"Te *eladtál* engem?" A szavakat a tiszta undor és egy olyan mély hitetlenkedés szakította ki Freya torkából, amelytől fizikailag is hányingere lett.

A gyermekkori otthonát uraló nyomasztó, fojtogató atmoszféra súlyosan nehezedett a tüdejére. Az áporodott bourbon és az olcsó virágos parfüm ismerős, émelyítő bűze tapadt a málló tapétához – egy házhoz, amelyet biológiai apjának állandó részeg kábulata már régen romba döntött, mostohanyja pedig a pszichológiai bántalmazás valóságos börtönévé változtatott.

Eleanor, akiből teljesen hiányzott minden anyai melegség vagy alapvető emberi tisztesség, hidegen gúnyolódott Freya felháborodásán. A félhomályos nappali közepén állt, karját szorosan a mellkasa előtt keresztbe fonta, szemei számítóak és teljesen bűntudat nélküliek voltak. "Ötvenezer dollárt fizetett érted" – közölte Eleanor tárgyilagosan; a pontos dollárösszeg úgy gördült le a nyelvéről, mint egy mindennapi élelmiszámla. "Mit tehetnék, Freya? Megvettek és kifizettek. A megállapodás végleges."

A fokozódó rémálmot tetézve Eleanor a zsúfolt dohányzóasztal felé nyúlt, és felkapott egy összegyűrt, fényes fényképet. Agresszívan Freya felé lökte. Freya pislogott, látása egy pillanatra elhomályosult, mielőtt a vevőre fókuszált volna. A fényképről visszabámuló férfi kopaszodott, hihetetlenül kövér és láthatóan taszító volt. Ráncos arcán önelégült, ragadozó vigyor húzódott. Bőven elmúlt már ötvenéves. Erőszakos borzongás rázta meg Freya testét. Ő még csak huszonegy volt. Már a gondolattól is libabőrös lett, hogy az az undorító férfi hozzáérjen.

"Nem megyek férjhez!" Pánik és dac áramlott Freya ereiben, elnyomva a félelmét. Kiverte a fényképet Eleanor kezéből, és nézte, ahogy az a foltos szőnyegre hullik. "Már van barátom! Nem vagyok egy vagyontárgy, amit elcserélhetsz a legtöbbet ígérőnek! Ha annyira kell a pénz, miért nem adtad el Sloane-t ennek a perverz vénembernek?"

Mielőtt Freya egyáltalán befejezhette volna kétségbeesett védekezését, vagy felkészülhetett volna a közelgő megtorlásra, Eleanor karja hátralendült. Az ütés vakítóan gyors volt. Eleanor nyitott tenyere keményen csattant Freya arcán. A robbanásszerű, csípős csattanás hangosan visszhangzott a falakon. A puszta fizikai erő oldalra rántotta Freya fejét, amitől az állkapcsa kattant, a füle pedig élesen csöngeni kezdett. Perzselő, izzó fájdalom virágzott ki azonnal a sápadt arcán.

"Te hülye ribanc!" – visította Eleanor, és mérgező tirádába kezdett, miközben arca a düh rőt maszkjává torzult. "Már fizetett érted! És az a pénz már el is ment! Hozzá fogsz menni abban a másodpercben, ahogy lediplomázol, vagy kénytelen leszek eladni ezt az átkozott házat! Én tartottalak el minket a víz felett, miközben te és a semmirekellő apád végtelen adósságba rántotok minket!"

Az elviselhetetlen pszichológiai kínzást tovább fokozva, Freya mostohanővére, Sloane a konyha boltíve közelében lazított. Egyetlen szikrányi empátia nélkül nézte végig az erőszakos támadást, rosszindulatú, torz örömmel kuncogva. "Szerencsésnek kellene érezned magad, Freya" – gúnyolódott kegyetlenül Sloane, miközben manikűrözött körmével végigsimított a saját állkapcsán. "Őszintén szólva, hálát kellene adnod anyámnak, hogy valaki egyáltalán érdemesnek tart valamire."

Freya, nem hajlandó megadni magát szörnyeteg követeléseiknek, remegő kezét égő arcára szorította, és dühösen meredt a két nőre, akik elrabolták az életét. "Nem megyek hozzá ahhoz a férfihoz" – jelentette ki Freya, hangja remegett, de tiszta vasból kovácsolódott. "És nem fogjátok eladni ezt a házat. Egyedül fogom visszafizetni azt az ötvenezer dollárt!"

Otthagyta a kis vászontáskát a holmijaival, amiért eredetileg besurrant a házba. Nem volt rájuk szüksége. Semmire sem volt szüksége ebből a mérgező pusztaságból. Sarkon fordulva Freya végigdübörgött a folyosón, feltaszította a nehéz bejárati ajtót, és kivetette magát a könyörtelen, fagyos esőviharba.

A jeges felhőszakadás úgy csapódott neki, mint egy tűkfal. A fagyos víz azonnal átáztatta vékony dzsekijét, ruháit szorosan a remegő bőréhez tapasztva. Ahogy vakon rohant lefelé az elárasztott lakóövezeti járdán, a jeges eső szabadon keveredett forró, dühös könnyeivel. Mellkasa fojtott zokogástól zihált, annak a puszta traumája, hogy *eladták*, satuként szorította a torkát. Mégis, a vakító eső és a megsemmisítő kétségbeesés közepette kaotikus gondolatai kétségbeesetten kapaszkodtak egyetlen névbe.

*Wes.*

Ő jelentette számára az abszolút egyetlen mentőövet jelenleg. Wes kedves volt, megnyugtató, és ami a legfontosabb, egy nagyon gazdag családból származott. Ő volt az a férfi, akihez a diploma megszerzése után hozzá akart menni, az, aki mindig is rendelkezett azzal a varázslatos képességgel, hogy a rossz érzéseit a semmibe olvassza. Wes biztosan tudni fogja, pontosan mit kell tenni. Meg tudja védeni Eleanortól. Meg tudja menteni attól az ötvenéves szörnyetegtől.

Teljesen bőrig ázva, olyan hevesen remegve, hogy a fogai is vacogtak a koponyájában, Freya átrohant az elárasztott egyetemi kampuszon a fiú kollégiumi épülete felé. Kétségbeesetten szüksége volt a megváltására ebből az éber rémálomból. Szüksége volt rá, hogy a fiú átölelje, és elmondja neki, hogy minden rendben lesz. Végigsietett a szőnyeggel borított kollégiumi folyosón, és lelkesen bekopogott az ajtaján, lélegzete elakadt a mellkasában, ahogy várta, hogy elforduljon a kilincs.

Azonban törékeny reményei abban a pillanatban darabokra törtek, ahogy a nehéz ajtó nyikorogva kinyílt. Nem Wes jóképű, megnyugtató arca fogadta. Hanem a szobatársa. Ott állt az ajtóban, egy gyűrött kapucnis pulóverben, a szemei tágra nyíltak az egyértelmű riadalomtól az ázott, remegő lány láttán, aki a küszöbükön állt.

"Ó. Szia, Freya" – mondta, és kínosan helyezte át a súlyát egyik lábáról a másikra.

"Sajnálom, hogy zavarlak" – dadogta Freya, és szorosan a fagyoskodó felsőteste köré fonta a karjait, hogy megállítsa a remegést. "Itt van Wes? Nagyon, de nagyon beszélnem kell vele most azonnal."

A szobatárs azonnal kerülte a tekintetét. Megvakarta a tarkóját, lenézett a zoknijára egy hihetetlenül kényelmetlen, ideges tétovázással. "Ő..." A szobatárs nagyot nyelt, hangja megingott. "Nincs itt. Elrohant egy kis ideje. Azt mondta... elfoglalt valami miatt."

Feltételezve, hogy West egyszerűen csak túlterhelték szigorú, felső tízezerbeli családjának nyomasztó elvárásai, Freya azonnal éles bűntudatot érzett. Itt volt ő, teljesen bejelentés nélkül állítva be, készen arra, hogy a nyakába zúdítsa katasztrofális családi drámáját, miközben a fiú már így is a saját stresszes életével küzdött.

"Ó. Semmi baj" – sikerült Freyának kipréselnie magából egy erőtlen, szánalmas mosolyt. "Megértem. Azért köszi. Majd később megpróbálom felhívni."

Hátat fordított az ajtónak, készen arra, hogy elvonszolja kimerült testét.

"Freya?" – szólt utána hirtelen a szobatárs.

A lány megállt, és visszanézett a válla fölött. A szobatárs a kezét nyújtotta felé, arckifejezése hevesen küzdött egy szomorú, kimondatlan igazsággal. Úgy tűnt, mintha egy súlyos titok kaparná a torkát, könyörögve, hogy kiengedje. Hosszú, gyötrelmes pillanatig bámult a lány vörös, könnyes szemeibe. De végül a vállai vereségben estek le. Megrázta a fejét, eltemetve azt, amit mondani akart.

"Semmi" – motyogta halkan. "Csak... vigyázz magadra odakint, rendben?"

Becsukta az ajtót, teljesen egyedül hagyva őt a csendes, félhomályos folyosón.

A visszavezető út a saját kollégiumi épületébe egy kimerítő, lehetetlen halálmenetnek tűnt. Freya sáros tócsákon vonszolta át magát, súlyosan húzták le a ruháiba rekedt literes vizek, a szívét lehorgonyzó mély szomorúság, és a tiszta, szűretlen kimerültség, amely a csontjaiból sugárzott. Őszintén úgy érezte, mintha ez lett volna élete abszolút leghosszabb napja. Össze volt törve, meg volt zúzva, és érzelmileg a teljes végkimerülés határáig szívták le.

De épp amikor végre belépett a saját folyosójára, és közeledett a szobája ismerős faajtajához, egy halvány hang szűrődött ki a réseken. A saját nevének jellegzetes hangja volt az.

Freya lelassította lomha lépteit, vizes cipője halványan csikorgott a linóleum padlón. *Mi történhetne még ma?* – suttogta magának, miközben a rettegés friss hulláma gyűlt össze a gyomrában. Visszatartotta a lélegzetét, és közelebb lépett, a fülét az ajtófélfához szorítva.

Az olcsó fán keresztül átszűrődő tompa hangok hirtelen egy pusztító, kristálytiszta valósággá élesedtek. A dolog szörnyű sokkja azonnal megbénította.

"Ugyan már, Wes" – turbékolt egy émelyítően édes hang. "Végül úgyis választanod kell köztünk. Mondd meg nekem, bébi. Melyikünk az? Kit szeretsz igazából?"