Davia szeretetteljesen megszorította Sienna tökéletesen manikűrözött kezét, az egész arca a tagadhatatlan, sugárzó büszkeségtől ragyogott. "A közelében sem vagy a kövérnek, szívem. Mi a csudáért éheztetnéd magad? Teljesen megszakad a szívem, amikor csak hallok arról, hogy kihagysz egy étkezést. Te vagy a leggyönyörűbb lány az egész világon."

Barrett általában szigorú, tekintélyt parancsoló vonásai valami hihetetlenül lággyá és megközelíthetővé olvadtak. Kaelen teljesen feladta arrogáns testtartását, és egy elégedett, imádattal teli vigyort villantott a húgára. Még az örökké komoly Alistair is egy halvány, gyengéd mosolyt engedett meg magának, a szemei ellágyultak, ahogy a lányra nézett. Egy pillanat alatt mind a négyen zökkenőmentesen összezárták a soraikat Sienna körül. Egy tökéletes, mélységesen szerető családi dinamikát alkottak, és egyesített melegségük átsugárzott a tágas, fényűző nappalin.

Elara, akit teljesen elidegenített a grandiózus belépő, üres tekintettel figyelte a gyomorforgatóan édeskés jelenetet. A fejét mélyen lehajtva tartotta, riasztóan vékony testalkata aktívan próbált eltűnni a nagy lépcső által vetett nehéz, fojtogató árnyékokban. Tizennyolc hosszú éven át kétségbeesetten vágyott a melegségükre. Szinte vérzett is volna azért a vonzalomért, hogy aztán újra és újra az egyesített undorukkal találkozzon pontosan abban a pillanatban, amikor Sienna megérkezett, hogy elfoglalja az őt megillető helyet. Most, miután visszatért az Aurelian Intézetben töltött két kimerítő, gyötrelmes év után, nem érzett mást, csak egy mély, kongó űrt a mellkasában. Többé nem akart beilleszkedni. Csak láthatatlan akart lenni.

Végül az örömteli, zajos csevegés kezdett elhalni. A kollektív felismerés, hogy Elara még mindig a szobában ácsorog, mintha erőszakosan kiszívta volna a melegséget az arcukról. A ragyogó atmoszféra sűrűvé és kényelmetlenné vált.

Davia kissé elfordult, homlokát ráncolva nézte legidősebb lányának kísérteties, néma alakját. Egy csipetnyi tétovázással nyújtotta ki a kezét, amely a köztük lévő üres térben lebegett. "Elara, miért nem mondasz semmit?" – kérdezte Davia, hangjában a valódi érdeklődés halvány nyoma érződött, ami évek óta nem volt ott. "Bántott valaki az intézetben?"

A fürkésző kérdésre Elara fizikailag is megremegett. Kondicionált izmai akaratlanul is felkészültek egy láthatatlan ütésre. A borzalmas Aurelian Intézet nem csupán fegyelemre tanította; könyörtelenül és erőszakosan kiverték a lelkéből a figyelemért esedező hangos, kétségbeesett könyörgéseket. Minden engedély nélkül kimondott szót, minden kísérletet arra, hogy megvédje magát vagy alapvető szükségleteket kérjen, gyötrelmes, fizikai következményekkel büntettek a sötét, elszigetelt szobákban.

Elara lassan, óvatosan elhúzva törékeny testét Davia közelségéből, üres tekintetét szilárdan a drága, csiszolt padlódeszkákra szegezte. Nem mert felnézni.

"Köszönöm a kérdését, Mrs. Kestner" – mondta fel a leckét. A hangja egy lapos, erősen kondicionált monotonitás volt, teljesen mentes minden emberi érzelemtől vagy rejtett sérelemtől. "Senki sem bántott. Minden rendben ment az intézetben."

Davia kővé dermedt. Kinyújtott keze mereven az oldala mellé hullott, tökéletesen formált testtartása összeomlott. Teljesen megdöbbentette a hihetetlenül hideg, hiper-formális megszólítás. *Mrs. Kestner.* Ez volt az a dacos, hangos lány, aki régebben agresszíven csüngött rajta, aki addig sírt és sikoltozott, amíg el nem ment a hangja, csakhogy Anyának hívhassa. Az ebben a két szóban rejlő puszta távolságtartás olyan volt Davia számára, mint egy fizikai pofon.

Érezve a Davia érzelmi állapotában beálló azonnali, veszélyes eltolódást, Sienna rémisztő, kiszámított sebességgel cselekedett. Agresszíven megragadta Davia ernyedt kezét, hatalmas, ártatlan szemei azonnal megteltek tökéletesen időzített, drámai könnyekkel, amelyek átbuktak a szempilláin.

"Elara, Anya tényleg törődik veled" – nyöszörgött Sienna, hangja briliáns pontossággal csuklott meg, hogy azonnal elterelje a reflektorfényt. "Ne viselkedj ilyen hidegen. Ezzel megbántod őt."

Egy kövér könnycsepp gördült le Sienna kipirult arcán, miközben mesterien szorosabbra fűzte a szorítását Davián. "Ha valaki hibás, az én vagyok. Én vagyok az, aki visszajött, és elvette tőled a szeretetüket. Nem lett volna szabad elmondanom mindenkinek, hogy te löktél le a lépcsőn. Minden az én hibám..."

Sienna briliáns módon fegyverként használta a bűntudatát, pontosan arra az idegre tapintva, ami a szoba manipulálásához kellett.

Davia azonnal ádázul védelmező ölelésbe vonta Siennát. A múló, törékeny bűntudatot, amit Elara traumatizált viselkedése iránt érzett, teljesen és végérvényesen felváltotta a Sienna könnyei iránti elsöprő szimpátia. "Nem, Sienna, szívem, ne mondj ilyet. Semmi rosszat nem tettél" – turbékolta Davia, miközben Sienna válla felett lágyan az ajtó melletti árnyékra meredt.

Látva szeretett húgát ismét sírni, Kaelen dühös, perzselő pillantást vetett egyenesen Elarára. Öklei szorosan összeszorultak az oldalánál, ujjpercei a vak, robbanékony dühtől teljesen elfehéredtek.

"Elara, épphogy csak visszajöttél, és máris megkeseríted Sienna életét?" – ordította Kaelen, hangja agresszíven verődött vissza a magas, boltíves mennyezetről. "Ez már mindennek a teteje! Kérj tőle bocsánatot, de rögtön!"

Elara nem pislogott. Teljesen kimerült volt. A lábai még mindig halványan remegtek a durva hegyi utakon megtett gyötrelmes, órákig tartó sétától. Olcsó cipőjének talpa veszélyesen elvékonyodott, amitől a lábai hólyagosak és véresek lettek, és zúzott testének minden egyes ízülete egy pillanatnyi pihenésért kiáltott. Csak egy kétségbeesett vágy volt benne, hogy lehunyja a szemét, és egyetlen éjszakára megszűnjön létezni.

Egyetlen szóval sem ellenkezett. Nem védekezett, és azt sem kérdezte meg, egyáltalán miért is kér bocsánatot. Ehelyett egyszerűen csak még mélyebbre hajtotta a fejét, hagyva, hogy kócos haja elrejtse élettelen szemeit.

"Sajnálom, Sienna kisasszony" – mondta Elara. A hangja halott és üres volt, tökéletes, hihetetlenül alázatos tónust hordozott magában a szarkazmus leghalványabb nyoma nélkül. "Nem akartam felzaklatni. Kérem, bocsásson meg."

A hatalmas nappalira azonnal megdöbbent, hihetetlenül kínos csend borult. A megadásának puszta sebessége megdöbbentő volt.

Kaelen a kirohanása közepén lefagyott, a szája enyhén nyitva maradt. Az erőszakos, dühös válasz teljesen elhalt a nyelvén. Bámulta a lányt, teljesen kisiklatta a válasza. A makacsul dacos lány, aki egykor egyáltalán nem volt hajlandó beismerni a hibáját – még akkor sem, amikor apjuk nehéz bőrostorával fenyegették, még akkor sem, amikor azt sikoltozta, hogy tőrbe csalták –, most olyan könnyen meghunyászkodik és beadja a derekát, hogy az már ijesztő volt. Harc nélkül kért bocsánatot. Egyetlen könnycsepp nélkül. Az igazság követelése nélkül.

Ez mélységesen helytelennek érződött. Az egész szoba érezte a felkavaró, természetellenes változást a lány legbensőbb lényegében.

Sienna szemei körbejártak a csendes szobában. Gyorsan rájött, hogy Elara azonnali, gépies, behódoló viselkedése visszafelé sül el. Úgy állította be őt, mint egy zsarnokoskodó kényurat, aki bocsánatkérést követel egy megtört áldozattól.

Megtörve a súlyos csendet, Sienna előrelépett, és megragadta Elara remegő vállait, és egy hatalmas, drámai, testvéri érzelemnyilvánítással egyenesbe húzta.

"Elara... ez az első alkalom, hogy valaha is bocsánatot kértél tőlem" – mondta Sienna halkan, arca a mély, túlzó megbocsátás maszkja volt. "Természetesen megbocsátok neked."

Sienna megszorította Elara vékony karjait, édes hangja pedig halálos, szándékos méreggel fűszerezte a következő szavait. "Régebben mindig félreértettél engem. De hiszem, hogy ezúttal őszintén megbántad, nem úgy, mint korábban, amikor csak úgy tettél, mintha visszakoznál, hogy aztán később hátba döfj."

Sienna lassan megfordult, és tágra nyílt, ártatlan, könyörgő szemekkel nézett körbe a szobában lévő ádázan védelmező férfiakon. "Apa, Anya, Alistair, Kaelen... ti is hisztek benne, ugye?"

Ez a finom, rendkívül kiszámított méreg úgy hatott, mint egy erős kapcsoló. Azonnal eltörölte a pillanatnyi döbbenetüket, és a Kestner családot egyenesen visszapattintotta az alapértelmezett, intenzív, fojtogató ellenségesség állapotába.

Kaelen erőszakosan átfurakodott a szülein, ádázan és védelmezően lépve Sienna elé, mintha egy rendkívül manipulatív szörnyetegtől oltalmazná őt. Puszta, kendőzetlen undorral vicsorgott le Elarára.

"Ne hidd, hogy nem tudom, mit próbálsz tenni" – köpte Kaelen, paranoiás vádaskodásai hangosan visszhangzottak a feszült levegőben. "Azt akarod, hogy lankadjon a figyelmünk, hogy újra szórakozhass vele. Szándékosan jelentél meg késve, csak hogy úgy tűnjön, mintha Sienna miatt késtél volna! Most pedig olyan szánalmasan viselkedsz, hogy egymás ellen fordíthass minket. Tényleg azt hiszed, hogy ennyire hülyék vagyunk?"

Elara üres tekintettel meredt a fiú ziháló mellkasára. Abszolút semmi vágyat nem érzett arra, hogy válaszoljon dühös, alaptalan kirohanására. A fiú paranoiás vádjaival szembeni védekezés a maradék nyomorúságos energiájának kolosszális pazarlásának tűnt.

Mégis, az Aurelian Intézetben belé nevelt, mélyen gyökerező kondicionált túlélési ösztönök életre keltek. Hangosan figyelmeztették az elméje hátsó zugában: ha most azonnal nem magyarázza meg egyértelműen a késését, akkor ezt a végtelenségig fogják húzni. Valószínűleg az egész éjszaka folyamán nem hagynák békén, és ő nem élne túl még egy órát a vérző lábain állva.