Az Aurelian Intézet súlyos vasajtajai fülsiketítő, fémes nyikorgással tárultak fel, amely egyenesen Elara Vaughan elnyűtt cipőjének talpán keresztül vibrált. Pontosan ez volt az a pillanat, amikor hivatalosan is véget ért kétéves, színtiszta kínszenvedésből álló büntetése.

"Tízes számú, a két éve letelt. A családja itt van, hogy hazavigye."

Az őr hideg, gépies szavai élesen visszhangoztak a csendes reggeli levegőben. Elara teljesen mozdulatlanul állt, szemeit erősen hunyorítva tette meg első, tétova lépéseit a nyomasztó kapukon túlra. A reggeli napfény vakító volt, szinte kiégette a retináját, miután annyi napot töltött bezárva a félhomályos, nyirkos magánzárkákban.

Ez a hely a szó szoros értelmében maga volt a földi pokol. Intézetnek nevezték, egy fegyelmező iskolának a szupergazdagok zűrös fiatalsága számára, de semmi oktatási célzata nem volt. Egy kifacsart, szadista létesítmény volt, amelyet arra terveztek, hogy belülről kifelé pusztítson el egy embert. Két gyötrelmes éven át az úgynevezett tanárok és rabtársai szisztematikusan, könyörtelen, mindennapos fizikai és pszichológiai bántalmazással törték meg. Éheztették, megverték, ha engedély nélkül szólalt meg, és a sötétbe zárták, mígnem elfelejtette, milyen is az ég.

Ez messze állt attól az élettől, amit élnie kellett volna.

Mielőtt a rémálom elkezdődött, Elara az elit Skyreach-kör vitathatatlan aranyifjúja volt. Tökéletes életet élt, amelyet a Kestner család mérhetetlen gazdagsága és hatalma óvott. Mindenki imádta. Szülei elkényeztették, bátyjai minden lépését rajongással figyelték, a jövőjét pedig ezüsttálcán kínálták fel neki.

A tizennyolcadik születésnapján azonban minden brutálisan darabokra hullott.

Azon a napon egy Sienna nevű, félénk, könnyes szemű lány jelent meg a Kestner-birtokon, egy megcáfolhatatlan DNS-teszttel a kezében. A papírdarab bizonyította, hogy Sienna a gazdag Kestner család valódi, vér szerinti lánya, akit egy gondatlan ápolónő cserélt el születésekor. Elara nagyszabású születésnapi zsúrja egy szempillantás alatt könnyes, drámai családi egyesüléssé változott, amelyben neki már nem volt helye.

Kezdetben örökbefogadó családja azt állította, hogy megtartják Elarát. Helyet ígértek neki az otthonukban, biztosítva őt arról, hogy egyszerűen csak Sienna új lánytestvére lesz. A dinamika azonban hevesen és gyorsan megváltozott. Sienna törékeny volt, folyamatosan az áldozatot játszotta, a Kestner család pedig kétségbeesetten próbálta kárpótolni a lányt az állítólagos tizennyolc évnyi megpróbáltatásért. Az utolsó szög Elara koporsójában az volt, amikor Sienna szándékosan levetette magát egy lépcsőn, és kétségbeesetten Elarára mutogatott.

Senki sem volt kíváncsi Elara történetére. Megfosztották a tekintélyes Kestner vezetéknevtől, hidegen utasították, hogy vegye fel elhunyt biológiai apja vezetéknevét, a Vaughant, és az idősebb fivérek, akik egykor megesküdtek, hogy megvédik, teljesen magára hagyták; egyszerűen eldobták. Száműzték az Intézetbe, hogy "megfegyelmezzék".

Most, ahogy kilépett a külvilág vakító fényébe, Elara szemei nehezen alkalmazkodtak. Amikor az előtte lévő elmosódott alakok kezdtek kiélesedni, meglátta őt.

Alig néhány méterre tőle Kaelen Kestner várt rá.

Tizennyolc hosszú éven át Kaelen volt az a fiú, aki ádázul védelmezte. Öccseként régebben mindenhová árnyékként követte, készen arra, hogy megküzdjön bárkivel, aki csak mert is rosszkedvet okozni neki. Most lazán nekitámaszkodott luxus sportautója csillogó, polírozott motorháztetőjének, és úgy festett, mint egy idegen.

A viselkedése teljesen megváltozott. Kaelen lejjebb tolta drága napszemüvegét, és abszolút, kendőzetlen hitetlenkedéssel bámult az előtte álló lányra. Szemei lassan végigpásztázták Elara durva, bőrkeményedéses kezeit az egyenetlen, töredezett körmökkel. Végigmérte teljesen tompa, élettelen szemeit, amelyekben nyoma sem volt annak a tüzes lánynak, akire a fiú emlékezett. Végül a lány rongyos, túlméretezett fehér ruhájára pillantott, és a törékeny vállaira terített, kifakult szürke kapucnis pulóverre. Úgy festett, mint egy szellem.

Elara ösztönösen a lába alatti kavicsra sütötte a tekintetét. Vállai összeestek, miközben tett egy lassú, rendkívül óvatos lépést hátrafelé.

Az Intézet brutálisan kiverte belőle a szemkontaktus felvételének szokását. Ha valakinek a szemébe nézett, azt dacnak, a tekintély elleni kihívásnak tekintették, amit mindig szigorú, csontig ható büntetés követett. A magabiztosság minden megnyilvánulását büntették, amíg a porba bámulás a második természetévé nem vált.

Látva, hogy a lány ilyen szánalmasan meghunyászkodik, Kaelen éles, gúnyos nevetésben tört ki, amely átszelte a hegyi levegőt.

"Hűha" – gúnyolódott Kaelen, hangjából csöpögött a kegyetlen elégedettség. "Úgy tűnik, ez az intézet tényleg végezte a dolgát. Végre sikerült engedelmessé tenniük téged."

Elara meg sem rezzent. Csak tovább meredt a kavicsokra.

"Őszintén szólva, sokkal hamarabb kellett volna ide küldenünk" – tette hozzá Kaelen érzéketlenül, hangjából hiányzott minden melegség, amin egykor osztoztak. "Ha így tettünk volna, Sienna talán nem szenvedett volna annyit a kicsinyes féltékenységed miatt."

Elara egyáltalán nem védekezett. Teljesen csendben maradt, fejét mély, rendíthetetlen behódolással lehajtva. Két évvel ezelőtt még üvöltött volna vele. Addig védte volna az ártatlanságát, amíg a torka vérezni nem kezd. Ma csak állt ott, és várta, hogy véget érjenek a verbális csapások, hogy aztán visszavonulhasson egy sarokba.

A heves ellenállás hiányától bosszúsan Kaelen erőszakosan visszatolta a napszemüveget az arcára.

"Siess és szállj be a kocsiba" – förmedt rá, és rávert a sportautó tetejére. "Versenyeznem kell, és már így is késésben vagyok. Ne hízelegj magadnak azzal a gondolattal, hogy itt akartam lenni. Csak azért csinálom ezt, mert a jószívű Sienna valójában megsajnált téged, és könyörgött, hogy jöjjek el érted."

Elara csendesen és óvatosan a jármű felé indult. Hangtalanul kinyitotta az anyósülés ajtaját, és beült a luxus bőrülésbe. A drága kölni és az új bőr illata elárasztotta az érzékeit, ami éles ellentétben állt a fehérítő és a rászáradt vér szagával, amihez hozzászokott.

Még mielőtt egyáltalán átnyúlhatott volna a mellkasán, hogy megragadja a biztonsági övet, Kaelen rosszindulatúan a padlóig nyomta a gázpedált.

Az erős motor úgy üvöltött, mint egy csapdába esett fenevad, a sportautó pedig kilőtt előre a kanyargós hegyi úton. A hirtelen erő az ülésbe vágta Elara törékeny hátát.

Kaelen úgy vezetett, mint egy abszolút őrült. A hegyi út tele volt veszélyes kanyarokkal és meredek szakadékokkal, de őt ez nem érdekelte. Rémisztő sebességgel vette be a kanyarokat, a gumik folyamatosan a tapadás elvesztésének határán táncoltak. Sötét napszemüvege mögül folyamatosan a lányt vizslatta, állkapcsát szorosan összeszorítva.

Alig várta, hogy a lány megtörjön. Azt akarta, hogy puszta rettegésből sikítson. Azt akarta, hogy könyörögjön neki a lassításért, hogy sírjon, vagy hogy leszidja, és úgy fitogtassa a tekintélyét, ahogy a régi szép időkben tette, amikor ő volt a parancsolgató nővér. Az volt a fő célja, hogy kiprovokáljon valamilyen kitörést, hogy utána lelkesen jelenthesse a szüleiknek és a bátyjaiknak, miszerint Elara még mindig ugyanaz az arrogáns, elviselhetetlenül viselkedő fruska, aki két évvel ezelőtt volt. Igazolásra volt szüksége mindahhoz, amit vele tettek.

Elara azonban abszolút semmit sem adott neki.

Csak felnyúlt, és megragadta a tetőfogantyút. Az ujjpercei teljesen elfehéredtek a szorítás erejétől, de ez volt az egyetlen fizikai reakció, amit megengedett magának. Sápadt, beesett arca egyetlen cseppnyi érzelmet sem árult el. Szemei az ablakon kívül elmosódó fákra tapadtak, teljesen halottan és üresen.

A szadista bántalmazók túlélésével töltött két borzalmas év alapjaiban huzalozta újra az agyát. A saját kárán tanulta meg, hogy a ragadozók a félelemből táplálkoznak. Ha megmutatja nekik, hogy fél, csak még jobban fognak ártani neki. Az Intézet megtanította arra, hogyan temesse el szakszerűen a rettegését a teljes, hajthatatlan csendbe. Még akkor is, amikor az autó veszélyesen közel sodródott a szikla széléhez, ő csak összeszorította az állkapcsát, és visszatartotta a lélegzetét.

Kaelen, akit feldühített a lány makacs hallgatása, és az, hogy kategorikusan megtagadta tőle a kétségbeesetten áhított drámai reakciót, végül elvesztette a türelmét.

"Még mindig a keményet játszod?!" – morogta dühösen.

Szándékosan és erőszakosan mindkét lábával beletaposott a fékbe.

A fékek blokkoltak. A gumik fülsiketítően csikorogtak, ahogy a gumi ráégett az üres, kanyargós hegyi aszfaltra. A hirtelen, brutális lassulás erőszakosan előrerántotta Elarát. A biztonsági öv visszatartó ereje nélkül esélye sem volt megállítani a lendületét.

Beteges puffanás visszhangzott a bőrrel borított utastérben, ahogy Elara feje brutálisan a műszerfal kemény peremének csapódott.

A szédítő, vakító fájdalom hulláma azonnal szétáradt a koponyájában. Fehér foltok robbantak a látóterében, és a hányinger hulláma kapart fel a torkán. Visszahanyatlott az ülésbe, kezei hevesen remegtek, miközben ösztönösen felnyúlt, hogy lüktető homlokához kapjon.

Kaelen még csak nem is pislogott. Nem fordította el a fejét. Egyetlen szikrányi aggodalmat sem mutatott a lány nyilvánvaló és azonnali sérülése láttán.

Pontosan abban a pillanatban a Bluetooth-rendszer pittyent az autóban, ahogy a telefonja csöngeni kezdett. Nyugodtan megnyomott egy gombot a kormányon, hogy fogadja a hívást, teljesen figyelmen kívül hagyva az anyósülésről érkező sekély, fájdalmas lélegzetvételeket.

"Igen?" – válaszolt Kaelen lezseren, a hangja teljesen nyugodt volt.

"Kaelen úr, a versenyt előrehozták. Mikor ér ide?" – visszhangzott egy hang a hangszórókból.

"Úton vagyok" – felelte Kaelen simán, olyan lazán beszélve meg az időbeosztását, mintha nem az imént okozott volna súlyos agyrázkódást a nővérének, akit egykor feltétel nélkül szeretett. "Húsz perc múlva ott vagyok."

Letette a telefont, és végre elfordította a fejét, hogy hidegen a mellette ülő, remegő, sérült lányra nézzen.

Habozás vagy megbánás legkisebb jele nélkül adott ki egy kemény, végső parancsot: "Szállj ki!"

Elara agyrázkódást szenvedett agya nehezen fogta fel teljesen a fiú kegyetlen szavait. A látása úszott, a világ émelyítő körökben forgott vele. Mielőtt egyáltalán feldolgozhatta volna, mi történik, Kaelen áthajolt rajta, átnyúlt remegő teste előtt, és erőszakosan kivágta az anyósülés ajtaját.

Megragadta a karját, és fizikailag kilökte a járműből.

Elara kizuhant, térdei durván végigzúzódtak a hegyi útpadka érdes kavicsain. Levegő után kapkodott, ahogy a hideg hegyi szél az arcába vágott.

"Hívj magadnak taxit" – köpte le rá Kaelen, hangjából hiányzott minden emberi empátia.

Anélkül, hogy egyetlen visszapillantást vetett volna rá, hogy megnézze, vérzik-e, Kaelen becsapta az anyósülés ajtaját. Azonnal felpörgette az erős motort, amelynek fülsiketítő zúgása elnyomta a csengést Elara fülében. A gumik por- és apró kavicsfelhőt vertek fel, ami a lány bőrét záporozta, ahogy a fiú elhajtott az autópályán.

Másodperceken belül a karcsú sportautó eltűnt a kanyarban, nem hagyva maga után mást, csak a kipufogógáz halvány szagát.

Elara teljesen elszigetelve, súlyos sérülésekkel és teljesen egyedül maradt egy kietlen hegyi út szélén.