A pince hideg, steril csendjében Draven kétségbeesett, feltörhetetlen szorításban tartotta Verena élettelen, konzervált testét. Arcát a lány hideg, sápadt bőrébe fúrta; az áthatolhatatlan, könyörtelenül hatékony vezérigazgatót teljesen felemésztette hatalmas gyásza.

„Verena” – suttogta a csendes sötétségbe, hangja megtört, remegő reszelésként visszhangzott a betonfalakon. Megvallotta tragikus időzítésük abszolút gyötrelmét, kiöntve magából a kínzó igazságot, amely már évek óta fojtogatta. „Ebben az életben még csak esélyt sem kaptunk rá, hogy együtt lehessünk. Az időzítés mindig csak egy kegyetlen vicc volt. De tudnod kell, hogy miért.”

Lefejtve magáról szentéletű, tökéletesen higgadt maszkját, Draven végre feltárta természetének sötét, illékony igazságát. A világ egy nemes, érinthetetlen megmentőt látott benne, de ennek a földalatti sírkamrának az árnyékában lemeztelenítette démonait az egyetlen nő előtt, akit valaha is igazán látott.

„Nem az a férfi vagyok, akinek hisznek” – vallotta be, könnyei beleivódtak a lány hideg húsába. „Eredendően megszállott vagyok. Lenyűgözően uralkodó vagyok, és mélyen, rémisztően könyörtelen. Mindenki más menekült a bennem lévő sötétség elől, de te... te voltál az egyetlen békém.”

Szorosabbra fonta karjait a lány merev teste körül, széles vállai rázkódtak. „De én rettegtem, Verena. Olyan kibaszottul féltem, hogy a sötétségem felemészt téged. Tudtam, hogy ha hagyom, hogy az enyém légy, ha berántalak a világomba, megfojtalak. Azt hittem, a megszállottságom végül elpusztítja az egyetlen nőt, akit szeretek. Ez a félelem kényszerített rá, hogy fájdalmas távolságot tartsak tőled. Ez egy kiszámított, elhallgatott hazugság volt, egy fal, amit azért építettem, hogy megvédjelek saját magamtól.”

Lélegzete megakadt, a tiszta agónia szaggatott hangja tört fel belőle. „És most... most minden porcikámmal bánom ezt a távolságot. Az, hogy karnyújtásnyira tartottalak, nem mentett meg. Csak sebezhetővé tett azokkal a szörnyetegekkel szemben, akik darabokra téptek téged.”

Kilehelve végső, szívbemarkoló szerelmi vallomását, Draven még egyszer utoljára a lány jéghideg homlokához nyomta az ajkát. Megbosszulta őt, lerombolva a Vance család birodalmát, és vérbe fojtva a várost, de a bosszú teljesen üres volt nélküle. Benyúlt tönkrement, véráztatta öltönyének zsebébe, és elővett egy kis üvegcsét, mely gyorsan ható halálos mérget rejtett. Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül lenyelte a tartalmát. Fejét gyengéden a lány mellkasára hajtotta, karjait a dereka köré fonva, miközben a méreg gyorsan megragadta a szívét. Draven úgy döntött, vele együtt hagyja el ezt a világot, belecsúszva a végtelen sötétségbe, ahol soha senki nem szakíthatja szét őket többé.

Évtizedek mosódtak évszázadokba. A rémisztő Bancroft-örökös és tragikus szerelmének története városi legendává halványult, de a maradványaik nem. Családjának generációi – tiszteletben tartva végső, abszolút parancsát – gondoskodtak arról, hogy hamvaikat végül együtt temessék el az ősi sírboltban, lelküket örökre összekötve a halál feltörhetetlen ölelésében.

Verena tudata azonban nem halványult el egyszerűen egy békés űrbe.

Lelke a sötét ismeretlenben lebegett, egy fojtogató, semmivel teli térségben sodródva. Nem volt fájdalom, nem volt melegség, csak a csendes purgatórium végtelen sávja. Mindaddig, amíg egy nyugtalanítóan tiszta, mechanikus hang át nem vágta a mély csendet, egyszerre visszhangozva mindenhonnan és sehonnan.

„Verena Vance. Kívánod-e alapjaiban megváltoztatni tragikus sorsodat?” – kérdezte a hang, a lehetetlent kínálva neki.

Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül a lelke beleegyezett. „Igen.”

Azonnal elnyelte őt a fojtogató sötétség, erőszakos örvényként tekeredve a tudata köré, hogy aztán hirtelen visszahúzódjon, és a lány kétségbeesetten pislogjon az éles, vakító neonfények ellenében.

Érzékszerveit erőszakosan elárasztotta egy kórházi szoba éles, klinikai illata. A fertőtlenítő és a steril lepedők orrfacsaró bűzétől felfordult a gyomra. A feje gonosz, ritmikus fájdalommal lüktetett, de a karjaiból sugárzó éles, égő csípés volt az, ami visszahozta a valóságba. Lenézett, és vastag, fehér kötszereket talált, amelyek szorosan körbeölelték heges csuklóit.

A megdöbbentő felismerés fizikai csapásként érte, kiszorítva a levegőt a tüdejéből. A vakítóan fehér gézen átszivárgó friss vér, saját kétségbeesett tetteinek specifikus, gyötrelmes fájdalma, a steril mennyezeti csempék felette – mindez rémisztően ismerős volt. Újra tizenkilenc éves volt.

Csodával határos módon visszazuhant pontosan abba az évbe, amikor az élete véglegesen szétesni kezdett.

Mereven fekve a kényelmetlen kórházi matracon, Verena üres tekintettel meredt maga elé, miközben előző életének kegyetlen, keményen megtanult igazsága végigmosott rajta. Pontosan tudta, hogy kicsoda ő. Ő volt a valódi, vér szerinti Vance-örökösnő, aki a város egyik leggazdagabb családjának vérvonalát hordozta. Mégis, könyörtelenül a főgonosz szerepébe kényszerítették egy születéskori cserén alapuló, klisés narratívában, amely nyomorúságos létezését diktálta.

Míg a manipulatív hamis örökösnőt, Sloane-t hibátlan istennőként imádták a szüleik és Verena mind a hét vér szerinti bátyja, addig Verena pusztán érzelmi bokszzsákként létezett számukra. Sloane volt a nap, amely körül az egész univerzumuk forgott – elkényeztetett, imádott és hevesen védelmezett. Minden egyes könnycseppet, amit Sloane kiejtett, nemzeti tragédiaként kezeltek, miközben Verena szó szerint vérző csuklóira szánalmas, manipulatív kellemetlenségként tekintettek.

„Üdvözlöm, Gazda” – szólalt meg újra a mechanikus hang, ezúttal egyenesen az elméjében visszhangozva. „Én vagyok a Tekercsmanó, akit azért jelöltek ki, hogy végigvezessen ezen az idővonalon. Egy strukturált utat fogok bemutatni a történeted újraírásához és a sorsod visszaköveteléséhez.”

Az entitás szinte vidámnak tűnt, teljesen figyelmen kívül hagyva a Verena elméjét pusztító hatalmas pszichológiai traumát.

„Sorsod sikeres megváltoztatásához három elkülönülő küldetést kell teljesítened” – utasította a Tekercsmanó, egy izzó, áttetsző képernyőt vetítve Verena szemei mögé. „Első küldetés: Vissza kell nyerned fivéreid csodálatát, és undorukat abszolút odaadássá kell változtatnod. Második küldetés: Alaposan le kell leplezned Sloane manipulatív, valódi természetét a család előtt. Harmadik küldetés: Rá kell kényszerítened azokat, akik vétettek ellened, hogy könyörögjenek a bocsánatodért, amivel te lehetsz az élet igazi nyertese. Az ezektől a feladatoktól való eltérés súlyos büntetéseket von maga után.”

Ezt hallva, egy száraz, keserű nevetés szökött ki Verena sápadt, cserepes ajkain. A hang érdes volt, karcolta a kórházi szoba steril csendjét.

Az a puszta gondolat, hogy pontosan azoknak az embereknek a jóváhagyásáért kússzon-másszon, akik előző életében érzéketlenül végignézték, ahogy halálra ég, végtelenül visszataszító volt. Lelki szemei előtt még mindig érezte az őt emésztő lángok perzselő forróságát. Még mindig hallotta, ahogy a hét bátyja azért üvölt, hogy valaki mentse meg Sloane-t, teljesen figyelmen kívül hagyva Verenát, ahogy az égő törmelékek alatt reked. Cserbenhagyták, hogy hamuvá váljon, mindezt azért, hogy megvédjenek egy lányt, akinek lehorzsolódott a térde.

És most, ez a feltételezett mágikus rendszer azt akarta, hogy csodálatos második életét annak szentelje, hogy megnyerje őket magának?

„Micsoda szánalmas vicc” – gondolta Verena, miközben a szíve tiszta jéggé fagyott. Visszataszító fantázia volt a második életét arra pazarolni, hogy bizonyítson olyan embereknek, akik semmiféle képességgel nem rendelkeztek a vele való törődésre. Nem akarta a csodálatukat. Nem akarta a bocsánatkérésüket, és végképp nem akart egy bundázott játékot játszani, hogy ellopjon egy koronát Sloane-tól, ami őt már a legkevésbé sem érdekelte. A Vance család elrohadhat, ami őt illeti.

Hirtelen a súlyos kórházi ajtó erőszakosan kivágódott, durván megszakítva sötét gondolatait. Az ajtó tompa csattanása a falon megremegtette a szobát.

Ronan Vance, a legidősebb fivér és a családi birodalom trónörököse lépett be. Magas, tekintélyt parancsoló alakja uralta a kis teret, jóképű arca sötét és dühös volt, mint egy tornyosuló viharfelhő. Kifogástalan, méretre szabott, faszénszürke öltönyt viselt, minden ízében úgy festve, mint egy könyörtelen arisztokrata, de a szeme alig palástolt undorral lángolt, ahogy bekötözött csuklóira meredt.

Szorosan követték szüleik, Victor és Brenda. Victor némán állt, arckifejezése a szigorú rosszallástól megfeszült, míg Brenda szeme körbejárt a szobában, túláradó, ingerült türelmetlenséggel teli, nem pedig anyai aggodalommal. Nem azért siettek a kórházba, mert féltették a lányuk életét; azért masíroztak be, hogy leszidják – ez egy olyan rutin volt, amit a lány túlontúl jól ismert –, mindezt az ő drága Sloane-juk kedvéért.

Ronan hangja fűrészfogas jégként vágott át a steril levegőn, teljesen nélkülözve a szimpátia egyetlen cseppjét is. „Felfogod, milyen súlya van annak, amit tettél, Verena?” – követelte, közelebb lépve az ágyhoz, hogy fölé tornyosuljon. „Egy ilyen szánalmas, figyelemhajhász mutatványt előadni csak azért, mert Sloane egy kicsit több dicséretet kapott a vacsoránál? Szégyent hozol erre a családra.”

Verena teljesen néma maradt, sötét szemeit Ronan dühös vonásaira szegezte.

A csendjét behódolásnak vélve Ronan agresszívan előrenyomult, kiadva egy szigorú, megalkuvást nem tűrő ultimátumot. „Egyetlen esélyt adok neked, hogy helyrehozd ezt a rendetlenséget. Ha beismered, hogy kizárólag a te hibád, kikelsz ebből az ágyból, és rendesen bocsánatot kérsz a húgomtól, amiért ilyen súlyos érzelmi megrázkódtatást okoztál neki, talán jóindulatúan megengedem, hogy a városban maradj, ahelyett, hogy száműznélek vissza az elszegényedett vidékre, ahonnan jöttél.”

Hideg, hajthatatlan tekintéllyel szűkítette össze a szemét, megkövetelve, hogy elfogadja ezt a büntetést a rakoncátlan viselkedéséért. „Meg fogod tanulni, hol a helyed ebben a házban, Verena. Gondold át nagyon alaposan a következő szavaidat.”

Az elméjében a Tekercsmanó kétségbeesetten csilingelt, a mechanikus szorongás zümmögő fergetegében. „Gazda! Riasztás! Ez egy kritikus fordulópont! Lenyelve a büszkeségedet, bele kell egyezned! A Sloane-tól való bocsánatkérés a legfontosabb első lépés afelé, hogy javíts Ronan véleményén, és újraírd tragikus sorsodat! Ne rontsd el ezt!”

Verena teljesen figyelmen kívül hagyta a fejében visszhangzó kétségbeesett, mechanikus tiltakozásokat. Nem rezzent össze. Nem húzódott vissza.

Tekintete rémisztően nyugodt maradt, lehorgonyozva egy olyan lélek által, amely egyszer már meghalt, és semmi, de semmi veszítenivalója nem maradt. Az elméje tisztább és határozottabb volt, mint előző, kétségbeesett életében valaha is. Már nem vágyott a fivéri, védelmező ölelésre. Nem volt több szánalmas epekedés egy anya gyengéd érintésére vagy egy apa büszke bólintására. Mindez a naiv remény elégett a tűzben, hátrahagyva egy olyan nőt, akit abszolút nulla fokos hőmérsékleten kovácsoltak.

Olyan megingathatatlan, jeges nyugalommal, ami teljesen idegennek hatott attól a tizenkilenc éves lánytól, akit ismerni véltek, Verena egyenesen Ronan szemébe nézett, és kijelentette: „Amint kiengednek, összepakolom a saját holmimat, és magam térek vissza a vidéki városba.”

Szavainak abszolút véglegessége az egész szobát megdöbbent csendbe fagyasztotta.

A nehéz, nyomasztó atmoszféra, amit Ronan hozott be a szobába, azonnal darabokra tört. A Tekercsmanó a puszta pániktól szinte rövidzárlatot kapott, magas rangú, visító mechanikus hangot hallatva az agyában. „Gazda! Mit csinálsz?! Szándékosan szabotálod a küldetésszálat! Nem mehetsz el!”

Ronan merő hitetlenkedéssel bámult rá. Az elméje rövidzárlatot kapott, ahogy próbálta feldolgozni a lány hideg, sík tónusát. Teljes mértékben a szokásos kétségbeesett, könnyes bocsánatért esedező könyörgésére számított. Arra számított, hogy kikászálódik az ágyból, zokogva és könyörögve, hogy ne küldjék el, megígérve, hogy jobb nővére lesz Sloane-nak. Ez volt a forgatókönyv. Verena mindig így reagált az elhagyatottság fenyegetésére. De a kórházi ágyon ülő lány nem sírt. A szeme olyan halott és zavartalan volt, mint egy pangó, téli tó.

Mellette Brenda dühe azonnal fellángolt. Az idősebb nő gyönyörűen kifestett arca csúf vigyorba torzult attól, amit szándékos, manipulatív dacnak vélt, amit csak azért terveztek, hogy még több káoszt kavarjon. Azt feltételezte, hogy Verena csak egy újabb pszichológiai játékot játszik, próbálva tesztelni a blöffjüket, hogy előnyhöz jusson, és még jobban felkavarja Sloane-t.

Nem lévén hajlandó egyetlen másodpercig sem tovább tűrni Verena makacsságát, Brenda hangja abszolút, jéghideg regiszterbe süllyedt. Odavetette, hogy ha Verena annyira elszántan akar távozni és az áldozatot játszani, akkor mindenképpen hagyniuk kell, hogy elmenjen. Élesen legidősebb fia felé fordult, szeme könyörtelen irritációval villant.

Brenda ráförmedt: „Ronan, ne vesztegesd az időt. Hadd pakolja össze a holmiját, és menjen. Azonnal.”