„A rossz sosem hal meg.”

Ez a kollektív, érzéketlen suttogás visszhangzott a köztudatban, amikor először felröppent a hír Verena Vance haláláról. A világ számára a tüzes robbanás nem tragédia volt; puszta nevetséges, ízléstelen viccnek számított. Egyöntetűen újabb figyelemfelkeltő mutatványnak bélyegezték, amelyet egy olyan nő rendezett, akit mindenki már elkönyvelt egy féltékeny, ármánykodó rémálomnak. Az emberek csak forgatták a szemüket, teljesen arra számítva, hogy néhány nap múlva ismét visszaperdül a rivaldafénybe, a kellemetlenségre panaszkodva.

Senki sem hitte el, hogy tényleg elment. Saját vérrokonsága számára amúgy is csak egy dühös, kényelmetlen árnyék volt.

Pont abban a pillanatban, amikor testének elvileg hamuvá kellett volna válnia, Brenda Ford, Verena vér szerinti anyja lazán sétálgatott egy exkluzív, luxus butikban. Brenda általában éles és rendkívül kritikus szeme most őszinte, anyai melegséggel ragyogott, miközben aprólékosan végignézte a dizájner ruhák állványait. Képes lett volna órákat tölteni azzal, hogy boldogan vadászik a tökéletes születésnapi ruhára. Persze nem Verenának. Ez a kimerítő kutatás kizárólag Sloane Vance-nek szólt – az örökbefogadott lányának, a születésekor elcserélt aranygyermeknek, akit Brenda mérhetetlenül imádott.

Amikor egy tétovázó szolgáló merészelt egy bátortalan emlékeztetőt elsuttogni, hogy valójában ma van Verena születésnapja is, Brenda a szeme pilláját sem rebbentette. Verena létezésének puszta gondolatát is frusztráló utógondolatként kezelve bosszúsan felsóhajtott. Vakon lekapott egy rikító, visszataszító ruhát a legközelebbi állványról, és a szolgáló felé dobta. Sloane sosem venne fel egy ilyen borzalmas szabású darabot, gondolta. Akár Verenának is adhatják. Brenda hibátlanul manikűrözött mozdulataiban nyoma sem volt a bűntudatnak. Anyai szeretetének éles, fojtogató megosztottsága mindenki számára fájdalmasan nyilvánvaló volt, de Brenda soha egyetlen percet sem gyötrődött azon, hogy kivételezik.

Ez a fojtogató megosztottság alig egy héttel korábban érte el erőszakos töréspontját.

A Vance-birtok hirtelen kaotikus csatatérré változott. Sloane, aki mindig édes, kivételesen kecses és mindenki által rajongott volt, elhanyagolható, apró horzsolást szenvedett a karján egy balul sikerült, meggondolatlan mutatvány után. Alig volt több egy karcolásnál. De Sloane vérének puszta látványa vak, rémisztő dührohamot váltott ki Brendából.

„Mi az isten bajod van?!” – csattant Brenda hangja ostorként a márvány előcsarnokban, teljesen esélyt sem adva Verenának, hogy akár egyetlen árva szótaggal is magyarázkodjon.

Az egy életen át tartó, fertőzésként kezelt létezés teljesen a szakadék szélére sodorta, és Verena elméje erőszakosan megroppant. Felemésztette a tiszta, fojtogató kétségbeesés, hogy bebizonyítsa: az ő hatalmas fájdalma is valóságos, ezért felkapott egy éles pengét a közeli konzolasztalról. A legkisebb habozás nélkül felvágta a saját ereit.

Azonnal karmazsinszín vér buggyant elő, nehezen csöpögve remegő kezéből, hangosan fröccsenve a makulátlan, fehér csempére. A ritmikus kopogás volt az egyetlen hang a hirtelen beállt, sokkoló csendben. Kezei hevesen remegtek, ahogy kinyújtotta őket; a fizikai fájdalmat teljesen eltörpítette a mellkasában dúló kín.

„Ez így elég nektek?!” – sikoltotta Verena nyers, szűretlen gyötrelemmel, a hangja már-már szétszakadt. Forró könnyek és izzadság csípte a szemét. „Ezt akarjátok?! Meg kell halnom, hogy ő végre elégedett legyen?!”

Brenda reakciója rémisztően nélkülözött minden anyai ösztönt. Nem zihált fel. Nem ugrott előre, hogy elállítsa a saját vér szerinti lánya vérzését. Még csak meg sem rezzent az összegyűlő vér látványától. Ehelyett az arca az abszolút, jéghideg undor maszkjává torzult.

„Pszichiátriai segítségre van szükséged” – mormolta Brenda hidegen, szándékosan hátralépve, nehogy a vér tönkretegye a dizájner cipőjét. Úgy meredt Verenára, mintha egy visszataszító idegen lenne. „A nővéred sosem csinálna egy ilyen szánalmas mutatványt.”

Ez az egyetlen, fagyos mondat teljesen megsemmisítette Verenát. A kétségbeesett, mindent felemésztő igény a szeretet egyetlen morzsája iránt végül megpecsételte a sorsát napokkal később, egy tüzes, megrendezett autórobbanásban.

A karambol brutális volt, erőszakos, és halálosnak szánták. Hét fivére – a Vance család érinthetetlen, tökéletes aranyifjai – vele együtt utaztak a hatalmas terepjáróban. Mindannyiukat erősen bedrogozták, öntudatlanul roskadtak az üléseikbe, teljesen bezárva, miközben a sűrű, mérgező fekete füst gyorsan terjedt.

Sloane természetesen abban a pillanatban, ahogy a lángok felcsaptak, könnyedén kipréselte magát egy betört oldalablakon a biztonságba, hátrahagyva a többieket.

De Verena csapdába esett a fojtogató, mérgező füstben. A hőség perzselő volt, a belső tér szintetikus szöveteit egyenesen a bőrére olvasztotta. Hólyagosodó, elképzelhetetlen kín hasított végig minden idegvégződésén, de erőszakosan túllépett saját emberi tűrőképessége határain. Sűrű, fekete hamut felköhögve Verena megragadta legidősebb bátyja, Ronan gallérját, és élettelen súlyát a betört ablak felé vonszolta.

Kitaszította őt. Aztán visszament a következőért. És az azt követőért.

Izmai sikoltottak, szakadoztak a hatalmas terhelés alatt. Látása vörös, ködös folttá szűkült, ahogy a lángok már a lábát nyaldosták. Gyorsan fogyatkozó erejének minden utolsó cseppjét arra használta, hogy mind a hét hatalmas, erősen bedrogozott fivérét kirángassa a halálos pokolból az abszolút biztonságba.

Mire a hetedik fivér is kizuhant a kinti hűvös fűre, Verena meggyötört, megtört teste végül feladta. Összeesett a perzselő bőrülésen, tüdeje olyan oxigénért sikoltott, ami egyszerűen nem volt ott.

Ösztönösen, a halálos, fojtogató ködön keresztül tekintete megakadt egy kopott, viharvert játékmackón, amely a megolvadt padlólemezen pihent. Szánalmas, piszkos kis holmi volt – csupán egy levetett játék, amit Sloane évekkel ezelőtt kidobott, és úgy lökött Verenának, mint az asztali maradékot. De Verena számára ez nem csak egy játék volt. Ez volt az egyetlen kézzelfogható köteléke ahhoz a családhoz, amelyre oly kétségbeesetten vágyott. Megégett, remegő ujjai megrándultak, és ösztönösen visszafordult a tomboló lángok közé, csak hogy megragadja.

A medvét szorosan a mellkasához szorítva, gyengén kipislogott a betört ablakon. Odakint a hűvös éjszakai levegő élesztgetni kezdte a fivéreit. Figyelte, ahogy kábultan magukhoz térnek, rázva a fejüket, hogy kitisztuljanak a drogoktól.

A megkönnyebbülés szánalmas hulláma söpört végig rajta. Legalább ők biztonságban voltak.

De ez a megkönnyebbülés azonnal semmivé foszlott.

Szemben azzal, hogy megfordultak volna, ahelyett, hogy kétségbeesetten keresték volna a húgukat, aki épp most zúzta szét a saját testét, hogy kirángassa őket a tűzből, talpra küzdötték magukat, és egyenesen elrohantak mellette. Körülvették Sloane-t. Karjaikat köré fonták, arcuk sápadt volt a pániktól, kétségbeesetten ellenőrizve hibátlanul ép bőrét, sérüléseket keresve. Egyikük sem vetett egyetlen hátrapillantást sem a terepjáró tomboló máglyájára.

Sloane állt frenetikus, túláradó szeretetük középpontjában. A megrémült, aggódó húg szerepét abszolút tökéletességgel eljátszva hangos, teátrális zokogásban tört ki. „Verena még mindig az autóban van!” – sírt Sloane, miközben a könnyek hibátlanul patakzottak az arcán. „Mi lesz vele?!”

Verena arccal a hőség felé fordult, és várt. Várt, hogy az autóhoz rohanjanak. Várt, hogy végre, végre törődjenek vele.

Ronan, a legidősebb, még csak el sem fordította a fejét. Kezét határozottan Sloane vállán tartotta, vigasztalva őt. Hangja átszelte a tomboló lángokat, a hideg, abszolút elutasítás pengéjeként.

„Ne aggódj emiatt” – parancsolta Ronan könnyedén, egyetlen hátrapillantást sem vetve a pokolra. „Valószínűleg elfutott. Egy olyan ember, mint ő, senkiért sem maradna ott, csakis saját magáért.”

A szavak sokkal keményebben csapódtak belé, mint ahogy a tűz valaha is képes lett volna.

A sűrű, fekete füsttől fuldokolva, miközben a perzselő hőség végül elégette szánalmas illúzióinak legutolsó maradékát is, Verena felhagyott a küzdelemmel. A zúzó igazság nehezen és fojtogatóan telepedett meg a mellkasában. Egész élete – saját lelkének eltiprása, hatalmas, egyedi tehetségének eltemetése, saját éleinek erőszakos letompítása, és térden állva könyörgés a jóváhagyásukért – teljesen értelmetlen volt. Szellemmé változtatta magát, csak hogy kiérdemeljen tőlük egyetlen pillantást, és ők még mindig szörnyetegnek látták.

Sosem szerették. Sosem is fogják.

Ahogy a tomboló lángok teljesen felemésztették a járművet, és a világ gyorsan elhalványult a végtelen, csendes sötétségben, Verena kétségbeesett, vérig hatoló esküt tett.

Ha lesz következő élete, soha többé nem tompítja el a saját fényét. Sosem hajtja le a fejét. És soha, de soha többé nem fog könyörögni a szeretetükért.

Aztán a tűz magával ragadta, nem hagyva mást hátra, csak hamut és csendet.

De ebben az életben volt pontosan egy személy, aki mélyen, igazán gyászolta őt.

Messze a füstölgő roncsoktól, egy eldugott temető nehéz, szürke ege alatt Draven Bancroft térdelt a nedves földben. A hatalmas Bancroft Csoport érinthetetlen, örökké uralkodó vezérigazgatója – egy aranyifjú, aki puszta pillantásával egész igazgatótanácsokat tudott elhallgattatni – teljesen és végérvényesen megtört.

Nyíltan zokogott a lány hideg, szürke sírköve előtt. Gyönyörű, tragikus sír volt, teljesen elborítva azokkal a finom, törékeny rózsákkal, amiket Verena mindig is imádott.

Széles vállai hevesen rázkódtak. Könnyek, nyersen és kéretlenül patakzottak arisztokratikus arcán. Az elit körökben soha senki nem hitte volna el, hogy a könyörtelen Draven Bancroft képes kiejteni egyetlen könnycseppet is, nemhogy teljesen összetörni a sárban egy olyan nő miatt, akit a világ gyűlölt.

Hangja megtört, nyers, remegő reszelősséggel szólalt meg, miközben remegő kezével beletúrt tökéletesen formázott hajába, tönkretéve azt.

„Verena, olyan kibaszottul hülye voltál” – préselte ki magából, homlokát nehezen a megbocsáthatatlan kőnek támasztva. „Mi a pokolért csináltad? Miért adtál meg mindent olyan embereknek, akik egy cseppet sem törődtek veled?”

Ujjai mélyen a nedves földbe vájtak. A szemében lévő tragikus kétségbeesés gyorsan valami sötét, megszállott és teljesen rémisztő dologgá kristályosodott.

„Ne aggódj” – esküdött meg Draven, hangja hátborzongató, mérgező fogadalomba süllyedt. „Megfizettetek velük ezért. Minden egyes emberrel.”

Ez volt minden, amit még adni tudott neki. Bosszú. És minden elképzelhető határt átlépett, hogy megtegye.

Az egykor higgadt aranyifjú hibátlan, brutális megtorlást vezényelt le. Darabról véres darabra rombolta le a birodalmukat, könyörtelen bosszút állva a Vance családon. Nem érdekelte a törvény. Nem érdekelték a következmények vagy a járulékos veszteségek.

Most, egy félhomályos, rejtett, földalatti pincében állva Draven teljesen közömbös volt saját élete vagy halála iránt. A rendőrség odafent kétségbeesetten fésülte át a várost, rá vadászva, a szirénák végtelenül üvöltöttek a távolban. Az abszolút vérfürdő nyomát hagyta maga után.

Egykor makulátlan, méretre szabott dizájner öltönye teljesen tönkrement. Sötét, ragacsos, vörös vér áztatta. Karmazsin foltok terjedtek árnyékként a drága szöveten, vizuális bizonyítékaként annak az abszolút szörnyetegnek, amivé érte vált. Arca a terror hideg, engedhetetlen maszkja volt.

De ahogy mélyebbre lépett a hideg, csendes szobában, rémisztő viselkedése teljesen felolvadt.

A sír a föld felett? Üres, szánalmas hazugság volt. A föld és a rózsák alá temetett koporsó nem rejtett mást, csak egy üres, elszenesedett ruhát.

Ennek a hideg, rejtett pincének a kellős közepén feküdt Verena valódi, aprólékosan konzervált teste.

Egy hatalmas, egyedi építésű koporsóban pihent. A Draven birtokában lévő megdöbbentő vagyonnak és erőforrásoknak köszönhetően meggyötört testét szakértő kezek ápolták, érintetlenül hagyva a föld bomlásától.

Draven lassú, megfontolt léptekkel közeledett a koporsóhoz. A ruháját áztató nehéz vér nem számított. A közeledő szirénák nem számítottak. Ahogy lenézett a lány sápadt, mozdulatlan arcára, hideg, rémisztő maszkja abszolút, nyers áhítattá olvadt. Lassan térdre ereszkedett a koporsó mellett, úgy zuhanva le, mintha egy szent istenség előtt hajolna meg.

Bámulta a nőt, akit a világ teljesen elfelejtett, de aki számára az egész univerzumot jelentette.

Draven közelebb hajolt, hangja kísérteties, remegő suttogás volt a csendes sötétségben. „Verena, megcsináltam. Megbosszultalak téged.”