Körülvéve pontosan azokkal az emberekkel, akiknek volt képük a családjának nevezni magukat, Verena abszolút semmi mást nem érzett, csak mély, kavargó undort. Ahogy elindult a steril, fényesen megvilágított kórházi folyosón, a szoba nehéz atmoszférája végre lekerült a válláról. Mögötte Ronan csupán a szemét forgatta, hirtelen dacát lekicsinylően csak egy újabb elhúzódó, gyerekes hisztiként kezelve. Még csak annyi megfigyelőképessége sem volt, hogy észrevegye, a lány maga viszi az üres infúziós tasakot, míg Brenda ott állt a kórházi szobában, forrva az önelégült dühöngéstől lánya lázadása miatt. Mivel fizikailag fojtogatta a jelenlétükből visszamaradt mérgező légkör, Verena azonnali menedéket keresett. Elkerülte a forgalmas alsóbb szinteket, és egyenesen a kórház tetőteraszára ment, hogy találjon egy magányos, csendes pillanatot. A lift hideg, mechanikus zúgása rövid feloldozást nyújtott, ahogy felfelé tartott, felkészülve arra, hogy egyszerűen csak belélegezze a friss levegőt.

Azonban a béke teljesen elérhetetlen volt számára. Abban a pillanatban, ahogy a liftajtók szétnyíltak, és kilépett a tetőkert friss szellőjébe, rájött, hogy nincs egyedül. A gondozott bokrok közelében Sloane várt rá, a tankönyvbe illő femme fatale, a Vance család abszolút kedvence. Mellette állt Preston Langley – Verena hivatalos vőlegénye.

Preston szíve azonban mindig is makacsul Sloane-é volt. A lány volt a gyönyörű gyermekkori szerelme, a tiszta, drága, érinthetetlen eszményképe. Verenára, a vidékről szertartás nélkül visszahozott faragatlan, vér szerinti lányra a férfi pusztán úgy tekintett, mint egy kényelmes, elkerülhetetlen pótlékra. A múltban Verena mélységesen megalázta magát, kétségbeesetten ragaszkodva a férfi szeretetének apró morzsáihoz. Mindig is elhomályosította őt Sloane vakító, elkerülhetetlen főhősnői aurája. Sloane lábainál hatalmas férfiak végtelen sora hevert, akik hajlandóak voltak az egész világot felgyújtani a mosolyáért. Preston ennek a sornak a legelején állt, Verenával hideg, távolságtartó kegyetlenséggel bánt, míg minden melegségét a lány nővérének tartogatta.

Észreveve, hogy Verena kilép a tetőteraszra, Sloane azonnal előrelépett. Dizájner táskája tökéletesen ringott a karján, szépsége csöpögött a csábító, könnyed bájból. „Hugi?” Lágy hangja megtörte a feszültséget, émelyítő, betanult mű-édességgel áradt, ahogy könyörgött a húgának, hogy ne értse félre a helyzetet. Ártatlanul azt állította, hogy csupán összefutott Prestonnal a földszinten, megrebegtetve a szempilláit, hogy a lehető legártalmatlanabbnak tűnjön. Finom vonásain rövid nyugtalanság villant át, mielőtt szakértelemmel elmaszkírozta volna egy kecses, bocsánatkérő mosollyal.

Ahelyett, hogy előadta volna szokásos kétségbeesett könyörgését, sírását vagy elmebeteg, féltékeny vádaskodásait, Verena csak nehéz, áthatolhatatlan csenddel válaszolt nekik. Szíve, mely egykor a bizonytalanság és a Preston elismeréséért való kétségbeesés kaotikus vihara volt, most olyan csendes és zavartalan volt, mint egy nyugodt tenger. Ott állt, a hűvös szél belekapott a hajába, és csak bámulta őket. Tekintete teljesen érzelemmentes volt, tökéletesen elszigetelt. Nem egy vőlegényt látott, aki elárulta, vagy egy nővért, aki ellopta az életét. Csak két teljesen irreleváns embert látott, akik egy fárasztó forgatókönyvet játszanak el.

A lány csendjét készülő, robbanékony, féltékeny dührohamnak félreértve Preston szemöldöke azonnal irritáltan ráncolódott össze. Kissé Sloane elé lépett, ösztönösen úgy helyezkedve, hogy pajzsként védje drága, érinthetetlen eszményképét. „Verena, fejezd be, hogy a bolhából is elefántot csinálsz” – förmedt rá élesen, hangja csöpögött a leereszkedéstől. Hidegen kijelentette, hogy abszolút semmi helytelen nem történik közte és Sloane között, úgy kezelve Verenát, mint egy paranoiás, hisztérikus nőt.

Ahogy kinyitotta a száját, egyértelműen arra készülve, hogy tovább leckéztesse, a lift lágyan csendült mögöttük a kis előtérben. Verena még csak nem is pislogott. Anélkül, hogy akár egyetlen pillantást is vetett volna bármelyikükre, egyszerűen sarkon fordult, és egyenesen visszalépett a várakozó liftbe. Megnyomta az előcsarnok gombját, Prestont és Sloane-t is teljesen letaglózva hagyva maga mögött. Verena számára ők már nem voltak riválisok vagy szeretők; ők abszolút senkik voltak.

A nyilvánvaló közöny fura, ismeretlen módon mardosta Prestont. Összeszűkítette a szemét, egy nehéz sóhaj szökött ki az ajkain, ahogy a zárt acélajtókat bámulta. „Valószínűleg csak rossz kedve van” – mormolta elutasítóan. De mélyen belül, a ridegség sokkal keményebben érintette, mint amit hajlandó lett volna elismerni. Verena régebben úgy bánt vele, mintha ő hozta volna le neki a csillagokat is az égről. Ez a hirtelen, abszolút elutasítás nyugtalanító, üres érzést hagyott a mellkasában.

Mindeközben Sloane szakértelemmel rejtette el a bosszúság egy rövid, éles villanását. Mosolya egyetlen másodperc töredékére megbicsaklott, mielőtt valami élesebb árnyéka suhant volna át a szemén. Teljesen biztos volt a család abszolút kedvenceként betöltött érinthetetlen státuszában, de az, hogy úgy ignorálták, mintha teljesen láthatatlan lenne, erősen az idegeire ment. Gyorsan lerázta magáról. Verena kicsinyes viselkedése a dolgok nagy egészében abszolút semmit sem jelentett.

Mindeközben, csendesen elhelyezkedve a tetőkert bejáratának szélén, egy elegáns, kerekesszékes idős hölgy figyelte végig az egész interakciót. Agatha Bancroft éles szemei pezsgő izgalommal csillogtak, ahogy végignézte, hogyan érvényesíti Verena dominanciáját a tiszta, szűretlen csenden keresztül. Az idős hölgynek kifogástalanul formázott ősz haja volt, és a kifinomult, régi pénz tekintélyének levegőjét árasztotta magából.

„Draven” – szólalt meg Agatha lágyan, hangja higgadt izgalmat hordozott.

„Igen, Nagymama?” – érkezett egy mély, sima válasz. Draven közvetlenül a kerekesszéke mellett állt, egy férfi, akinek sötét, parancsoló jelenléte és csendes, halálos arroganciája miatt lehetetlen volt őt figyelmen kívül hagyni bármilyen teremben. Tökéletesen szabott, hamuszürke öltönyébe öltözve magasan állt, széles vállai és éles, kissé felfelé ívelő szemei abszolút tekintélyt sugároztak. Még egy kórházi tetőteraszon egy helyben állva is, puszta jelenléte behódolást követelt. Az arra járó ápolónők nem tudták megállni, hogy ne lopjanak pillantásokat a távolságtartó, érinthetetlen aurájára.

Agatha lelkesen fordult az unokájához, manikűrözött ujjával a zárt liftajtók felé mutatva, ahol Verena az imént eltűnt. „Láttad őt az előbb? Láttad azt a lányt?” – kérdezte, izgatottan azonosítva Verenát annak a réteg-websorozatnak a főszereplőjeként, amit mostanában megszállottan nézett. „Ő az! Ő a főszereplő. Miért ment el ilyen gyorsan? Képet akartam kérni tőle.”

Draven valóban észrevette Verenát. Sötét szemei követték a rövid, csendes patthelyzetet. Csupán rápillantott a zárt liftajtókra, és hűvös, áthatolhatatlan közönyösséggel válaszolt. „Majd legközelebb” – ígérte nagyanyjának, hangja tartózkodó és teljesen zavartalan volt. Számára ő csak egy jelentéktelen színésznő volt, aki nemrég keltette fel a nagyanyja szeszélyes érdeklődését.

Egy pillanattal később a Bancroft család hűséges házvezetőnője, Greta, aki kötelességtudóan állt a kerekesszék mögött, gyengéden felhozta a jelenleg az interneten terjedő gonosz pletykákat. Látva, mennyire szimpatizál munkaadója a lánnyal, Greta lehalkította a hangját, mintha egy botrányos titkot osztana meg. „Az a kis színésznő, Verena Vance, mostanában elég zűrös drámákba keveredett” – jegyezte meg Greta, elmagyarázva, hogy a nyilvánosság könyörtelenül gúnyolja Verenát, amiért féltékenyen azzal vádolta a tökéletes Sloane-t, hogy elcsábította Prestont. „Az internet paranoiásnak és keserűnek nevezi. Őszintén szólva, ez egy viccnek hangzik. Miért lenne szüksége Sloane-nak bárkit is elcsábítani, amikor a férfiak sorban állnak érte?”

Agatha azonnal egy éles, elutasító nevetést hallatott, arckifejezése abszolút bizonyossággal keményedett meg. Nyersen kijelentette, hogy egyetlen szót sem hisz el a pletykákból. „Hah! Nem hiszem el. Verena biztosan jó lány. De az a Sloane Vance? Nem úgy néz ki, mint akiben meg lehet bízni.”

Greta felkuncogott, képtelen visszatartani a mulatságát, azt feltételezve, hogy munkaadója csak kivételezik. „Asszonyom, biztos benne, hogy nem azért elfogult, mert szereti Verena sorozatát?”

Agatha felhorkant, éles elméje rámutatva a pletykák logikájának nyilvánvaló hibájára. „Ha Sloane és Verena vőlegénye tényleg annyira ártatlanok lennének, akkor az emberek eleve nem suttognának róluk. Nem zörög a haraszt, ha nem fújja a szél. Olyan nők, mint ő – akik csupa kedvesnek és ártatlannak tettetik magukat, de a színfalak mögött keverik a szart – láttam belőlük eleget a magam idejében. Eljátsszák az áldozatot, miközben ők tartják a kést.”

Hallva nagyanyja éles, bocsánatkérést nem tűrő elemzését, Draven csupán elvigolyodott. Ajkai halvány, sokatmondó mosolyra húzódtak, teljesen hozzászokva a nő nyers, brutálisan őszinte természetéhez. Nem védte meg Sloane-t, és nem is ítélte el Verenát. Egyszerűen csak csendben maradt, egy csendes ragadozó, aki a körülötte lévő prédák változó dinamikáját figyeli.

Amikor Verena elsétált a földszinti liftblokktól, hirtelen megállt a kiterjedt kórházi előcsarnok közepén. A fertőtlenítő steril illata és a beszélgetések halk zúgása teljesen a háttérbe szorult. Tekintete ösztönösen átsiklott a széles, csiszolt márvány előcsarnokon.

Draven lépett a látóterébe. Egy olyan férfit, mint ő, teljesen lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Bárhová ment, természetes módon vonta magára mindenki figyelmét, uralva a termet anélkül, hogy egyáltalán próbálkozott volna. Magas, tekintélyt parancsoló alakja olyan halálos, csendes kecsességgel mozgott, ami önkéntelen borzongást küldött végig bárki gerincén, aki elkapta a tekintetét.

Az eredeti regény cselekményében Draven nem csak egy újabb mellékszereplő volt. Ő volt a végső, rémisztő antagonista – egy veszélyes, könyörtelen hatalom, aki a város legsötétebb alvilágát irányította, és pontosan az a férfi, aki után Sloane egész életében titokban vágyakozott. A sok férfi ellenére, aki imádta Sloane-t, Draven volt az az egyetlen elérhetetlen csúcs, akit soha nem tudott igazán meghódítani.

Eredetileg Verena és Draven sorsa tragikusan összefonódott. A történetben mindkettőjüket arra ítélték, hogy abszolút sötétségben haljanak meg a megváltás legkisebb szikrája nélkül. Verena brutális halála jelezte legfényesebb éveinek nyomorúságos végét, Sloane ragyogó diadalának elfeledett lábjegyzeteként hagyva őt. És Draven, akit végül felemésztett saját sötétsége és bosszúja, egyformán tragikus véget ért. Az árnyékokban halt meg, magával víve fájdalmát, őrületét és végtelen megbánásait egy hideg, magányos sírba.

De most nem.

Verena keze az oldalán lassan szoros ökölbe szorult, körmei élesen a tenyerébe vájtak. Csendes, heves elszántság égett fényesen a mellkasában, hogy megakadályozza ennek a tragikus történetnek az ismétlődését. Nem volt hajlandó vakon besétálni újra a vágóhídra. Nem volt hajlandó hagyni, hogy az élete elpusztuljon, csak hogy táplálja Sloane dicsőséges sorsát. Saját utat fog vágni magának, messze az úgynevezett családja és csalfa vőlegénye mérgező vonzásától.

Ahogy a férfira nézett, gondolatai egy pillanatra arra az időre sodródtak, amikor akkoriban először találkoztak – egy csillogó, kaotikus táncparketten, ahol merész, vakmerő táncra hívása akaratlanul is megpecsételte halálos sorsukat.