A fagyos járdán kuporogva a metsző éjszakai szél áthatolt Vivienne vékony ruháján, de az elméjébe férkőző hidegség ennél sokkal élesebb volt. *Szóval ezért akarta Dominic, hogy még ma este takarodjak el a villából,* jött rá, miközben keserű, gyötrelmes tisztánlátás árasztotta el. *Már volt egy másik nő, akivel kétségbeesetten családosdit akart játszani.* A puszta irónia mardosta fagyos ujjait, miközben összeszedte szétszórt holmijait. Négy éven át hagyta, hogy ez a kőszívű férfi diktálja az érzelmeit és mérje az önbecsülését. Istenem, legszívesebben felképelte volna a múltbéli önmagát, amiért ennyire vakon ostoba volt.

"Szóval te vagy Vivienne Ashcroft, mi?" – hasított egy gőgös hang a csípős levegőbe.

Vivienne fel sem nézett. Teljesen figyelmen kívül hagyva a tolakodást, nyugodtan folytatta viseltes bőröndje pakolását.

Isolde Beaumont odasétált, arcára pimasz, győzedelmes vigyor ült ki. "Mit csinálsz még itt? Nem dobott ki Dominic? Szedd a sátorfád! Egyáltalán nincs benned szégyenérzet?!"

A pökhendi jelenettől zavartalanul, Vivienne gördülékenyen behúzta a bőröndje cipzárját.

"Hé! Süket vagy?" – förmedt rá Isolde, és egy lépéssel közelebb lépett, hogy agresszívan érvényesítse dominanciáját. "Hozzád beszélek!"

Vivienne lassan talpra állt, ízületei megmerevedtek a jeges földtől. Teljes nyugalommal állta a nő dühös tekintetét. "Bocsánat, ezt nem egészen értettem. Csak valami őrült szuka ugatását hallottam."

Isolde álla leesett a hitetlenkedéstől. "Hogy merészelsz szukának nevezni?!"

"Én nem tettem." – Vivienne hűvös, elutasító vállrándítással válaszolt. "De úgy tűnik, te teljesen magadtól is megsértődtél."

Nehéz bőröndjét határozottan megragadva Vivienne végigmérte a nőt, aki szándékosan elállta az útját. "Na már most, ha megbocsátasz. A jó kutyusoknak tudniuk kell, hogyan ne legyenek útban."

"Te—!" – Isolde dobbantott a lábával tiszta, hamisítatlan dühében.

A talpnyaló házvezetőnő gyorsan odarohant, hogy sietve lecsillapítsa új úrnőjét. "Kérem, Beaumont kisasszony, ne is húzza fel magát egy ilyen szeméten!" – turbékolta buzgón a szolgáló. "Hamarosan ön lesz a ház igazi úrnője. Blackwood úr szigorúan megparancsolta, hogy készítsem elő önnek a fő hálószobát. Engedje meg, hogy bevezessem."

Az egóját simogató szavaktól megnyugodva Isolde még egy utolsó, megvető pillantást vetett Vivienne-re, mielőtt felsöpört volna a hatalmas kőlépcsőkön.

Vivienne, akit teljesen magára hagytak a lenyűgöző, magas épület előtt, ami négy éven át a fojtogató ketrece volt, a sors iróniájának hatalmas hullámát érezte. "Isten veled, Dominic" – suttogta halkan. Vett egy mély, tisztító lélegzetet a téli levegőből, majd besétált a sötétségbe, maga mögött hagyva a múltját, anélkül, hogy egyszer is hátranézett volna.

Később aznap este Vivienne beköltözött egy szerény, belvárosi lakásba. A szűkös tér drasztikus váltás volt a luxusvilla burjánzó pompájához képest. Mégis, ahogy ledobta bőröndjét a kopott padlódeszkákra, a felszabadulás mély érzése árasztotta el a mellkasát. A láthatatlan láncok elpattantak. Többé nem kényszerült arra, hogy a Blackwood család kalitkába zárt madaraként viselkedjen. Leroskadt a kis kanapéra, elővette a telefonját, és szándékosan tárcsázott egy bizonyos számot, amelyet a házassága teljes ideje alatt szigorúan blokkolva tartott.

A vonal alig csengett ki kétszer. "Főnök!" – robbant be egy férfihang a hangszórón keresztül, vibrálva a puszta izgalomtól. "Végre eszedbe jutott, hogy létezem! Már négy rohadt éve!"

Silas Calloway – a Veridian Bay-i Négy Herceg egyike. Hírhedt, lázadó playboy hírneve ellenére egy buzgó beosztott mély tiszteletével beszélt.

"Hallottam a válásról" – kiáltotta Silas szinte torka szakadtából. "Gratulálok! Ha Veridian Bay elit körei tudnák, hogy a hírhedt 'Mrs. Boxzsák' valójában az a végső főnök, akire mindannyian kétségbeesetten vadásznak, teljesen elmenne az eszük! Szóval, mi a terv? Valami hatalmas dolgot csinálunk? Én simán tudok..."

"Álljunk csak meg, Silas" – szakította félbe Vivienne, szigorú hangon elvágva a fecsegését. "Ígéretet tettem a néhai nagyapámnak. Nem térek vissza ahhoz a veszélyes múltbéli élethez."

"Ha igazán tisztelsz engem, mint a főnöködet" – követelte nyugodtan, félresöpörve a múltját –, "akkor a személyazonosságomat abszolút titokban tartod."

"Értettem" – válaszolta Silas, és féktelen energiája alábbhagyott. "Lakat van a számon."

"Helyes. Szükségem van rá, hogy kinyomozz nekem egy bizonyos ügyet."

Röviddel azután, hogy részletezte a feladatot és letette a telefont, a képernyő hevesen rezegni kezdett a tenyerében.

*Új üzenet: Dominic.*

Egy rövid, áruló másodpercig a szíve ösztönösen hevesebben vert. Hüvelykujja az értesítés felett lebegett, mielőtt megnyitotta volna.

Az üzenet fájdalmasan rövid volt, és teljesen mentes minden emberi érzelemtől:

*[Veridian Felsőbíróság, holnap reggel 9.]*

Vivienne a világító képernyőt bámulta. A szöveg puszta, klinikai hidegsége azonnal megölte a gyomrában még ott motoszkáló pillangókat. Rájött, milyen vakon ostoba volt, hogy akár egy csepp melegséget is várt ettől a férfitól, majd egy magabiztos távolságtartás telepedett meg végre fáradt csontjaiban, felváltva a keserű megbánást.

A férfi távolságtartó energiájához igazodva csupán egyetlen szavas választ gépelt be:

*[Oké.]*