Brenda gyökeret verve állt a steril kórházi szoba makulátlan, fehér padlócsempéin, tökéletesen manikűrözött körmei dizájner táskájának drága szövetébe vájtak. Magában gúnyosan felnevetett vér szerinti lánya arcátlan kijelentésén. Az a puszta gondolat, hogy Verena tényleg elhagyja a luxus Vance-birtokot, hogy visszatérjen arra az isten háta mögötti, elszegényedett vidékre, biztosan csak egy újabb a kétségbeesett, teátrális hisztijei közül. Olcsó, manipulatív trükk volt, amit kizárólag figyelemfelkeltésre terveztek. Brenda elméjében a történelem diktálta, hogy ez pontosan hogyan fog lejátszódni. A múltban minden egyes alkalommal, amikor Verena azzal fenyegetőzött, hogy elmegy, nagy show-t csinált a csomagolásból, hogy aztán végül lenyelje elhibázott büszkeségét, és visszakússzon, könyörögve a szeretetük morzsáiért. Duzzogott, sírt, és a család peremén lebegett, úgy viselkedve, mint egy megrúgott kiskutya. Így Brenda csak egy vékony, közönyös vonallá préselte az ajkait, nem hajlandó tovább szórakozni a lány drámájával.

Ronan közvetlenül az anyja mellett állt, teljesen egyetértve annak néma értékelésével. Jóképű, általában higgadt arca leereszkedő gúnyba torzult, ahogy lenézett a kórházi ágyon fekvő sápadt alakra. Elutasította Verena szokatlan, dermesztő nyugalmát, pusztán blöffnek tartva azt. Számára olyan volt, mint egy elkényeztetett gyerek, aki hisztizik az édességboltban, és próbálja kipróbálni, meddig feszítheti a húrt. Hamis, leereszkedő szimpátiától csöpögve Ronan összefonta a karját a mellkasa előtt, és így szólt hozzá: „Nos, ha tényleg az az akaratod, hogy elmész, semmi többet nem mondhatok, hogy megállítsalak. Csak légy teljesen biztos benne, hogy később nem fogsz visszakúszni hozzánk sírva, hogy túl kemény voltam veled.”

Amit sem Brenda, sem Ronan nem vett észre önelégült ítélkezésük közepette, az az volt, hogy a kétségbeesett, szeretetéhes lány, akit egykor ismertek, meghalt egy tüzes robbanásban. A régi Verena pánikba esett volna a felismeréstől, hogy tesztelik a blöffjét. Az új Verena viszont olyan halott és mozdulatlan szemekkel ült ott, mint egy befagyott tó. A távozás többé nem volt kemény büntetés Verena számára; ez jelentette a végső szabadságát. A vidékre való visszatérés fenyegetése értelmetlen volt valaki számára, aki előző életében már mindent elveszített.

Frusztrálva a szokásos zokogás és könnyek hiányától, Victor végül elpattant. Dörgedelmes hangja visszhangzott a steril falakról, engedelmességet követelve. „Verena, fejezd be ezt a nyamvadt makacsságot!” – parancsolta, szemöldöke mélyen ráncolódott a súlyos irritációtól.

Verena nem rezzent össze. Lassan felhúzta az egyik szemöldökét, tekintete lustán siklott át vér szerinti apjára. Hangja hideg, metsző mulatsággal volt átitatva, amikor megszólalt. „Makacsság?” – Kérdőre vonta nyíltan a szóhasználatot, hagyva, hogy a szó lógjon a szoba csendes zúgásában. „Nem te voltál az, aki az imént felkínálta a választást? Kifejezetten megmondtad, hogy vagy csúszok-mászok Sloane előtt, vagy csomagolok. Most, hogy aktívan úgy döntöttem, elmegyek, hirtelen megváltoztatod a nótát. Úgy tűnik, valójában nem is akartad, hogy válasszak; csak azt akartad, hogy behódoljak.”

Victor alig elfojtott dühe vulkánként tört ki a lány szemtelenségén. A nyakán megfeszültek az erek a gallérja felett. Közelebb lépett az ágyhoz, gonoszul őt okolva az egész megpróbáltatásért. „Olyan lehetetlen számodra a bocsánatkérés? Ne hidd, hogy az áldozat szerepének eljátszásával kibújhatsz ebből! Ha te nem lettél volna jelen, az az incidens, amikor Sloane belecsúszott a medencébe, soha nem történt volna meg! Az a baleset kizárólag miattad következett be, és tökéletesen tudod, hogy Sloane tüdeje amúgy is annyira gyenge!”

Megállt, mellkasa zihált a dühtől, mielőtt lenézett volna vér szerinti húsára és vérére. Egy pillanatnyi tiszta, hamisítatlan mérgezésében Victor kijelentette: „Nem tudom, hogyan lett egy olyan kegyetlen és bosszúálló lányom, mint te. Őszintén szólva, bárcsak egyszerűen megfojtottalak volna a napon, amikor megszülettél.”

Előző életében ezek a pontos szavak egymillió szaggatott darabra zúzták volna Verenát. A puszta kegyetlenség, hogy saját apja a halálát kívánja, teljesen megtörte volna a lelkét. Halálra dolgozta volna magát, zokogva és könyörögve, hogy bebizonyítsa ártatlanságát egy olyan családnak, amely már bűnösnek bélyegezte őt egyetlen tisztességes tárgyalás nélkül. Könyörgött volna nekik, hogy nézzék a tényeket, hogy lássák, nem ő lökte be Sloane-t. De most, ahogy az arcába üvöltő, vörösödő férfira nézett, csak a saját egykori jóváhagyásuk iránti vágyódásának hányingerkeltő abszurditását látta.

Hangja hűvös volt és egyenletes, úgy vágott át a szobában uralkodó nehéz feszültségen, mint egy frissen élezett penge. „Igen, felteszem, Sloane tüdeje valóban gyenge” – ismerte el, miközben nyelvével maró szarkazmust csepegtetett a szavak közé. „Élete minden egyes másodpercében el volt kényeztetve és óvva volt. Ha Sloane csak egyet tüsszent, az egész Vance család úgy viselkedik, mintha a világ vége jönne el. A föld megmozdul, és ti mind megbotlotok a saját lábatokban, csak hogy biztosítsátok a kényelmét.”

De nem állt meg itt. Kissé előrehajolt, halott szemeit Victor dühös arckifejezésére rögzítette, és hidegen szembeállította Sloane elkényeztetett életét saját brutális vidéki neveltetésével. „És én? Vissza vidéken, hatalmas, jéghideg vödröket cipeltem a tél közepén. Addig köhögtem, amíg a mellkasom nem égett az abszolút gyötrelemtől, úgy érezve, mintha a tüdőmet belülről darabokra tépnék. És mit kaptam cserébe? Abszolút semmit. Talán egy olcsó gyógyszert, ha voltam elég szerencsés, hogy találjak némi aprót. Nem volt szimpátia. Nem volt aggodalom.”

Gúnyos, dermesztő mosoly görbítette sápadt ajkait, miközben egyenesen Victor szemébe nézett. „És őszintén, ami a kis kinyilatkoztatásodat illeti? Sokkal jobban szerettem volna, ha születésemkor megfojtasz.” A hangjában lévő puszta őszinteségtől tíz fokot zuhant a hőmérséklet a szobában. Grafikusan írta le múltjának rémisztő valóságát. „Ha megöltél volna, nem töltöttem volna a gyermekkoromat egy patkányoktól hemzsegő viskóban felnőve, hallgatva, ahogy éjszaka átszaladgálnak a padlódeszkákon. Nem kényszerítettek volna arra, hogy romlott, rothadó ételt egyek, csak hogy a gyomrom ne görcsöljön erőszakosan. Nem töltöttem volna a teleket azzal, hogy az ujjaim szó szerint csontig fagytak, fagyási sérülésektől szenvedve, miközben a vér szerinti családom itt élt abszolút luxusban, úgy kezelve egy idegent, mint egy királyi fenséget.”

Az utolsó szöget is beverte a koporsóba, hátradőlve a párnákon. „Ne felejtsük el az egészben a legironikusabbat. A kényszerű távollétem nélkül a ti drága Sloane hercegnőtök soha nem élvezhette volna az elit, kiváltságos életét. Ő lett volna az, aki fagyoskodik abban a viskóban. Ő lett volna az, aki szemetet eszik. Mondd hát, Victor, mi ad nektek jogot arra, hogy ott álljatok és ítélkezzetek felettem?”

Könyörtelen, súlyos szavai fizikai gyomrosként értek célba. A nyers, szűretlen igazság Victort és Brendát is teljesen elnémította a döbbenettől. Korábbi önelégült dühük egy sokkolt űrbe párolgott. Verena régen lenyelte az intenzív fájdalmát, és befogta a száját, csak hogy megkímélje az ő törékeny érzéseiket. Véresre harapta a nyelvét, hogy elkerülje, bűntudatot érezzenek az elhagyása miatt. De most, azt akarta, hogy megfulladjanak attól az undortól, amit ő éveken át elviselt. Azt akarta, hogy érezzék elhanyagolt létezésének fojtogató súlyát.

Megtörve a kórházi szobára telepedett nehéz, fojtogató csendet, Ronan közbelépett. Áthelyezte a súlyát, szorosabbra fonta a karját a mellkasán, és leereszkedően megkérdezte: „Miért hozod fel most ezt a régi történetet, Verena? Azért adod elő ezt a drámai performanszt, hogy bűntudatot kelts bennünk? Ez a végjáték?”

Teljesen félreértve a lány csendes viselkedésében készülő veszélyes vihart, Ronan azt feltételezte, ez is csak egy tárgyalási taktika. Felajánlott valami olyasmit, amit nagylelkű, de üres kompromisszumnak hitt. „Nézd, ha egyszerűen eldobnád ezt a nevetséges hozzáállást, végigsétálnál a folyosón, és bocsánatot kérnél Sloane-tól, mindannyian megbocsátanánk. Visszafogadnánk téged, és úgy tennénk, mintha ez a kis kitörés meg sem történt volna.”

Verena hangja éles volt, abszolút és minden melegséget nélkülözött. „Ne is fáraszd magad” – mondta neki, hangja dermesztő véglegességgel visszhangzott. Végigmérte őket egyenként – Brenda tágra nyílt szemeit, Victor megdöbbent arcát, Ronan arrogáns testtartását. „Semmi értelmét nem látom annak, hogy kijöjjek Sloane-nal. Vagy bármelyikőtökkel, ha már itt tartunk.”

Anélkül, hogy megvárta volna felháborodott válaszukat, Verena felállt az ágyról. Mozdulatai gördülékenyek és határozottak voltak, lerántva magáról a takarókat, amelyek ahhoz a helyhez láncolták. Felnyúlt, megragadta az üres infúziós palackot a fémállványról, és határozottan kisétált az ajtón. Meztelen lába a hideg padlóra ért, de egyetlen másodperc töredékéig sem hezitált. Megpillantva egy ápolónőt, aki egy orvosi kocsit tolt a fényesen kivilágított folyosón, abszolút nyugalommal kikiáltott: „Elnézést. Befejeztem a szobában. Kaphatok egy másik tasakot?”

Mögötte a kórházi szobában ott volt egy piros hívógomb felszerelve közvetlenül az ágy melletti falra. De szándékosan figyelmen kívül hagyta. Aktívan elutasította, hogy akár egyetlen további gyötrelmes másodpercet is a mérgező jelenlétükben töltsön. A határvonalat véglegesen meghúzta a homokban, és nem nézett vissza. Ezentúl ők abszolút senkik voltak a számára.