Elara teljesen mozdulatlanul feküdt a fagyos, durva aszfalton. Az éles kavicsok mélyen belefúródtak lezúzott térdébe, de egyetlen izma sem rezzent. Egyszerűen csak nekinyomta remegő tenyerét a hideg földnek, és összeszorított fogakkal várta, hogy a heves, émelyítő forgás a zúzott fejében végre alábbhagyjon. Lassan, a fülsiketítő csengés a fülében a hegyi szél magányos, keserű üvöltésébe olvadt.

Feltolta magát. Az ízületei tiltakozva sikoltottak. Az egész testét merevnek, meggyötörtnek és fájdalmasan hidegnek érezte. Dideregve csúsztatta kezeit a rajta lévő túlméretezett, kölcsönkapott kapucnis pulóver mély zsebeibe, zsibbadt ujjai hideg fémet érintettek. Előhúzott néhány érmét és egyetlen gyűrött bankjegyet. Két ötös, egy húszas és két ötven centes érme.

Pontosan 31 dollár.

A maró irónia fizikai csapásként érte. Kaelen olyan lazán és kegyetlenül mondta neki, hogy fogjon egy taxit, teljesen megfeledkezve létezésének zord valóságáról. Teljesen elfelejtette, mit tett a családja. Két évvel ezelőtt, amikor a Kestner család könyörtelenül kidobta őt az Aurelian Intézetben, szisztematikusan megfosztották mindenétől. Minden hitelkártyától. Minden ékszertől. Az utolsó centig. Még egy olcsó hajgumit sem tarthatott meg. Ez a 31 dollár nem az övé volt; a foltos pulóver előző tulajdonosáé volt.

Elara meredten nézte a gyűrött pénzt. A mellkasa fojtogató súllyal szorult össze, és éles szúrást érzett a szemei mögött. De egyetlen könnycsepp sem hullott. Erőteljesen visszatuszkolta a készpénzt a zsebébe. A vastag kapucnit szorosan a fejébe húzva, hogy megvédje megvert, duzzadt arcát a metsző széltől, hátat fordított a keréknyomoknak. Törékeny, apró és végtelenül magányos alakja megkezdte a gyötrelmes, kimerítő sétát lefelé a koromsötét, veszélyes hegyi úton.

Mérföldekkel arrébb a pazar Kestner-kúria szinte ragyogott az éjszakában. A hatalmas birtok meleg, hívogató fényei éles ellentétben álltak azzal a fagyos sötétséggel, amit Elara épp elszenvedett.

A hatalmas kétszárnyú ajtó feltárult. Kaelen besétált a fényűző nappaliba, egy győztes utcai verseny diadalittas mámorában pezsegve. Pimasz vigyor ült az arcán, és teljesen egy nyugodt estére számított. Ehelyett azonnal az egész családjának zord, rendkívül ítélkező arcával találta szembe magát a plüsskanapékon.

A pátriárka, Alistair Kestner ült középen, homloka mélyen ráncolódott. Éles hangja azonnal átvágott a csendes szobán. "Nem neked kellett volna felvenned Elarát? Miért csak most érsz vissza? És mi a fészkes fenéért nem vetted fel a telefonjainkat?"

Kaelen pislogott, arrogáns léptei megtorpantak. A zsebébe nyúlt, előhúzta a telefonját, és látta, hogy a képernyő tele van nem fogadott hívásokkal. Megvonta a vállát, és egy kézmozdulattal elhessegette a nehéz atmoszférát. "Versenyem volt, emlékszel? Eleve csak azért mentem el érte, mert Sienna megkért rá."

Beljebb lépett a meleg nappaliba, és végre észrevette a szülei arcán lévő komoly elégedetlenséget. Aztán a tekintete Siennára villant. A lány szemei vörösek voltak, és ki nem sírt könnyekkel teltek meg.

Ádáz védelmező ösztönei azonnal fellángoltak. Az eltűnt nővér teljesen feledésbe merült. "Várjunk" – kiáltotta Kaelen agresszíven, hangja visszhangzott a hatalmas szobában. "Sienna, Elara megint szórakozott veled? Tudtam! Két év azon a helyen egy cseppet sem változtatta meg! Ő pontosan ugyanaz!"

Erőszakosan feltűrte az ingujját, arca robbanékony dühvel torzult el. "Hol van? Hozd ki ide! Majd én móresre tanítom most rögtön!"

Ott állt zihálva, és teljesen arra számított, hogy Elara lemasírozik a lépcsőn, és elkezd ordítani vele. De a szoba néma csendben maradt. A családja csak meredt rá.

A matriárka, Davia törte meg végül a csendet, hangját hideg zavarodottság fonta át. "Miről beszélsz? Elara soha nem jött vissza. Azt hittük, ő akadályozott meg abban, hogy felvedd a telefont."

Kaelen tüzes dühe puszta zavarodottsággá hamvadt. Lefagyott, a karjai a teste mellé hullottak. "Nem jött vissza? Mondtam neki, hogy fogjon egy taxit!"

Alistair agresszíven feltolta a szemüvegét az orrnyergén, gyorsan összerakva az idővonalat. Szigorú tekintete Kaelenre szegeződött. "Félúton a hegyről otthagytad, hogy elmehess az utcai versenyedre. Ugye?"

Kaelen mindig mély, kényelmetlen nyugtalanságot érzett tekintélyt parancsoló bátyja közelében. Kissé összezsugorodott Alistair megsemmisítő pillantása alatt, de makacs büszkesége védekező pozícióban tartotta a testtartását. "Tudja a visszautat" – motyogta, szánalmas, félszeg kifogásokat keresve. "Hatalmas tét volt azon a versenyen. Ha nem jelenek meg, nagyot vesztek."

Sienna kiszámított, rémisztő precizitással ragadta meg a pillanatot.

Tökéletesen megkomponált, könny áztatta arcát Alistair felé fordította. Gyorsan pislogott, és hagyta, hogy egyetlen tragikus könnycsepp gyönyörűen végiggördüljön hosszú szempilláin. "Minden az én hibám" – zokogta, hangja a megjátszott bűntudattól remegett. "Teljesen az én hibám, hogy Elara nem jött vissza."

Egy lépést tett előre, és kétségbeesett, könyörgő szorítással megragadta Alistair ingujját. "Egyszerűen csak hazudnom kellett volna. Meg kellett volna mondanom mindannyiótoknak, hogy magamtól estem le a lépcsőn. Egyáltalán nem az ő hibája volt. Egyszerűen magamra kellett volna vállalnom a felelősséget, hogy ne kapjon büntetést."

Látva szeretett húgát sírni, Kaelen múló bűntudata teljesen köddé vált. Hevesen és hangosan fellépett a védelmében. "Miért veszed magadra a hibát? Sienna, te semmi rosszat nem tettél!"

Hangosan gúnyolódott, az abszolút bizonyosság visszatért a hangjába. "Csak a régi, manipulatív trükkjeit veti be, hogy mindenki aggódjon. Alistair, ha el akarsz menni megkeresni őt, rajta. Én egy tapodtat sem mozdulok. Egy olyan ember, mint ő, aki hihetetlenül pénzéhes és abszolút megszállottja a felső tízezer státuszának, soha nem hagyná el igazán a gazdag Kestner családot. Vissza fog jönni."

Pontosan abban a pillanatban lépések éles kattogása törte meg a feszültséget. Egy szobalány lépett be idegesen a grandiózus nappaliba. "Kestner úr, Kestnerné... Elara kisasszony megérkezett."

Az egész család az ajtó felé fordította a figyelmét. Teljesen felkészültek, arra számítva, hogy a múlt dacos, tüzes, hangos lánya viharzik be, készen a veszekedésre.

Ehelyett egy rémisztően sovány, szellemszerű alak csoszogott be csendben a fénybe a szobalány mögött.

Barrett, Davia és Alistair fizikailag is meghőköltek. Egy hosszú, borzalmas másodpercig fel sem ismerték őt. Ez a törékeny, megtört árnyék egyáltalán nem hasonlított arra a ragyogó, arrogáns, magabiztos verzióra, akire mindannyian emlékeztek. A túlméretezett pulóver elnyelte lesoványodott testét. A fejét olyan mélyen lehajtotta, hogy az álla a mellkasát érintette, a kezei pedig ernyedten lógtak az oldalán.

Kaelen, aki mit sem sejtett a kísérteties változásról, azonnal kidüllesztette a mellkasát. Önelégült vigyorral a magasba emelte a kezeit. "Látjátok? Megmondtam, hogy nem tud távol maradni. Visszakúszott anélkül, hogy egyáltalán keresnünk kellett volna!"

Barrett elszakította a tekintetét a lány megviselt állapotáról, és a puszta elégedetlenség vette át az uralmat rajta. Elarára meredt, és közvetlenül egy kemény, maró hegyi beszédbe kezdett a megfelelő etikettről. "Nézz magadra! Egy fiatal hölgy vagy. Mi keresnivalód van egyedül sétálgatni a veszélyes utcákon éjszaka? Kifejezetten azt akarod, hogy a felső tízezer elitje a Kestner család teljes illemhiányáról pletykáljon? Abszolút semmit sem tanultál?"

Az egész család fizikailag megfeszült. Várták. Várták, hogy felkapja a fejét, hogy felemelje a hangját, a szokásos robbanékony érveléseit. Teljesen felkészültek arra, hogy egy kollektív, szinkronizált kioktatásba kezdjenek, amellyel visszateszik őt a helyére.

Ehelyett fojtogató, súlyos csend csapott le a szobára.

Elara nem emelte fel a fejét. Nem szorította ökölbe a kezét. A hangja, amelyből teljesen hiányzott minden élet, minden szikra vagy bármiféle küzdelem, egyszerűen, nyugodtan visszhangzott a csendes szobában.

"Sajnálom. Nem fog többé előfordulni."

Hirtelen, abszolút behódolása fizikai lökéshullámként érte a szobát. A szavak azonnal elhallgattatták mindannyiukat. Erre senki sem számított.

Egy hosszú, kényelmetlen szünet után Davia lassan előrelépett. Tétován kinyújtotta a kezét, és gyengéden megfogta Elara jéghideg, remegő kezét.

"Elara" – mormolta Davia, hangja szokatlanul lágy volt, ahogy felfogta a drámai, borzalmas súlyvesztést. "Olyan sokat fogytál... Túl durva volt veled az intézet?"

Davia meleg kezének hirtelen, váratlan érintésére Elara egész teste hevesen megmerevedett.

A teljes, gyötrelmes elhagyatottság két borzalmas éve alatt kétségbeesetten imádkozott pontosan ezért a pillanatért. Azért imádkozott, hogy valaki, bárki ebben a házban mutasson egyetlen cseppnyi törődést. Hogy megkérdezze, jól van-e. Hogy megmentse a pokolból, ahová bezárták. Ez az apró, múló szikrája az anyai aggodalomnak olyan volt, mint a szikra a száraz élesztéken. Azzal fenyegetett, hogy az összes eltemetett, gyötrelmes sérelmet, mindazt a traumát, ami abból fakadt, hogy rosszabbul bántak vele, mint egy állattal, egyenesen a felszínre hozza.

De még mielőtt Elara megfagyott szíve egyáltalán elkezdhette volna feldolgozni azt a melegséget, Sienna gyorsan közbelépett.

Sienna agresszív gyorsasággal mozdult, és szorosan megragadta Elara másik kezét. "Elara, te tényleg annyira lefogytál!" – kiáltott fel Sienna hangosan, hangja késként vágott át a kényes pillanaton.

Sienna szakértő pontossággal csavarta ki a riasztó, éhezés okozta súlyvesztést a kislányos féltékenység kicsinyes forrásává. "Ha úgy öltöznél fel, mint régen, gyönyörű lennél! Nem úgy, mint én. Én mindig próbálok fogyni, mindent megpróbálok, de semmi sem működik!"

Sienna duzzogott, hangosan és visszataszító módon panaszkodva a saját elkényeztetett, fényűző küzdelmeiről. "Anya folyton azt mondja, hogy nem is vagyok dundi, de állandóan tönkreteszi a fitneszterveimet azzal, hogy azokkal a drága, importált rágcsálnivalókkal etet! Te olyan könnyen lefogysz. Bárcsak én is megtehetném."

Néhány gondosan kiszámított mondattal Sienna teljesen újraírta Elara borzalmas szenvedését és éhezését. A tagadhatatlan fizikai traumát egy rendkívül sikeres, irigylésre méltó szépségápolási rutinná változtatta.

Davia azonnal bedőlt a hazugságnak. Az anyai aggodalom eltűnt a szemeiből. Teljesen figyelmen kívül hagyta Elara veszélyesen száraz bőrét, üreges, beesett arcát, és arcának egészségtelen, kísérteties sápadtságát. Megkönnyebbülve, hogy nem kell semmilyen tényleges traumával foglalkoznia, Davia lazán elengedte Elara kezét.

És ezzel az az apró, törékeny melegségszikra, amely egy pillanatra újra fellángolt Elarában, teljesen és szilárdan megfagyott.

A kétségbeesett, szánalmas remény meghalt a mellkasában. A kezei, amelyek bizonytalanul lebegtek a levegőben, lassan és zsibbadtan húzódtak vissza az oldalához.