Genevieve Lourdes felpattant a bőrfülkéből, arca eltorzult a csúf, hamisítatlan dühtől. A ragacsos ital csöpögött az álláról, de még csak le sem törölte, mielőtt lendületet vett. Tenyere egy hangos, hólyagosító pofonnal csattant Freya arcán, ami visszhangzott a bár hirtelen beállt csendjében.

"Egy ördögi ribanc?" – visította Genevieve, hangja hisztérikus oktávba csapott. "Te csak féltékeny vagy! Te csak szánalmas vagy és féltékeny, amiért Wes inkább egy igazi nővel akar lenni, mint én, egy nyomorult, unalmas prűd helyett!"

Az éles csípés átsugárzott Freya bőrén, de semmi volt ahhoz a fehéren izzó pokolhoz képest, amely azonnal lángra lobbant az ereiben. Az elfogyasztott alkohol a felszínre tört, erőszakosan keveredve azzal a hatalmas dühraktárral, amit egész nap eltemetett magában.

"Te pedig csak egy borzalmas, kétségbeesett ribanc vagy, aki nem tud magának szerezni egy saját pasit anélkül, hogy lopáshoz folyamodna!" – sikította vissza Freya, belépve Genevieve személyes terébe. "Mi ez, Genevieve? Talán a negyedik pasi, akit elloptál ezen a kampuszon? Vegyél már magadnak egy kibaszott életet!"

Genevieve szemei tágra nyíltak az őszinte, sértett döbbenettől. Egy a másodperc töredékéig majdnem megbántottnak tűnt, de ez a sebezhetőség elillant, amikor visszavágott: tökéletesen manikűrözött kezei egy maréknyi hajat ragadtak meg Freya fején, és keményen megrántották.

Ez volt az. Az abszolút határ. A gát, ami Freya józanságát visszatartotta, teljesen darabokra tört.

Az italtól felbátorodva, és teljesen elszakadva a szokásos szelíd viselkedésétől, Freya előrelendült. Teljes súlyával Genevieve-nek csapódott, és mindkettőjüket a nehéz faasztal szélének döntötte. Ez egy vad, kíméletlen női verekedés volt, pontosan a speakeasy közepén. Poharak törtek össze a padlón, miközben karmolták, pofozták és tépték egymást. Freya egy teljes testen kívüli élményt élt át. Nem érdekelte a vendégek zihálása vagy a törő üveg. Csak azt akarta, hogy Genevieve pontosan úgy szenvedjen, ahogyan ő. Fizikailag akarta letépni az önelégült elégedettséget a másik lány arcáról.

Freya hátralendítette a kezét, egy újabb kemény pofonra célozva, de két erős kar hirtelen megragadta a vállát, és erőszakosan hátrarántotta.

"Állj!" – bömbölte Wes, hangja túlharsogta a káoszt, miközben erőteljesen beékelte magát a két nő közé. Még egy lépéssel hátrébb lökte Freyát. "Ezt most azonnal fejezd be!"

Freya nehezen lélegezve, ziháló mellkassal meredt rá. Adrenalin és düh forrt még mindig a vérében, szinte vibrált az ujjbegyeiben. Meg akarta kerülni West, és szálanként kitépni annak a hazug szajhának a haját. De ahogy Wesre nézett – aki védekezően állt Genevieve előtt, védelmezve azt a lányt, aki épp tönkretette az életét –, a fiú iránti haragja valami egészen mássá formálódott. Végtére is, ez az ő műve volt. Genevieve talán agresszívan elcsábította, de semmi sem történt volna, ha a fiú nem húzza le önszántából a sliccét.

"Menj el tőlem!" – csattant fel Freya, agresszívan elütve a fiú kezét, amikor az kinyúlt, hogy megtámassza.

Wes állkapcsa összeszorult. Nem tűnt bűnbánónak. Idegesnek tűnt. "Bocsánatot kell kérned Genevieve-től, most azonnal."

Freya megfagyott, a bár kaotikus zaja tompa zümmögéssé halkult. "Tessék?"

"Amit mondtál neki, az kegyetlen volt és teljesen indokolatlan" – mondta Wes, a hangjából csöpögött a parancsoló leereszkedés. "Nézd, megértem, hogy elárulva érzed magad, de úgy kell viselkedned, mint egy érett felnőtt. Abszolút nem hagyom, hogy így bánj Genevieve-vel. Kérj tőle bocsánatot."

Freya teljes, lélegzetelállító ámulattal bámult rá. Úgy érezte, mintha egy fátylat szakítottak volna le brutálisan a szeméről, lehetővé téve számára, hogy most először lássa meg az igazi West. Az együtt töltött idejük gyengéd, romantikus emlékei ott, egyenesen előtte csavarodtak ki és feketedtek el. Nem ő volt a történetének hőse. Nem ő volt az a jóképű herceg, akit naivan idealizált, az, aki majd elragadja a nyomorúságos létezéséből.

Senki sem jött, hogy megmentse. Teljesen magára maradt.

Ebben a gyötrelmes felismerésben a szívének utolsó megmaradt darabkái is porrá törtek. A pusztító szívfájdalmat sebesen, véglegesen elnyelte az abszolút undor óceánja. Mély szánalmat érzett az előtte álló két szánalmas ember iránt.

Könnyek szúrták a szeme sarkát, és egy vastag, fájdalmas gombóc formálódott a torkában, de nem volt hajlandó hagyni, hogy lefolyjanak.

"Bocsánatkérést akarsz Genevieve-nek?" – kérdezte Freya, hangja egy veszélyesen nyugodt suttogásba süllyedt. "Rendben. Itt van."

Tekintetét Genevieve-re emelte, aki jelenleg úgy bújt meg Wes széles válla mögött, mint egy törékeny áldozat.

"Sajnálom" – mondta Freya, hangjából csöpögött a maró őszinteség. "Olyan hihetetlenül sajnálom, hogy olyan szánalmasan alacsony az önbecsülésed, hogy foglalt férfiakat kell célba venned, csak hogy egy unciányi visszaigazolást érezz. És mélyen sajnálom, hogy soha, de soha életedben nem lesznek igazi barátaid, mert senki, akinek egy csepp esze is van, nem akarna valójában egy olyan mérgező ember közelében lenni, mint amilyen te vagy."

"Mi a fene ütött beléd?" – követelte Wes, és előrelépett, szemei hideg, kemény jéggé változtak. "Ez nem bocsánatkérés volt! Csináld rendesen, Freya. Most."

A fiú makacs, irányító követelése volt az utolsó szög a koporsóban. Tényleg elvárta, hogy alávesse magát. Azt akarta, hogy omoljon magába, kérjen bocsánatot, és hagyja, hogy átgázoljanak rajta, csak hogy neki ne kelljen a gonosztevőnek éreznie magát.

"Nem vagyok többé az engedelmes kis barátnőd" – köpte Freya, felemelve az állát. "Szakítottam veled. Úgy tíz perce, emlékszel?"

"Nem ez történt itt!" – kiabálta Genevieve a fiú mögül, kétségbeesetten próbálva irányítani a narratívát.

Freya teljesen figyelmen kívül hagyta a kitörést. Egyenesen Wes szemébe nézett. "Azt kívánom mindkettőtöknek, amit pontosan megérdemeltek. Basszátok meg."

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, sarkon fordult, és egyenesen a kijárat felé masírozott. Wes és Genevieve ott maradtak, megdöbbent, megalázó csendben, miközben az egész bár őket bámulta. Genevieve arca vörös volt a beteljesületlen dühtől. Látni akarta, ahogy Freya érzelmileg összeomlik, ahogy könyörög Wesnek, hogy maradjon, ahogy sír és szánalmas jelenetet rendez. De Freya aktívan megtagadta tőle ezt a kifacsart elégedettséget.

Freya betolta a Rézlámpás nehéz faajtajait, és kitört a fagyos, zuhogó felhőszakadásba. Vakon futott a sötét járdán, olyannyira távolságot kellett tennie maga és a bár közé, amennyire csak emberileg lehetséges volt, mielőtt az érzelmi falai leomlanak.

A jeges eső azonnal a bőrére tapasztotta a ruháit. Az adrenalin és az alkohol erőszakosan keveredett a szervezetében, amitől a feje szédülni kezdett az intenzív érzelmek forgatagában. Létezésének brutális, kendőzetlen valósága nehéz, fojtogató hullámokban kezdett ráomlani.

Szó szerint vagyontárgyként adta el egy undorító öregembernek a kapzsi, könyörtelen mostohanyja, Eleanor.

Teljesen megtévesztette és ellene szövetkezett a saját szobatársa.

Mélyen, intim módon elárulta a barátja, akihez őszintén azt hitte, hogy hozzá fog menni.

A neon utcai lámpák összefolytak a heves esővel és a forró könnyekkel, amelyek végre elindultak a lefelé az arcán. Hová kellene mennie? Genevieve mostanra kétségtelenül kizárta a kollégiumi szobájukból, az egyetlen másik megbízható barátnője, Tamsin pedig elutazott a városból, hogy a szüleit látogassa meg a hétvégén.

Teljesen, reménytelenül kint rekedt a fagyos éjszakában.

Ami még rosszabb, az anyagi kétségbeesés megsemmisítő hegye tornyosult felette. Ötvenezer dollárra volt szüksége. Azonnal szüksége volt rá, hogy megmentse gyermekkori otthonát Eleanor kapzsi markából, és hogy biztosítson egy intézményt súlyosan függő, elhanyagoló apja számára. Ez egy szent, megszeghetetlen ígéret volt, amit néhai édesanyjának tett a halálos ágyán – egy ígéret, hogy megvédi a családi otthonukat, és megbecsüli a benne rejlő gyönyörű emlékeket. Nem hagyhatta el, bármennyire is szeretett volna elfutni.

"Mit is gondoltam?" – kiáltott ki az üres, esőtől csúszós utcába, hangját elnyelte a bömbölő mennydörgés. "Honnan a pokolból fogok ennyi pénzt szerezni?"

A fagyos, kietlen utcákon bolyongva az évek óta tartó családon belüli erőszak és elhanyagolás súlya végre maga alá gyűrte. Soha nem engedte meg magának, hogy összeomoljon. Mindig is megpróbált az erős lenni, a láthatatlan, a lány, aki soha senki mást nem terhelt a problémáival. De a fedő, amit éveken át a traumájára helyezett, most erőszakosan lepattant.

A fogai irányíthatatlanul vacogtak. A hideg eső csontig hatolóan átáztatta, megfagyasztva a vérét. "Meg fogok betegedni" – szipogott, letörölve az esőt és a könnyeket az arcáról. "Talán le kellene intenem valakit..."

Kiállt a járda szélére, erőtlenül felemelve a kezét, hogy leintse a néhány elhaladó autót. Egyik sem állt meg. Egy nehéz SUV száguldott el mellette, és egy hatalmas adag piszkos pocsolyavizet fröcskölt egyenesen a lábaira. Már így is csuromvizes volt, de ennek puszta tiszteletlensége eltört benne valamit mélyen. A zűrzavarnak nem volt vége. Nem volt vége a szenvedésnek.

A teljes, sötét kétségbeesés végül beárnyékolta az alapvető túlélési ösztönét.

Bámulta a nedves, fekete aszfaltot. Mi értelme volt? Mi értelme volt ilyen keményen harcolni, amikor az egész világ aktívan próbálta elpusztítani őt?

A sűrű esőfüggönyön keresztül meglátott egy pár fényes fényszórót, ami sebesen közeledett. Egyre fényesebbek és fényesebbek lettek, visszatükröződve a nedves úton.

Freya nem lépett hátra. Ehelyett egy lassú, megfontolt lépést tett előre, egyenesen a sáv közepébe. Ha így ér véget a nyomorúságos története, hát legyen. Már nem érdekelte. Lehunyta a szemét, leengedte a kezeit maga mellé, és némán üdvözölte azt a sötét, békés feledést, amit egy erőszakos ütközés végre elhozna.

*CSIKKORGGG!*

Az égő gumi erőszakos, fülsiketítő hangja hasított bele az éjszakai levegőbe. Freya felkészült a megsemmisítő becsapódásra, de az sosem jött el. Lassan kinyitotta a szemét.

Egy elegáns, luxus fekete sportautó állt meg alig néhány hüvelykre törékeny testétől. Lenyűgöző gépezet volt, olyan jármű, amely obszcén gazdagságot ordított. Az eső mintha csak úgy lecsúszott volna a fényes, drága motorháztetőről.

Mielőtt Freya megdöbbent agya teljesen feldolgozhatta volna a halálközeli élményt, a színezett vezetőoldali ablak lehúzódott.

"Mi a poklot csinálsz?!" – bömbölte egy dühös, parancsoló férfihang a viharban.

Freya pislogott, kissé megbotlott, ahogy az ajtó oldalához ment. A belső világítás megvilágította a sofőrt. Feltűnően, elsöprően jóképű volt, éles, arisztokratikus vonásokkal, valamint az extrém gazdagság és hatalom tagadhatatlan aurájával. A méretre szabott öltönyzakója úgy nézett ki, mintha többe került volna, mint az ő teljes egyetemi tandíja.

"Én... Nagyon sajnálom" – nyögte ki Freya, hangja hevesen remegett, ahogy összehúzta magát a metsző szélben. "Megkérhetném egy fuvarra? Teljesen kint rekedtem."

A férfi kemény tekintete végigpásztázott a lány bőrig ázott haján, a tönkrement ruháin és az elkenődött sminkjén. Felső ajka egy hideg, elutasító gúnyba görbült. Egyértelműen azt feltételezte, hogy ő egy kétségbeesett utcai örömlány, aki egy gyors kuncsaftot keres.

"Nem keresek semmilyen társaságot" – jelentette ki tényszerűen.

Mielőtt a lány könyöröghetett volna, az ablak felzümmögött, elvágva a szavát. A motor vad, rémisztő morgással felbőgött, és a sportautó elviharzott az éjszakába, egyedül hagyva őt egy füst- és ködfelhőben.

Miután ismét teljesen cserbenhagyták, Freya rongyosra szakadt lelkének legutolsó rostja is elpattant. Zsibbadt lábai egyszerűen felmondták a szolgálatot. Keményen a nedves, könyörtelen betonra zuhant, lehorzsolva a térdét. Összegömbölyödött, és erőszakosan, irányíthatatlanul zokogni kezdett ott, az utca közepén, gyászolva a maga teljesen összetört életét.

Lejjebb az úton Killian markolta sportautója bőr kormánykerekét, állkapcsa megfeszült. Amikor ma este elment kocsikázni, hogy kiszellőztesse a fejét, biztosan nem számított arra, hogy majdnem elüt egy öngyilkos gyalogost. Meg volt győződve róla, hogy a nő csak egy szerencsétlenül járt szexmunkás, aki drámai színjátékot ad elő, hogy bűntudatot keltsen egy gazdag balekban.

De ahogy a visszapillantó tükörbe pillantott, a hátsó lámpák vörös fénye megvilágította a lány összegyűrt, szánalmas alakját, ahogy a kemény aszfalton zokogott.

Egy éles, ismeretlen fájdalom rántotta meg szorosan elfojtott szívhúrjait.

"Vagy én vagyok a legnagyobb idióta a földön" – morogta magának, tenyerével a kormányra csapva –, "vagy ő a föld legjobb színésznője. Ugh. Ezt annyira meg fogom bánni."

A nehéz sebességváltót hátramenetbe dobta. A sportautó simán tolatott az üres utcán, és pontosan az összeomlott alakja mellett állt meg. Leállította a motort, felkapott egy drága fekete esernyőt az anyósülésről, és kilépett a sűrű felhőszakadásba.

Freya összerezzent, amikor az árnyék fölé magasodott, őszintén megdöbbenve, hogy a tekintélyt parancsoló idegen ott állt, védelmezve őt a büntető esőtől.

"Szállj be" – parancsolta határozottan, mély hangja nem hagyott helyet a vitának.

Freya bámult rá, pislogva véreres szemeivel. Ez vajon egy jel az univerzumtól? Lassan feltolta magát a földről, nedves ruhái nehezek voltak a sártól és a víztől. Szinte bekúszott a sportautó utasülésére.

A belső tér lehetetlenül meleg volt. Gazdag, egyedi bőr, drága cédrusfa kölni és pénz illata áradt. Megdöbbentő, felfoghatatlan mennyiségű pénzé. Killian visszacsúszott a vezetőülésbe, összecsukta az esernyőjét és becsukta az ajtót, bezárva őket egy csendes, luxus buborékba, távol az őrjöngő vihartól. Egy pillanatra undorodva nézte a tócsát, amit a lány makulátlan bőrülésein hagyott, de nem rúgta ki.

"Hová viszlek?" – kérdezte, miközben újra sebességbe tette az autót.

"Öhm..." Freya nagyot nyelt, fogai még mindig vacogtak. Nem tervezett ennyire előre. A kollégium kilőve. Az otthona kilőve. "Nem tudom. Abszolút nincs hová mennem jelenleg."

Killian elfordította a fejét, és szűk, elemző szemekkel bámult rá.

Freya visszabámult. Tekintete a férfi csuklóján lévő, gyémántokkal kirakott órára, az öltönyének hibátlan szabására, és arra a lenyűgöző gazdagságnak a laza megnyilvánulására esett, amit a puszta testtartásában hordozott. Pénze volt. Hatalmas mennyiségű.

Hirtelen egy taszító, de végtelenül kétségbeesett terv kezdett formálódni a traumatizált, összetört elméjében. Az agya már nem volt képes racionális gondolkodásra; a túlélési ösztön vette át a kormányt. Jelenleg pontosan egyetlen problémája volt. Egy ötvenezer dolláros probléma. És ez a tekintélyt parancsoló, gazdag idegen, aki tőle néhány hüvelykre ült, egyértelműen birtokolta pontosan azt a dolgot, amire szüksége volt.

Ha amúgy is el fogja adni, mint egy darab húst a mostohanyja, nem legalább neki kellene lennie annak, aki irányítja a tranzakciót?

Lenyelve az öngyűlölet hatalmas, fojtogató gombócát, belenézett a férfi sötét szemeibe.

"Öhm… Maga gazdag?"