A The Royal Grand báltermének pazar, arannyal díszített előterében fel-alá sétáltam. Magas sarkú cipőm mélyen a puha, karmazsinvörös szőnyegbe süllyedt, miközben komolyan megkérdőjeleztem a saját épelméjűségemet. A körülöttem magasodó tükörfalak minden egyes tükröződése mintha csak kétségbeesett állapotomat gúnyolta volna. A nő, aki visszanézett rám, kifogástalannak tűnt egy lenyűgöző estélyi ruhába burkolózva, de a felszín alatt egy pánikoló, remegő idegroncs volt.

Tényleg megtettem. Elértem a kétségbeesés abszolút csúcsát, és felbéreltem egy profi dzsigolót, hogy eljátssza az őrülten gazdag, mélyen odaadó vőlegényem szerepét.

A gyomrom hevesen kavargott, a hatalmas tét miatti szorongás és a keserű, hajthatatlan elszántság émelyítő keverékétől rándult görcsbe. Közvetlenül azok mögött a hatalmas, aprólékosan kifaragott tölgyfa ajtók mögött az exbarátom, Chase, éppen arra készült, hogy feleségül vegye az egykori legjobb barátnőmet, Sloane-t. Ez volt az abszolút, lélekölő kettős árulás komplett csomagja, és én voltam az évszázad vicce.

Legszívesebben teljesen figyelmen kívül hagytam volna az esküvőt. Be akartam mászni egy sötét lyukba, és úgy tenni, mintha ezek az emberek nem is léteznének. De Sloane nemcsak egy meghívót küldött; személyesen hívott fel. A hangja csöpögött a mérgező, mesterséges bájtól a telefonban, oly nyilvánvalóan alig várta, hogy fitogtassa a győzelmét, és megalázzon a teljes közös baráti körünk előtt. Nem engedve, hogy nyerjen, nem engedve, hogy összetörtnek és szánalmasnak lásson, szemrebbenés nélkül hazudtam. Azt mondtam neki, hogy magammal hozom az új vőlegényemet – egy milliomos örököst, aki levett a lábamról.

Most az egész baráti társaság bent ült a bálteremben, és egy látványos műsort vártak. Arra vártak, hogy lássák, vajon a szegény, unalmas Tessa tényleg a semmiből varázsolt-e elő egy milliárdost, vagy egyedül és megalázottan fogok-e megjelenni.

A színlelés az elmúlt néhány évben az abszolút specialitásommá vált. Ahogy egy újabb eszeveszett kört tettem meg az előtérben, az elmém erőszakosan visszarángatott annak a napnak a súlyos, fojtogató csendjébe, amikor a világom véget ért. Az eső tompa kopogása az ablakokon. Ahogyan a szívem vert, amikor figyelmeztetés nélkül belöktem Sloane lakásának félig csukott ajtaját.

A kép örökre beégett az agyamba, savként marva szét a büszkeségemet. Egyenesen besétáltam a nappaliba, és Chase-t teljesen a lábai közé gabalyodva találtam a kanapén.

Egyikük sem érzett egyetlen cseppnyi megbánást sem, amikor rájöttek, hogy ott állok. Chase csak felsóhajtott, és egy fölényes, orrhangú nevetést hallatott, mintha nem lennék más, mint egy apró kényelmetlenség, ami félbeszakítja a délutánjukat.

*„Tessa, őszintén… mindig is olyan unalmas voltál”* – gúnyolódott rajtam Sloane. Még mindig láttam magam előtt, ahogy teljes megvetéssel, lazán csavargatja tökéletesen melírozott szőke hajának egy tincsét, miközben én ott álltam teljesen összetörve, ahogy az egész jövőm a lábaim előtt omlik össze. *„Mindig olyan keményen próbáltál tökéletes lenni. A tökéletes barátnő, a tökéletes barát… De lássuk be. Soha nem voltál különleges.”*

Nem állt meg itt. Gondoskodni akart róla, hogy teljesen elvérezzek. *„Soha senki nem fog egy olyat választani, mint te, Tessa. Te csak arra vagy jó, hogy mellékszerepet játssz mások életében.”*

Kegyetlen, könyörtelen szavai lettek a jelenlegi őrültségem tüzes hajtómotorjai. Minden egyes éjjel a koponyámban visszhangoztak. Ha az életben nem tudtam nyerni – ha arra voltam ítélve, hogy én legyek az unalmas mellékszereplő, akit mindenki eldob –, vadul elszántam magam, hogy a látszatok terén ma győzni fogok. Nem fogom hagyni, hogy lenézzenek. Ma este nem.

Megálltam a fel-alá járkálásban, és pánikszerűen megnéztem a telefonomat, hüvelykujjam végigsimított a képernyőn. Egy új üzenet érkezett az eszkortügynökség portáljáról.

*Késni fogok, de már úton vagyok.*

„Te most biztosan viccelsz velem” – sziszegtem az üres teremnek, és a mennyezet felé forgattam a szemem. Azért a csillagászati összegért cserébe, amit fizettem neki, igazán nem kellene olyan kezdő hibákat vétenie, mint hogy elkésik egy elit esküvőről.

Mielőtt egy dühös, fenyegető választ gépelhettem volna, hogy siessen, a képernyőm vibrált egyet, felvillantott egy alacsony akkumulátortöltöttségre figyelmeztető jelzést, és azonnal elsötétült.

Az akkumulátor lemerült.

Az enyhe, fojtogató pánik hulláma egyenesen a mellkasomba hasított. Többször is ráböktem a képernyőre, egyre nagyobb kétségbeeséssel nyomkodva a bekapcsológombot, de teljesen halott volt. Egész nap dolgoztam, és egyetlen másodpercet sem találtam arra, hogy feltöltsem. Most pedig teljesen el voltam vágva a külvilágtól, a bálterem ajtajai előtt állva, mint egy cserbenhagyott bolond, teljesen kiszolgáltatva egy idegennek, aki még arra sem volt képes, hogy időben megjelenjen.

Kínkeserves percek teltek el. Valahányszor meghallottam egy tompa éljenzést vagy pohárcsengést a bálterem felől, a szorongásom még magasabbra hágott. Épp azon voltam, hogy minimalizálom a veszteségeimet, megfordulok, és teljesen kimenekülök a szállodából, amikor az előtér ajtajai végre kinyíltak.

Megérkezett.

És abban a pillanatban, ahogy megláttam, a lélegzetem fizikailag is elakadt a torkomban. Az agyamból kitörlődött minden egyes kétségbeesett gondolat, amit az elmúlt húsz percben felhalmoztam.

A férfi maga volt a két lábon járó, abszolút bűn. Simán volt vagy százkilencven centi, hihetetlenül széles vállait és izmos alkatát egy tökéletesen szabott, éles vonalú fekete öltöny rejtette, amely régi pénzről és nyers, leplezetlen erőről ordított. Az anyag úgy simult a testére, ami a felszín alatti veszélyre utalt. Sötétbarna haja kissé borzas volt – az a szándékos, erőfeszítés nélküli lazaság, amit csak az eszméletlenül vonzó férfiak engedhetnek meg maguknak.

De az arca volt az, ami igazán a földbe gyökereztette a lábamat. Vonásai élesek, parancsolóak és erősen arisztokratikusak voltak, amit egy határozott, gondosan ápolt állkapocsvonal keretezett. És a szemei – átható, intenzív szürkéskék szemek, amelyek azonnal az enyéimbe fúródtak, amitől úgy tűnt, mintha maga a levegő is remegne a teremben. Hatványozottan jobban nézett ki, mint az ügynökségi fotóin. Ha azok a képek tízből kilencesek voltak, a hús-vér valósága kategóriákon felüli egészségügyi kockázatot jelentett számomra.

Mielőtt még egyáltalán kinyithatta volna hihetetlenül formás száját, hogy megszólaljon, bekapcsolt a puszta túlélési ösztönöm. Nem engedhettem meg magamnak, hogy megbabonázzon.

Előrelendültem, és két gyors lépéssel áthidaltam a köztünk lévő távolságot. Szorosan megragadtam az izmos karját – az öltönykabát drága anyagán keresztül éreztem a bicepsze kemény, engedhetetlen forróságát –, és egyenesen magamhoz húztam.

*„Elkéstél!”* – csattantam fel nyers, kétségbeesett suttogással, miközben a szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

A homlokát ráncolva nézett le rám. A közelség egyáltalán nem zavarta, de láthatóan összezavarta az agresszív, már-már őrült fogadtatás. *„Tessék?”* – kérdezte mély, zengő hangon, ami váratlan borzongást küldött végig a gerincemen.

*„Nincs idő!”* – erősködtem, teljesen figyelmen kívül hagyva a reakcióját és a férfi puszta fizikai dominanciáját, akit épp rángattam. Egy gyors, lélegzetvétel nélküli összefoglalóba kezdtem a katasztrofális helyzetről. „Gyors összefoglaló: a nevem Tessa Thorne. Huszonhat éves vagyok, és az áruló exvőlegényem, meg a hátba döfő egykori legjobb barátnőm éppen most házasodnak össze azok mögött a nehéz tölgyfa ajtók mögött. Kétségbeesetten szükségem van egy eszméletlenül dögös férfira, aki eljátssza az őrülten gazdag örökös vőlegényemet ma este, hogy ne tűnjek egy teljes, szánalmas kudarcnak mindenki előtt, aki azt várja, hogy látványosan elbukjak és megsemmisüljek.”

Pislogva nézett le rám, a kezdeti zavarodottsága lassan valami mássá olvadt, ahogy feldolgozta a mániákus szófosásomat. Arcának kemény vonásai egy töredéknyit megenyhültek, miközben láthatóan küzdött a nevetéssel.

*„Világos…”* – húzta el a szót lassan, átható szürkéskék szeme oda vándorolt, ahol a kezem még mindig halálos szorítással tapadt a karjára. *„És ez a dögös, gazdag férfi lenne…?”*

*„Nyilvánvalóan te”* – fújtattam, bosszankodva a lassú felfogásán. Nem volt időm arra, hogy a hülyét játssza. *„Ezért fizetek neked. És mellesleg nagyon jól fizetek.”*

Kissé oldalra döntötte a fejét. Tekintete végigsiklott kipirult arcomon, derültsége minden eltelt másodperccel láthatóan nőtt. A szája széle megrezdült. *„Szóval… kapok érte pénzt?”*

Szabad kezemmel elhessegettem az abszurd kérdést, és erőszakosan lefektettem az alapszabályokat. „Megőrültél, vagy mi? Felejtsd el, nincs szükségem arra, hogy okos legyél, és arra sem, hogy kérdéseket tegyél fel. Csak arra van szükségem, hogy dögös legyél, mosolyogj szépen, és tettettesd azt, hogy őrülten szerelmes vagy belém néhány órán keresztül. Meg kell oldanod néhány hihető csókot, egy kis érintést a közönségnek, és semmi komolyat. Csak viselkedj úgy, mintha nem tudnál lélegezni nélkülem.”

Szájának sarkai lassan felfelé görbültek egy ördögi, veszélyesen pajkos vigyorba, ami teljesen megváltoztatta az arcát.

*„Az menni fog.”*

Figyelmen kívül hagytam a szívem hirtelen, áruló dobbanását, amit mély hangjának sötét, bársonyos tónusa váltott ki. Nem hagyhattam, hogy elvonja a figyelmemet az, mennyire tökéletesen pusztító volt ez a férfi. Megigazítottam a fogásomat, lecsúsztattam a kezem, hogy összekulcsoljam az ujjaimat az övéivel, és agresszívan a nehéz báltermi ajtók felé rántottam a karját.

*„Mellesleg, meg kell egyeznünk a nevedben”* – mondtam neki sürgetően, miközben sétáltunk. Szabad kezemmel sietve beletúrtam a kis retikülömbe, és előhúztam egy gyűrött papírdarabot. Ez Elyria legfelsőbb elit vezetékneveinek gondosan összeállított listája volt, amit aprólékosan felkutattam. Arra volt szükségem, hogy hitelesen gazdagnak hangozzon Sloane sznob, felkapaszkodott barátai számára.

Lenézett a gyűrött papírra, amit az orra alá dugtam, és egy mély, őszintén vonzó nevetés rezdült meg a mellkasában. A hang gazdag volt és veszélyesen mámorító.

*„Gyerünk, válassz egyet”* – ragaszkodtam hozzá, miközben a szorongásom újra a tetőfokára hágott. Közelebb toltam a listát a mellkasához. „Szükséged van egy örököshöz méltó névre, mielőtt bemegyünk oda.”

Rá sem nézett a papírra. Egyetlen másodpercre megállt, tekintetét visszairányította rám, és az a játékos, mélyen sokatmondó mosoly tért vissza tökéletesen formázott ajkaira.

*„Gideon Vandermere.”*

Mielőtt egyáltalán feldolgozhattam volna a választás súlyát, mielőtt kinyithattam volna a számat, hogy beleegyezzek vagy megkérdőjelezzem, a bálterem nehéz tölgyfa ajtajai hirtelen kivágódtak belülről.

A fogadásról beszűrődő hangos, klasszikus zene kiáradt az előtérbe, és ott állt az ajtóban, pazar, egyedi tervezésű menyasszonyi ruhájában szinte ragyogva, Sloane.

Arrogáns, győzedelmes félmosolya már teljesen ráfagyott az arcára, készen arra, hogy üdvözölje azt a szánalmas látványt, amire számított. De abban a pillanatban, ahogy a tekintete rólam a mellettem feszülten álló, tornyosuló, pusztítóan jóképű férfira siklott, a félmosolya azonnal lefagyott. A szeme kissé kikerekedett, végigsöpört a férfi kifogástalan öltönyén és parancsoló jelenlétén, mielőtt minden szín kifutott volna tökéletesen kontúrozott arcából.

Egy hirtelen lépést tett hátra, a mellkasa hevesen emelkedett, miközben hangosan, őszinte döbbenettel kapott a levegőbe…

*„Vandermere… a Vandermere Birtokokról?”*