fognak igazán begyógyulni.

Nyers, mellébeszélést nem tűrő hozzáállása döbbent csendben hagyta a Sterling családot, rájöttek, hogy komolyan beszél.

Miriam, aki még mindig nem akarta elhinni, hogy az általában passzív Valerie így viselkedik, az asztalra csapott, arca égett a dühétől. – Rendben, ha annyira el akarsz menni, akkor takarodj! De ha ma kilépsz ezen az ajtón, meg se forduljon a fejedben, hogy visszajössz!

Meg volt győződve róla, ahogy Giselle is mondta, hogy Valerie csak blöfföl – csak próbálja rávenni őket, hogy meghátráljanak. Kizárt dolog, hogy a saját lánya tényleg elsétáljon a családtól.

És legbelül Miriamet eltöltötte a nyomasztó érzés, hogy ha Valerie tényleg elmegy, akkor nem lesz visszaút. Valójában nem akarta, hogy Valerie elmenjen; csak figyelmeztetni akarta, hogy ne feszítse túl a húrt.

A többiek csendben maradtak, egyértelműen Miriamet támogatva.

Valerie azonnal levágta a helyzetet – azt hitték, nem fog tényleg kisétálni a házból. – Ha elmegyek, nem nézek vissza. – Ezzel fogta a bőröndjét, és a habozás leghalványabb jele nélkül elindult kifelé.

Victor utána szólt, próbálva visszahúzni. – Rendben, ez elég. Giselle már visszautasította azt a helyet a műsorban, és mostantól fogva ráállítom a második bátyádat, hogy találjon neked jobb munkákat.

A család mégiscsak család volt. Nem hagyhatták, hogy csak úgy végleg elsétáljon.

Valerie megállt, és hideg pillantást vetett rá. – Ó, szóval most pár munkával próbálsz megvenni?

Victor összeráncolta a homlokát. – Nem úgy értettem. Csak azt akarom, hogy tudd, most, hogy megtaláltunk, készen állunk bepótolni az elvesztegetett időt.

Valerie keserűen felnevetett. – Ó, milyen nagylelkű. Már torkig vagyok a hideg vállakkal, panaszkodásokkal és szemforgatásokkal ebből az elmúlt egy évből. Sajnálom, ha nem ugrom fejest a "kedvességetekbe".

Victor elbizonytalanodott, nem találta a szavakat, ahogy meglátta a lány hajthatatlan arckifejezését. Végül felsóhajtott. – Rendben. Akkor mit akarsz?

A munkájába temetkezve rájött, hogy az elmúlt évben tényleg hagyta Valerie-t kicsúszni a kezei közül.

Valerie hangja határozott és éles volt. – Teljes szakítást akarok. Ilyen egyszerű. Nincs több hívás, nincs több semmi. Végeztem.

Victor arca eltorzult a dühtől, és az öt bátyja sem tűnt boldogabbnak.

Különösen Kaelen, aki a bűntudat és a frusztráció viharával nézett rá. – Szóval, ennyi? Egyszerűen csak engem fogsz hibáztatni mindenért. Csak arra akarsz kényszeríteni minket, hogy a kedvedben járjunk, és hogy felülmúlhasd Giselle-t.

Valerie jéghideg hangon meredt rá. – Téged hibáztatlak? Rohadtul igazad van, téged hibáztatlak. Te vagy az, aki elveszítettél az elején! Miattad kerültem emberkereskedők kezébe – majdnem egy rohadt bordélyházban kötöttem ki. – Hangja remegett a nehezen elfojtott dühtől. – Talán hálásnak kellene lennem ezért az "ajándékért", amit tőled kaptam?

Kaelen arca elsápadt. – Nem akartam, hogy ebből bármi is megtörténjen – dadogta. – Fogalmam sem volt róla, hogy te majdnem... ezen mentél keresztül.

Valerie felvonta a szemöldökét, szavai metszőek voltak. – Ó, szóval "nem direkt csináltad", és ettől máris minden rendben van? Nem változtat azon a tényen, hogy elveszítettél, és tönkretetted az egész életemet.

Alig tudott rágondolni anélkül, hogy ne érezné azt a mardosó fájdalmat. Persze, amióta visszatért, Kaelen próbálta jóvátenni a dolgokat, jobban, mint a többi bátyja vagy akár a szülei.

De minden egyes alkalommal, amikor összetűzésbe került Giselle-lel, Kaelen habozás nélkül Giselle pártjára állt.

Valerie magában felsóhajtott. "Egy báty, aki ennyire önző és elfogult? Akinek kell, vigye, de nekem kurvára nem hiányzik."