Másnap reggel arra ébredtem, hogy kellemesen sajog a combom közepe; testem elnehezedett és kimerült a medence élénk, mocskos emlékeitől. Még mindig mélyen az izmaimban lüktetett vastag, kemény faszának fantomérzése, ahogy kitágít és oly maradéktalanul a magáévá tesz. Halkan felnyögtem, és elnyúltam a hatalmas, fényűző matracon; kezem vakon kutatott a férfi meleg, masszív teste után, aki ily alaposan tönkretett. Ehelyett ujjaim nem értek mást, csupán a ropogós, sűrű szövésű pamutot.

Az ágy másik fele teljesen üres volt, és amikor tenyeremet a lepedőre simítottam, az már kihűlt.

Hirtelen felültem, a vastag fehér paplant meztelen mellemhez szorítva. Gideon, az elképesztően drága, páratlanul tehetséges dzsigolóm, mintha köddé vált volna. Végigpásztáztam az éjjeliszekrényt, félig-meddig arra számítva, hogy találok egy odafirkált cetlit, egy névjegykártyát, vagy akár csak egy hanyag búcsúüzenetet a szállodai levélpapíron. De nem volt ott az égvilágon semmi.

Őszinte bosszúság éles nyilallása hasított a mellkasomba, amit azonnal a csalódottság nevetséges, teljesen indokolatlan csípése követett. Őszintén, mégis mit vártam? Hogy a férfi, akit azért béreltem fel, hogy szó szerint kibassza belőlem a szívfájdalmat és az árulást, majd itt marad velem összebújni a reggeli fényben? Ő egy profi volt. Egy lélegzetelállítóan jóképű, kiválóan képzett szexmunkás, aki pontosan azt a szolgáltatást nyújtotta, amiért fizettem.

De akkor is. Egy röpke „csodálatos voltál, bébi, ismételjük meg” igazán nem esett volna nehezére, nemde?

Komolyan itt fekszem, és azon gondolkodom, hogy hónapokig félreteszem a nyomorúságos fizetésemet, csak hogy kifizethessek vele még egy éjszakát? A gondolat úgy vert gyökeret az elmémben, mint valami siralmas, kétségbeesett gyomnövény. Dühösen elhessegettem a gondolatot, erőteljes mozdulattal lerúgtam a lábamról az összekuszálódott takarót, és kiparancsoltam magam az ágyból. – Szedd össze magad, Tessa – motyogtam az orrom alatt, miközben meztelen talpam a plüss szőnyegre ért. – Neki ez a munkája.

Miközben egy puha, fehér szállodai köntöst kanyarítottam a gyönyörűségesen meggyötört testem köré, kibattyogtam a luxuslakosztály nappalijába. Hirtelen földbe gyökerezett a lábam.

A hatalmas üveg ebédlőasztalon pazar, királyi lakomához illő reggeli hevert tálalva. Ezüst tálfedők, kristály gyümölcsleves kancsók és finom porceláncsészék gőzölgő, aromás kávéval. Apró, cinikus vigaszt nyújtott az a puszta rongyrázás, amit megrendelt, mielőtt csendben, somfordálva távozott volna. A gyomrom hangosan megkordult. Ha már úgy eldobtak, mint egy megunt játékszert, legalább ehetnék úgy, mint egy királynő. Helyet foglaltam, és befaltam az aranybarna, vajas péksüteményeket, a tökéletes buggyantott tojást és az egzotikus gyümölcsöket, amelyek valószínűleg többe kerültek, mint a teljes heti étkezési költségvetésem.

Miután degeszre ettem magam, bevonszoltam magam a hatalmas fürdőszobába, és kiélveztem az ötcsillagos zuhanyzót, amit használatra hátrahagyott nekem. Pusztán a víznyomás vallásos élménnyel ért fel. Sokáig álltam a lezúduló, forró vízsugarak alatt; hagytam, hogy a számtalan fúvóka átmasszírozza fáradt, sajgó izmaimat, és lemossa rólam robbanékony élvezésének ragacsos emlékeit, valamint fűszeres kölnijének ott lengedező illatát.

Miután egy álló órán át élveztem a luxuslakosztály féktelen fényűzését, a valóság hirtelen rám szakadt. Mégsem jelenhettem meg a munkahelyemen, egy exkluzív esküvői szalonban a tegnap esti botrányos, gyűrött buliruhámban. A telefonom lemerült, a büszkeségemen esett némi csorba, ám a számláimat még mindig be kellett fizetnem.

Elhagytam a szállodát, betértem egy közeli, megfizethető üzletbe az utcában, és vettem egy tiszta, olcsó farmert meg egy egyszerű, kényelmes blúzt. Hatalmas visszalépést jelentettek az előző esti selyemhez és csipkéhez képest, de meg kellett felelniük a célnak.

Bevonszoltam magam a munkahelyemre, és benyomtam az esküvői szalon nehéz üvegajtaját. Gondolataim még mindig a luxuslakosztály összekuszált lepedői között jártak, a fejemben pedig végtelenítve játszódtak újra a kemény, követelőző lökések, amelyek a csúcsra juttattak. Teljesen felkészületlenül ért az a lehetetlen látvány, ami az üzletben fogadott.

Kézitáskám kicsúszott hirtelen elzsibbadt ujjaim közül, és tompa puffanással ért földet a fényesre polírozott padlón.

Pontosan ott állt a szalon közepén, kifogástalanul, letaglózóan jóképűen és abszolút szégyentelenül, egy tökéletesen szabott, sötét faszénszürke öltönyben: Gideon. Úgy festett, mint a megtestesült vagyon. A valódi, öröklött vagyon. Egyáltalán nem úgy, mint egy dzsigoló, aki órabérben dolgozik.

– Mit keresel itt? – fakadtam ki, miközben hangom a puszta, hamisítatlan pániktól egy oktávval feljebb csúszott. Kétségbeesetten pislogtam a vállam fölött hátra, hátha valaki figyel minket.

Felém fordult, kezét lazán a nadrágzsebébe csúsztatta, és egy olyan hanyag, ragadozós mosolyt villantott rám, amitől azonnal megugrott a pulzusom. – Hiányoztál, bébi.

– Ne hívj így – sziszegtem felhevült, lángoló arccal, miközben végigpillantottam a patyolattiszta bemutatótermen, rettegve, hogy valaki meghallja. Mielőtt azonban rázúdíthattam volna a haragomat, amiért ott hagyott a szállodában, mint egy olcsó, félredobott ételrendelést, a hátsó iroda ajtaja kivágódott.

A főnököm, Mrs. Higgins bukkant fel hirtelen. Szinte remegett az ideges izgalomtól; kezét szorosan összekulcsolta a mellkasa előtt, a szeme pedig tágra nyílt. A kristálycsillárokról is visszaverődő hangon harsogta világgá az egész teremben, hogy hihetetlenül fontos VIP-ügyfelünk, Mr. Vandermere kifejezetten ahhoz ragaszkodott, hogy személyesen én segítsek neki esküvői ruhát vásárolni.

Meredten bámultam Gideon szórakozottan csillogó, szürkéskék szemébe, miközben az állam a padlót súrolta. Vandermere? Fontos VIP-ügyfél?

Egy rémületes másodperc alatt hasított belém a felismerés, hogy ez az alak teljesen hülyére vesz. Hamis, elit társaságbeli szerepét kiterjesztette az én tényleges, fájdalmasan unalmas, valódi életemre. És az égvilágon semmit sem tehettem ellene.

Mivel főnököm szúrós, várakozásteljes jelenléte engedelmességre kényszerített – úgy festett, mint aki fizikailag is nekem rontana, ha megsérteném ezt a feltételezett milliárdost –, műmosolyt erőltettem az arcomra.

Ami ezután következett, az a tiszta, hamisítatlan kínzással ért fel. Húsz gyötrelmes percen át húzgáltam le az állványokról a nehéz selymeket, a merev tüllrétegeket és a gyöngyökkel kivert fűzőket. A karom belesajdult a hatalmas ruhaköltemények súlyába. Lehetőségek tucatjait mutattam be neki; gondosan kiterítettem őket a bársony bemutatókanapékon, kiemelve a finom csipkeberakásokat és a bonyolult fűzős megoldásokat.

Ő pedig mind egy szálig visszautasította őket.

Könnyedén, arrogánsan tette mindezt: egy hanyag csuklómozdulattal utasított el tízezer dolláros ruhákat, csak azért, hogy nézhesse, ahogy kínlódom, és a nehéz anyagokat cipelem fel-alá a bemutatóteremben.

– És ez? – kérdeztem fogcsikorgatva, miközben egy letisztult, sellőfazonú ruhát tartottam a magasba. A profizmus magamra erőltetett, émelyítően édes álarcát viseltem, miközben gondolatban a kezemben tartott műanyag vállfával döfködtem a tökéletesen kidolgozott mellkasát.

Közelebb lépett hozzám, teljes mértékben figyelmen kívül hagyva a normális ügyfél-alkalmazott viszony fizikai határait. Kivette a kezemből a finom anyagot, és szorosan a testemhez simította a ruhát. Sötét tekintete lassan, súlyosan vándorolt végig az alakomon; gondolatban ott, a szalon kellős közepén vetkőztetett meztelenre. A levegő szinte szikrázott köztünk az intenzív, rendkívül helyénvalózatlan szexuális feszültségtől.

– Éppen próbálom eldönteni… – jelentette ki elég hangosan ahhoz, hogy főnököm kíváncsi fülei is meghallják. Aztán hirtelen közelebb hajolt, úgy, hogy az ajka alig pár milliméterre súrolta a fülemet. Hangját egy bűnös, rekedtes, kizárólag nekem szánt suttogásra vitte le. – Hogy akkor vagy-e szebb, amikor dühös vagy… vagy amikor elélvezel.

Az arcom lángba borult. Azonnal átvillant az agyamon annak a pőre emléke, ahogy kemény lökésekkel, mélyen belém hatol. A bensőm önkéntelenül is összeszorult.

Élesen, pánikszerűen hátraléptem egyet; majdnem átestem a ruha szegélyén.

– Gideon – suttogtam dühödten. – Tényleg akarsz egy ruhát, vagy csak azért jöttél ide, hogy teljesen tönkretedd az életemet?

Elgondolkodva oldalra hajtotta a fejét, és egyik hosszú ujjával a markáns állán dobolt, mintha őszintén mérlegelné a lehetőségeket. – Is-is.

Szúrós szemmel meredtem rá, körmeimet mélyen a tenyerembe vájva. Foszladozó türelmemet a végsőkig feszítve, arrogánsan követelni kezdte, hogy mutassam meg neki az abszolút kedvenc darabomat az egész szalonból. Semmi mást nem volt hajlandó megnézni.

Kelletlenül hátat fordítottam neki, és elmasíroztam a szalon legvégében lévő, zárt üvegvitrinhez. A kezem enyhén remegett, miközben kinyitottam a zárat, és kiemeltem belőle egy ikonikus, nevetségesen drága Atelier Valois ruhát. A hibátlan, csillogó selyemből készült mestermű olyan mesteri precizitással volt leomló redőkbe szedve, mintha folyékony holdfényből szőtték volna. Odacipeltem hozzá, lélekben felkészülve egy újabb szarkasztikus provokációra vagy az azonnali elutasításra.

Magasba tartottam a párnázott selyemvállfánál fogva.

Nem tett gúnyos megjegyzést. Csak nézte a hibátlan, csillogó selymet, miközben a viselkedése hirtelen megváltozott. Felkapta a tekintetét, és megdöbbentő, súlyos intenzitással nézett a szemembe.

– Ezt viszem.

Pislogtam egyet, a karom pedig kissé megereszkedett a ruha súlya alatt. – Tessék?

– Ezt a ruhát kérem.

A gyomrom hirtelen, mélységes gyanakvástól rándult görcsbe. Egy dzsigoló – még a legexkluzívabb, luxuskategóriás is – nem engedhet meg magának egy Atelier Valois ruhát. A matek valahogy nem stimmelt. Még ha minden egyes magányos nő után, akit kiszolgált, félretett volna minden vasat, ennek a ruhának az ára akkor is csillagászati volt.

– Minek ez neked? – kérdeztem ellentmondást nem tűrően; a zavartságtól teljesen megfeledkeztem az előzékeny eladói hangnememről.

Sötét, tökéletes ívű szemöldöke a magasba szaladt, és olyan játékosan mosolyodott el, mintha ez lett volna a legostobább kérdés, amit egész életében hallott.

– A menyasszonyomnak. – Közölte lazán, jól hallható, tiszta hangon. Ártatlanságot színlelve oldalra hajtotta a fejét. – Vagy szerinted az emberek csak azért vesznek esküvői ruhát, hogy abban sétáljanak a parkban?

Az agyam teljesen felmondta a szolgálatot. A szavai úgy csapódtak belém, mint egy elszabadult tehervonat; egy pillanat alatt kiszorították a levegőt a tüdőmből.

– Jegyben jársz?!

Ó, a francba. A vér megfagyott az ereimben.

Egy foglalt férfival feküdtem le? A felismerés iszonyatos erővel zuhant rám. Hatalmas, fojtogató gombóc nőtt a torkomban, elzárva a levegő útját, miközben a letaglózó bűntudat vadul végigkarmolta a mellkasomat. Szó szerint émelyegni kezdtem, a gyomrom felfordult a tiszta iszonyattól. Nemrég még egy másik nő leendő férjével basztam olyan mohón, most pedig itt állok, és az ő esküvői ruháját tartom a kezemben.