A volán mögött ülő jóképű idegen lassan felvont egy sötét szemöldököt, tekintete végigpásztázott a lány bőrig ázott, szánalmas alakján. Az autó szűk terében a súlyos csendet vastagon átjárta a férfi kimondatlan feltételezése. A lány látta a férfi fejének enyhe, számító dőlésében és a szemeiben lévő elutasító pillantásban – egyértelműen azt feltételezte róla, hogy egy szerencsétlenül járt szexmunkás, aki pénzért kínálja magát egyenesen az esős aszfalton.

Freya egyetlen szót sem szólt, hogy kijavítsa. Teljesen mozdulatlanul ült, hagyva, hogy a megalázó feltételezés leülepedjen közöttük a meleg, cédrus illatú levegőben. Az elméje már száguldott, dühösen kalkulálva élete komor, fojtogató valóságát. Fulldoklott az adósságban és a kétségbeesésben. Ha a testének eladása ennek az imposztáns, lehetetlenül gazdag férfinak, aki néhány centire ül tőle, volt az egyetlen járható út, hogy megszerezze az ötvenezer dollárt, amire olyan kétségbeesetten szüksége volt az apja és az otthona megmentéséhez, akkor megteszi. De megfogadta magának, hogy ez szigorúan a saját feltételei szerint fog történni, nem pedig azok szerint a kifacsart feltételek szerint, amelyeket a családja tervezett neki.

Kényelmetlenül fészkelődött az ülésében, láthatóan összerezzenve, ahogy az átázott ruháiból származó sáros, fagyos esővíz folyamatosan a drága sportautó fényes, makulátlan bőrüléseire csöpögött. Tönkretette a kifogástalan belső teret, a vihar nyomát hagyva maga után.

"Rendben" – mondta végül a férfi, mély, zengő hangja átvágta a csendes feszültséget. "Látom, hová vezet ez. Legyen."

Kiadta a tömör megerősítést, és elhallgatott. Nem ajánlott fel több társalgást, és nem is szidta le a lányt a sáros rendetlenségért, amit csinált. Egyszerűen átváltotta a nehéz sebességváltót, és az autó simán végigzúgott a sötét utcán.

Röviddel ezután az elegáns sportautó egy ötcsillagos szálloda elbűvölő, ragyogóan kivilágított bejárata előtt siklott megállásba. Freya érezte, ahogy a tiszta szorongás görcse összerándul a gyomrában, ahogy kilépett a párás éjszakai levegőbe, idegesen követve a férfi magabiztos, kimért lépteit.

Ahogy átsétáltak a hatalmas tolóajtókon, Freya ázott, sáros cipője kínosan cuppogott a hatalmas lobbi makulátlan, tükörfényes márványpadlóján. A tükrös mennyezet és a kristálycsillárok megvilágították tönkrement megjelenésének minden szánalmas részletét. A fejét lehajtva tartotta, mélyen tudatában annak, mennyire teljesen oda nem illőnek tűnik, ahogy a férfi mögött a recepcióhoz közeledett.

A női recepciós szinte sugárzott, amint megközelítették, szemei tágra nyíltak a túlzó, hízelgő imádattól.

"Jó estét, Mr. Abernathy" – áradozott a nő, áthajolva a magas mahagóni pulton, hogy jobb rálátást engedjen a mosolyára. "A szobalányok épp most jártak a szobájában, hogy biztosítsák, minden ágynemű tökéletesen friss az ön számára."

Freya magában forgatta a szemét a vonzalom kirívó, szinte kétségbeesett megnyilvánulásán. A recepciós gyakorlatilag vibrált a lelkesedéstől.

A férfi visszadobott egy sármos, rutinos kacsintást. "Köszönöm. És hívjon csak Killiannek" – mondta simán.

"Természetesen, Killian" – turbékolta az alkalmazott, teljesen figyelmen kívül hagyva Freya csöpögő jelenlétét.

Killian nem pazarolt több pillantást a nőre, miközben intett Freyának, hogy kövesse a privát, arannyal díszített liftek felé.

Killian végigvezette a csendes folyosón, és kinyitotta egy hatalmas, pazar lakosztály ajtaját. Ez a gazdagság megdöbbentő megnyilvánulása volt, amelyet teljes egészében plüss fehérekkel és krémekkel díszítettek, és csillogó, hibátlan arany szerelvények hangsúlyoztak ki. Freya megfagyva állt az előtérben, tönkrement táskáját szorosan a mellkasához szorítva. Csöpögött róla a víz, hevesen remegett a vihar utólagos hidegétől, és teljesen rettegett a valóságtól, amit tenni készült. Mégis, a mindent elsöprő pánik alatt határozottan elszánt maradt, hogy ajánlatot tegyen neki a pénzért.

Killian beljebb sétált a szobába, meglazítva drága selyem nyakkendőjét. Visszapillantott, és egy bosszús nyögést hallatott a lány tétovázása láttán.

"Ne csak állj ott a szőnyegre csöpögve" – parancsolta, lekapott egy vastag, bolyhos, fehér törölközőt egy közeli székről, és egyenesen a lánynak dobta. "Menj, zuhanyozz le, és törülközz meg."

Freya elkapta a törölközőt, és úgy kapaszkodott a száraz melegébe, mint egy mentőövbe. Elcsoszogott mellette, túlságosan is tudatában a férfi sötét szemeinek, amelyek minden mozdulatát követték, és becsúszott a tágas, saját fürdőszobába.

A tér lenyűgöző volt, nagyobb, mint az ő egész lakása, teljesen beborítva még több hibátlan márvánnyal és arannyal. De ahogy a hatalmas, üveggel zárt kádhoz közeledett, az elszántsága azonnal megingott. Tehetetlenül meredt a zavarba ejtő, luxus tárcsák, modern ezüst fúvókák és bonyolult szerelvények sorára. Nem volt egyszerű tekerőgomb, semmi egyértelmű jelzés arra, hogyan is indítsa el a vizet. Az önbizalma másodpercről másodpercre zsugorodott, helyét a megalázó alkalmatlanság hulláma vette át. Teljesen elveszettnek érezte magát.

Mielőtt rájöhetett volna, a fürdőszoba ajtaja kivágódott. Killian lépett be, arckifejezése feszes volt a puszta türelmetlenségtől. Megtalálta őt, ahogy teljesen megfagyva állt a zavarodottságtól, még mindig a törölközőt szorongatva, a drága csempékre csöpögve.

"Mit csinálsz?" – követelte a választ.

"Én... Nem tudom, hogyan kell működtetni a kádat" – cincogta Freya, a kínos beismerés égette a torkát.

Killian drámaian forgatta a szemét. Teljesen belépett a fürdőszobába, és céltudatos, ragadozó léptekkel zárta le a távolságot közöttük. Hátrafelé szorította, olyan közel lépett, hogy a lány kénytelen volt meghátrálni, míg a háta neki nem ütközött a hatalmas kád hideg, kemény porcelánjának.

"Komolyan?" – gúnyolódott, és veszélyes, arrogáns csillogás volt a sötét szemeiben, ahogy lenézett rá. "A többi kuncsaftod egyike sem biztosított ilyen nagylelkű szállást?"

Olyan közel hajolt, hogy a lány érezte az intenzív, bódító hőt, amely a férfi szilárd testéből sugárzott. A cédrusfa kölni gazdag illata elsöprő volt, keveredve a szoba nedvességével. Elnyúlt mellette, karja súrolta a lány remegő vállát, és erőfeszítés nélkül elcsavarta az egyik bonyolult ezüst tárcsát, hogy megnyissa a vizet. Fentről, a zuhanyrózsából azonnal forró vízsugár zúdult le.

Hátrahúzódott, ajkai cinikus félmosolyra görbültek, és szó nélkül kiment, otthagyva őt a gőz melegében.

Freya remegő lélegzetet vett, és levetkőzte nehéz, tönkrement ruháit. Beállva a forró permet alá, erőteljesen lemosta magáról a koszt, a sarat és a vihar szörnyű eseményeit. De ahogy a fizikai piszok lefolyt a lefolyón, heves belső küzdelem dúlt a saját mélyen gyökerező undora ellen. Arra készült, hogy eladja magát egy vadidegennek.

Ahogy kilépett a zuhany alól, letörölt egy tiszta kört az erősen bepárásodott tükörről. Feszülten bámult a saját fáradt szemeibe. Rákényszerítette magát, hogy mentálisan levetkőzze a megtört, megfulladt lány személyiségét, aki az aszfalton zokogott. Egy olyan nőnek kellett lennie, aki aktívan átveszi az irányítást a sorsa felett. Le fog feküdni ezzel a gazdag idegennel, és ki fogja szedni belőle az ötvenezer dollárt, amire szüksége van.

Amikor Freya végre kilépett a fürdőszobából, és nem viselt mást, csak egy bolyhos, túlméretezett fehér szállodai köntöst, a légkör a hálószobában teljesen megváltozott. Killian a hatalmas, king-size ágy legszélén ült. Az inge teljesen eltűnt. Meztelen mellkasa széles volt, erősen izmos, és nyers, mélyen ragadozó energiát árasztott, amely azonnal odaszögezte a lányt a padlóhoz, ahol állt.

Felnézett, sötét szemeivel a lányra rögzült. "Gyere közelebb" – parancsolta.

Mielőtt remegő végtagjai egyáltalán feldolgozhatták volna az utasítást, a férfi kinyújtotta a kezét. Nagy keze határozottan körbefonta a karját, és erővel a kemény testéhez húzta. Egy gyors, erőfeszítés nélküli mozdulattal a hátára fordította, egyenesen a puha matracra.

Freya élesen felzihált, ahogy a levegő kiszorult a tüdejéből. Killian azonnal fölébe magasodott. Meztelen mellkasa a köntös puha pamutjához súrlódott, nyomasztó súlya teljesen ketrecbe zárta. Lenézett a lány tágra nyílt, pánikszerű szemeire és mellkasának gyors, egyenetlen emelkedésére és süllyedésére, majd hallatott egy mély, sötét nevetést, ami a lány bőrén vibrált.

"Tényleg folytatni akarod ezt az ártatlan színjátékot?" – kérdezte, hangja gúnyos morajlásként hatott a csendes szobában. Feszülten figyelte a lány szaggatott lélegzeteit. "Őszinte leszek. Bár néhány férfi talán élvezi ezt az egész hamis prűd rutint, nekem nem a zsánerem."

Az arca közeledett az övéhez, éles állkapcsa mindössze néhány centire volt. Freya szíve eszeveszetten vert a bordáihoz. A helyzet abszolút rémisztő volt, mégis teljesen elsöprő abban a tekintetben, hogy mennyire hihetetlenül szexivé vált hirtelen. A férfi bőrének melege és testtartásának puszta dominanciája rövidre zárta a lány agyát.

"Nem foglak megcsókolni" – jelentette ki Killian hidegen, szemei nélkülöztek minden melegséget. "Ez elvégre csupán egy üzleti megállapodás."

Reszketve alatta, miközben a pulzusa a nyers félelem és a tagadhatatlan várakozás kaotikus keverékétől száguldott, Freya rákényszerítette magát a beleegyezésre. "Rendben" – sikerült kimondania, hangja lélegzetvétel nélküli és feszes volt. "Csak egy üzleti megállapodás."

Földelnie kellett magát. Félénken felnyúlt, egy ideges szokással, amit évek óta magában hordozott, eltűrte nedves haját az arcából, és a nehéz tincseket biztonságosan a füle mögé dugta, hogy kitisztítsa a látását.

Abban a pillanatban, ahogy megtette a mozdulatot, minden megállt.

A hideg, számító veszély, ami Killian sötét szemeiben égett, teljesen eltűnt. Azonnal letörlődött, helyét a mély, lesújtó döbbenet arckifejezése vette át. A szín kifutott az arcából, és az egész teste mereven mozdulatlanná vált, mintha egyenesen egy szellemre meredt volna, ami az ágy felett lebegett.

"Isadora" – suttogta, a név a torkából szakadt ki.

A félelem éles, határozott szúrása hasított Freya gerincébe. Egyetlen szívverés alatt a föléje magasodó érzéketlen, arrogáns idegen teljesen átalakult. Arcának kemény vonalai felpuhultak egy olyan emberré, aki hihetetlenül kedves, kétségbeesett, és a gyengéd sebezhetőségtől sajgott.

Teljesen elfelejtve a csókolózásra vonatkozó saját maga által felállított, hidegen közölt szigorú szabályt, Killian lehajtotta a fejét. Ajkai agresszívan az övéinek csapódtak. Nem egy kuncsaft kiszámított lépése volt; egy tüzes, mélyen szenvedélyes csók volt, amit az évek óta felgyülemlett kín és vágyakozás fűtött.

Freya testének minden egyes idege lángra lobbant az intenzív fizikai kontaktustól. A szája puszta ereje az övén bódító volt, a melegsége beszivárgott a lány megfagyott csontjaiba. A másodperc töredékéig érezte, ahogy beleolvad az elsöprő érzésbe, ahogy teste természetesen reagál a köztük feltörő tagadhatatlan, elektromos kémiára.

De aztán, a férfi korábbi, mormolt szavai hangosan visszhangoztak a fejében.

Isadora.

A hideg valóság belé csapódott, kirántva a hevült ködből. Kezeit határozottan a férfi meztelen, kemény mellkasára támasztotta, és erőteljesen hátralökte, hirtelen megszakítva a csókot. Ott feküdt, zihálva, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy felnézett rá.

Killian lenézett rá, sötét szemeit a tiszta, hamisítatlan vágyakozás kifejezése árnyékolta be. A légzése éppolyan kiszámíthatatlan volt, mint a lányé, a tekintetét teljesen rabul ejtette az arca.

De Freya elméje borotvaéles volt a keserű, dermesztő igazsággal. A férfi nem is ránézett. Nem is őt csókolta. Bárki is volt ez az Isadora nevű nő, teljesen átvette Freya helyét az elméjében.