Ahogy Vivienne látása teljesen elsötétült, és a teste teljesen elernyedt, felkészült a fagyos betonpadló kemény, fájdalmas ütésére. A bíróság lépcsőin átáradó ragyogó napfény rohamosan a teljes semmibe fakult. A csonttörő esés azonban, amire számított, soha nem következett be.

Dominic erős, izmos karja hirtelen előrelendült, szorosan átkarolta a nő karcsú derekát, és egyenesen a széles mellkasához húzta. Egy friss, ismerős borsmenta illat azonnal körbeölelte az érzékeit, áthatolva a magas láz okozta ködös, dezorientáló fátylon. Ahogy Dominic megérintette a bőrét, élesen érzékelte a homlokából sugárzó forró, természetellenes hőt. Egy hirtelen, megmagyarázhatatlan késztetés támadt a mellkasában, hogy agresszívan megvédje ezt a törékeny nőt. Lenyézett sápadt, finom arcára, és ráébredt, milyen hihetetlenül könnyűnek érzi a karjaiban.

"Tűzforró vagy" – mondta Dominic, és általában sztoikus viselkedésén a valódi aggodalom ritka nyoma tört át. "Lázas vagy?"

Kissé feleszmélve a kábultságából, Vivienne vadul felszisszent; hangja feszült volt, de csöpögött az ellenállástól. "Ehhez semmi közöd!" Makacsul vonaglani kezdett a férfi szorításában, kétségbeesetten próbálva kiszabadulni a vasmarokból. Semmi mást nem akart, csak úgy elsétálni ebből a találkozásból, hogy a méltósága teljesen sértetlen marad. Határozottan elutasította, hogy a szánalmas, beteg exfeleség szerepébe kényszerítsék, akinek szüksége van a férfi hirtelen jött irgalmára, hogy túlélje a délutánt.

Mégis, teljesen kimerült és lázas teste erőszakosan elárulta hatalmas akaraterejét. Abban a másodpercben, ahogy a lába földet ért, és megpróbált ellépni a férfi szilárd alakjától, hevesen hátratántorodott, és a világ veszélyesen forogni kezdett körülötte.

Dominic gondolkodás nélkül előlépett, és menyasszony-pózban a karjaiba vette, megerőltetés nélkül felemelve őt. Szorítása szoros és biztonságos volt, nem hagyva helyet a vitának. Tekintélyt parancsolóan kijelentette: "Elviszlek a kórházba."

"Mit csinálsz? Engedj el!" – tiltakozott Vivienne hangosan, és a dühtől még a betegségnél is mélyebb pír öntötte el az arcát. Gyengén ütötte az öklével a férfi méretre szabott öltönyzakóját. "Nem emlékszel, hogy már különváltunk?"

Dominic határozottan leállította a tiltakozását, hangja súlyos és megingathatatlan volt. "A harmincnapos várakozási idő alatt jogilag még mindig a feleségemnek számítasz."

A félreállva, ezt az intim jelenetet kibontakozni látó pánikba esett Isolde rájött, hogy rohamosan elveszíti az irányítást a narratíva felett. Kétségbeesetten próbálta arra kényszeríteni a férfit, hogy őt válassza azzal a nővel szemben, akitől épp válni készült, ezért azonnal a gyengeség megjátszásához folyamodott. Drámaian csípőre téve a kezét, odakiáltott neki, és nyafogva mondta: "Dom, várj meg! Nem tudok olyan gyorsan sétálni, amikor terhes vagyok..."

Dominic hidegen elutasította a kérését, anélkül, hogy egyáltalán elfordította volna a fejét, hogy tudomásul vegye az alakítását. "Maradj pontosan ott, ahol vagy" – mondta Isolde-nak mély, megingathatatlan hangon. "Várd meg az asszisztensemet, Gideont, aki később felvesz téged. Nem állhatok tétlenül, és nem nézhetem végig, amikor Vivienne láthatóan súlyosan beteg."

Ennek a merész kijelentésnek a hallatára Vivienne magában felhorkant. Micsoda abszolút nonszensz. Teljesen nevetségesnek találta, hogy ez a férfi agresszívan kikényszerített egy válást csak azért, hogy helyet csináljon a terhes szeretőjének, most meg volt képe úgy tenni, mintha tényleg érdekelné az ő jóléte. Úgy döntött, belemegy a férfi beteges játékába, és maximális érzelmi kárt okoz a riválisának, így Vivienne teljesen taktikát váltott.

Karcsú karjait szorosan Dominic nyaka köré fonta, teljesen hozzábújt a férfi meleg mellkasához, és kacéran megrebegtette a szempilláit. Tágra nyílt, ártatlan tekintettel nézett fel rá, és édesen elsuttogta: "Köszönöm, drága exférjem."

Dominic némán, teljesen szóhoz sem jutott a hirtelen jött provokatív viselkedéstől. Sötét szemei kissé tágra nyíltak, elméje teljesen bizonytalan volt abban, hogyan dolgozza fel a nő hozzáállásának ezt a hirtelen, megdöbbentő fordulatát. Eközben Isolde teljesen egyedül maradt a hideg járdán, és hihetetlenül elsápadt a puszta, hamisítatlan dühtől, ahogy végignézte, ahogy elsétálnak.

Miután megérkeztek a kórházba, Dominic meglepő módon nem volt hajlandó távozni. Ahelyett, hogy kitette volna a nőt, és visszament volna drága szeretőjéhez, határozottan lehorgonyzott Vivienne ágya mellett a különszobában; jelenléte egy impozáns árnyék volt a steril szobában.

Hamarosan megérkeztek az orvosi vizsgálati eredmények, amelyeket egy idősebb, szigorú tekintetű orvos hozott be, egy vastag írótáblát tartva. "A maghőmérséklete rendkívül veszélyes 39,3 °C-on áll" – jelentette be az orvos komordan. "Súlyos vírusos és bakteriális fertőzésben szenved."

A kezelőorvos ezután agresszívan Dominic-ra szegezte a tekintetét, arca a tiszta undortól eltorzult. "Milyen férj maga?" – szidta meg szigorúan, egyenesen a milliárdos elé lépve, és válaszokat követelve. Az orvos dühösen teremtette le: "Hagyja, hogy a felesége ilyen hihetetlenül vékony ruhát viseljen fagyos időben! Ráadásul akkor, amikor már eleve magas láza volt! Van magában egyáltalán egy kis józan ész?"

Mielőtt Dominic egyáltalán megpróbálhatta volna kinyitni a száját, és megmagyarázni a folyamatban lévő válásuk hihetetlenül összetett valóságát, Vivienne szándékosan közbeszólt. Azonnal egy émelyítően édes, túlzottan drámai, könnyes hangnemet vett fel.

"Doktor úr, kérem, könyörgöm, ne őt hibáztassa" – kiáltotta fel, miközben a vékony kórházi takaróját szorongatta. Drámaian elkezdte felsorolni a férfi állítólagos bűneit a megdöbbent egészségügyi szakembernek. "Éheztetett, teljesen fagyoskodni hagyott a hideg éjszakában, nyíltan megcsalt, és agresszívan belekényszerített a válásba..."

Az orvos hangosan zihált egyet, szemei tágra nyíltak a teljes felháborodástól, miközben gyilkos pillantásokat lövellt Dominic felé.

De Vivienne még korántsem fejezte be. Teátrális előadását egy mély sóhajjal zárta, miközben egy gyönyörű, műkönnycsepp gördült le a kipirult arcán. "De teljesen hajlandó vagyok elviselni ezt a szörnyű bántalmazást egyszerűen azért, mert... nos, mert egyszerűen túlságosan is jóképű! Képtelen lennék haragudni egy ilyen arcra!"

Dominic teljesen tanácstalanul és mélyen felkavarodva állt a nő kiszámíthatatlan, végtelenül szarkasztikus viselkedésétől. Úgy nézett le rá, mintha hirtelen egy második feje nőtt volna, az állkapcsa pedig megfeszült.

A megzavarodott orvos, aki egyértelműen semmilyen módon nem akart részt venni ebben a hihetetlenül mérgező, bizarr családi vitában, eszeveszetten firkált az orvosi kartonjára. "Felírok egy infúziót" – motyogta gyorsan, és szinte kimenekült a feszült szobából, hogy megmentse a saját józan eszét.

Miután ismét teljesen magukra maradtak, az elhidegült pár egy furcsa, súlyos csendbe burkolózott. A csend hosszan elnyúlt közöttük, sűrű és fojtogató volt.

Dominic, aki magasra tornyosult a kórházi ágy felett, széles vállait kihúzva, kezét pedig mélyen drága, méretre szabott zsebeibe süllyesztve, intenzíven bámult le a nőre. "Befejezted végre a játszadozást?" – kérdezte mély hangon.

Vivienne kínosan köhintett egyet, teátrális álarca szétmorzsolódott a steril kórházi levegőben. Ledobva a drámai szerepet, halkan válaszolt: "Igen." Ahogy ott feküdt a monitorokra kapcsolva, némán ráébredt, hogy ma korábban majdnem a halál torkába taszította magát, csak hogy bebizonyítson egy makacs álláspontot.

Dominic éles tekintete kissé meglágyult, a szíve megmagyarázhatatlanul fájdult meg a nő kipirult, teljesen védtelen állapotának látványától a rideg fehér kórházi párnákon. "Miért nem ütemezted egyszerűen át a mai bírósági találkozót?" – kérdezte csendesen, és a mély hangjából kihallatszott a valódi értetlenség. "Különösen, amikor rájöttél, hogy ilyen magas láztól szenvedsz."

Vivienne félrenézett, hogy elkerülje a férfi intenzív, mágneses tekintetét, és halkan motyogott. "Mi értelme lett volna az átütemezésnek?" Hangját fáradt beletörődés szőtte át. "A házasságunk vége úgyis elkerülhetetlen."

Gondolatban félretolva a férfival kapcsolatos, szerelem elnyeréséről szóló utolsó, elhúzódó, ostoba fantáziáinak maradékát is, tiszta tekintettel nézett vissza rá. Hivatalosan megköszönte a mai segítségét, hangja udvarias, de hihetetlenül távolságtartó volt. "Már jól vagyok. Elmehetsz. A terhes szeretőd vár rád."

Isolde nyílt megemlítése brutálisan visszarántotta Dominic-ot a hideg valóságába, és az állkapcsa megfeszült. A sebezhetőség múló pillanata azonnal elillant. Mereven bólintott, elfogadva a nyílt elbocsátást. "Rendben. Akkor én megyek" – egyezett bele.

Hátat fordított neki, és nehéz, kimért léptekkel az ajtó felé indult. Épp amikor kinyújtotta a kezét a kilincs felé, az ajtó kivágódott. Egy magas, karcsú férfialak lépett be magabiztosan egyenesen a különszobába, teljesen figyelmen kívül hagyva a szobában uralkodó nehéz atmoszférát.

Az újonnan érkező hangosan felkiáltott: "Főnök, hogy a fenébe kötöttél ki a kórházban egy válás miatt..."