Miután Dominic brutálisan elutasította, Vivienne egyenesen a férfi kifejezéstelen arcát bámulta, és érezte, hogy a belső monológja a hitetlenkedéstől lángba borul. Figyelte, milyen szégyentelenül és teljesen megbánás nélkül viselkedik ez a férfi közvetlenül a bírósági iroda előtt. Abban a pontos pillanatban a tönkrement házasságuk miatti utolsó, elhúzódó szomorúsága is a semmibe foszlott.

A férfi, akit négy hosszú éven át csendben imádott, akit mindig is erkölcsösnek és tagadhatatlanul becsületesnek tartott, most dobott le egy atombombát az életére. Nem egyszerűen csak eldobja őt, hogy feleségül vegye a szeretőjét; már közös gyermeket is várnak.

Vivienne nem volt hajlandó ilyen könnyen futni hagyni, és abszolút tisztánlátást követelt. Tett egy lépést előre, és védekezően kihúzta magát. "Szóval, tisztázzuk csak" – hívta ki a férfit, és a hangja élesen csengett a folyosón. "Ez azt jelenti, hogy aktívan csaltál engem a házasságunk alatt?"

Mielőtt Dominic egyáltalán kinyithatta volna a száját, hogy válaszoljon, Isolde teátrálisan közéjük vetette magát. Isolde tágra nyílt szemeiben azonnal könnyek gyűltek, miközben szánalmas, remegő színjátékba kezdett.

"Ashcroft kisasszony, kérem!" – jajveszékelt Isolde hangosan, hangja eltúlzott bánattól visszhangzott. "Minden az én hibám! Ha ettől jobban érzi magát, megbüntethet, ahogy csak akar. Megérdemlem!"

Vivienne, akit szórakoztatott ez a teljesen szánalmas szappanopera-jelenet, úgy döntött, próbára teszi a blöffjét. *Tényleg azt hiszi ez a nő, hogy egy nappali drámát forgatunk most?*

Vivienne hirtelen magasba emelte a kezét, teljesen megdöntve a tenyerét, mintha arra készülne, hogy egy csípős, gonosz pofont keverjen le Isolde könnyáztatta arcára.

Gyáva természetéhez hűen Isolde azonnal egy rémült visítást hallatott. A törékeny áldozat szerepe teljesen köddé vált, ahogy vadul Dominic széles háta mögé iszkolt azonnali védelemért, úgy krumbálva, mint egy megijedt egér.

Vivienne kecsesen leeresztette a kezét, sápadt ajkain vékony, gúnyos mosoly terült el. Lazán a füle mögé simította a haját, és egyenesen a fiatalabb nőre meredt.

"Nem te ajánlottad fel az imént magad büntetésre?" – gúnyolódott, szeme a tiszta megvetéstől csillogott. "Most miért bújsz el? Ne legyél ennyire drámai. Nem foglak fizikailag megverni, mint valami gonosztevő a filmekben."

Vivienne a remegő szeretőről a sztoikus, hamarosan exférjévé váló férfira emelte a tekintetét, és mindkettőjükhöz szólt. "Ha ti ketten tényleg ennyire őrülten szeretitek egymást, én több mint boldogan, méltósággal távozom."

Isolde kikandikált Dominic válla mögül, és láthatóan megkönnyebbült.

"Azonban" – tette hozzá Vivienne határozottan, és hangja halálosan komoly regiszterbe váltott. "Mivel tagadhatatlanul megcsaltál, csak az a tisztességes, ha eszközlünk néhány létfontosságú módosítást a válási egyezségünkön."

Abban a pillanatban, ahogy a pénz szóba került, Isolde teljesen eldobta a törékeny áldozat álarcát. Felindultan és pánikba esve attól a kilátástól, hogy elveszít egy darabot a családi vagyonból, hevesen Vivienne-re förmedt.

"Elment az eszed?" – Isolde agresszívan, vádlón mutatott rá az ujjával. "Dominic már így is nagylelkűen negyvenmillió dollárt és egy luxus penthouse-t ígért neked! Csak kapzsi vagy és teljesen szégyentelen, hogy többet mersz kérni!"

Vivienne majdnem kitört a nevetésből a puszta, hamisítatlan pimaszság láttán. Nyíltan gúnyolta Isolde-t, és hitetlenkedve rázta a fejét.

"Ó, ez abszolút nevetséges" – mutatott rá Vivienne, és hangjából csöpögött a maró irónia. "Még el sem váltunk jogilag, és a kis Szerető Kisasszony máris agresszívan diktál a pénzügyeiben? Rettegsz, hogy a pasid elveszíti az összes pénzét? Legyünk őszinték – ki is az igazán kapzsi ebben a helyzetben?"

Isolde jelentősen elsápadt a brutális verbális ostorcsapás alatt, és a szája csattanva bezárult, amint rájött, mekkora hibát vétett.

Ezalatt az egész robbanékony szóváltás alatt Dominic rémisztően nyugodt maradt. Csak állt ott, és egy olyan súlyos, megfélemlítő aurával meredt Vivienne-re, amitől a nő normális esetben teljes behódolással meghunyászkodott volna.

Ahelyett, hogy megvédte volna a szeretőjét, egyetlen, parancsoló szót ejtett ki, amely egyenesen áthasított a sűrű feszültségen: "Folytasd."

Egyetlen másodpercig sem pislogva, egyenesen állva a férfi nyomasztó, sötét tekintetét, Vivienne merészen kijelentette a teljesen új feltételeit.

"Kifejezetten nem kérem többé a negyvenmillió dollárodat" – jelentette ki stabil és megingathatatlan hangon. "És a Veridian Heights-i penthouse-ra sincs szükségem. Tartsd meg az egészet."

Dominic sűrű szemöldöke enyhén megrezzent. "Akkor mit akarsz?"

"Az egyetlen követelésem" – mondta Vivienne –, "hogy add át az ügyvédi irodád, a Blackwood & Co. teljes tulajdonjogát."

Dominic mélységes értetlenségben szűkítette össze éles szemeit. A Blackwood & Co. intézte a Veridian Bay-i hatalmas, elit családok jogi ügyeit, de az ő szemszögéből ez lényegében egy magasan fizetett jótékonysági projekt volt. Semmilyen közvetlen gazdasági értékkel nem bírt számára vagy terjeszkedő birodalma számára. Fizikailag képtelen volt felfogni, hogy ez a nő miért utasítana el önként negyvenmillió dollárnyi készpénzt egy ilyen értéktelen, fárasztó vagyontárgyért.

Ahogy intenzíven bámulta a nő dacos testtartását, megdöbbentő felismerés hasított belé. Néhány rövid nap alatt egy teljesen más, felismerhetetlen emberré változott.

Vivienne hidegen lezárta a tárgyalást, mielőtt a férfi egyáltalán megpróbálhatta volna megfejteni az indítékait. "Ez az egyetlen, abszolút feltételem" – jelentette ki határozottan. "Hamarosan elküldöm a jogi dokumentumok módosított példányát az irodádba."

Anélkül, hogy megvárta volna a férfi jóváhagyását, kecsesen megfordult a sarkán. Mielőtt teljesen elfordult volna, a válla felett odavetett egy végtelenül szarkasztikus jókívánságot. "Ó, és nagyon gyümölcsöző életet kívánok a kis szeretőddel."

Állát a tiszta győzelem tudatában magasra emelve, Vivienne mélyen elégedett vigyort villantott. Pontosan úgy nézett ki, mint aki épp most ütött nyélbe egy fenomenális üzletet a Wall Streeten.

Sajnos, hűvös, diadalmas viselkedése csupán egyetlen másodpercig tartott.

A súlyos láz, amivel egész délelőtt küzdött, erőszakosan utolérte. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül a feje irányíthatatlanul forogni kezdett. A bíróság ablakain beáradó ragyogó napfény hirtelen éles, vakító fénnyé változott. Alig néhány másodperccel később a látása teljesen elsötétült, és kimerült teste feladta a harcot.